أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية

بينما ابتعدت العربة، تكلمت الآنسة جنسن:

“بادئ ذي بدء، أرجو أن تعلمي أنني لا أنوي التدخل أو إقناعكِ في العلاقة بين عرّابي والآنسة بندلتون. ليس لدي أي نية لإثقال كاهلك. لستُ من ذلك النوع غير الممتن الذي يرد الجميل الذي منحتيه لي بمثل هذه الطريقة.”

تفاجأت بندلتون قليلًا. فقد كانت تتوقع بوضوح أن تحاول جنسن تغيير رأيها، لذا كانت قد هيّأت نفسها لذلك قبل ركوب العربة.

“شكرًا لاحترامكِ رغبتي.”

“آنسة بندلتون، أنت تعلمين كم أعز عرّابي. إنه مثل والدي بالنسبة لي. في الواقع، أقرب وأثمن لدي من والدي نفسه. لهذا أشعر أن عليّ مسؤولية إنقاذه من حافة الانهيار.”

شعرت بندلتون بالارتباك من كلمات جنسن، التي كانت جادة، بل تكاد تكون يائسة.

“آنسة بندلتون، سأطرح عليكِ سؤالًا أخيرًا، المرة الأخيرة على الإطلاق. هل أنتِ حقًا، آنسة بندلتون، حقًا خالية من أي مشاعر تجاه عرّابنا؟”

“نعم، آنسة جنسن.”

تنهدت جنسن بعمق ووضعت يدها على جبينها، ثم تمتمت بخفوت:

“ماذا بحق السماء فعلتما أنتما الاثنان…”

صمتت لحظة كأنها تفكر بشيء، فانتظرت بندلتون أن تتابع. ثم قالت:

“آنسة بندلتون، كان عرّابي، لا، عمي، ينوي أن يتقدم لكِ علنًا في حفل الغد.”

غطت بندلتون فمها المفتوح دهشةً بيدها.

“عرّابي كان مشغولًا جدًا مؤخرًا. كان يحاول التفكير في عرض زواج فاخر وباهر يليق بكِ. شعر أن الزهور وعرضًا بسيطًا لن يصون كبرياءكِ.”

“يا إلهي، آنسة جنسن، أنا…”

“أجل. أعلم. لقد فهمت تمامًا ما قلتِه في غرفة الاستقبال سابقًا. ليس فقط أنكِ لا تكنّين أي اهتمام لعرّابنا، بل أنتِ أيضًا متضايقة جدًا. وأنا أعرف عرّابي، فبمجرد أن يضع فكرة في رأسه يصبح كالثور في ساحة النزال. لا بد أنكِ كنتِ في ضيق كبير بسببه.”

“صحيح أنه سبب لي الضيق… لكن ليس في قلبي أي ضغينة تجاه السيد برايس. لو لم يحدث ما حدث، ربما كنتُ سأحترمه. إنه رجل صالح.”

“نعم، إنه رجل صالح. كان ينبغي أن يبقى شيخًا محترمًا، لكنه جلب مسألة رجل وامرأة إلى علاقة، فأحرج نفسه… آه، ماذا أفعل؟ كيف أخبر عرّابي بهذا؟”

وضعت جنسن يدها على جبينها ثانية، وقد بدا عليها حرج وضيق شديدان.

أما بندلتون فشعرت بالامتنان لها. لو كانت أكثر طيشًا قليلًا في هذا الموقف، لوقفت بجانب عرّابها وأقصتها بعيدًا. لكنها كانت موضوعية وتحاول معالجة الأمر وحدها.

“أولًا، سأفعل ما بوسعي لإفشال ما خطط له عرّابكِ غدًا. كم بقي حتى نصل إلى منزل بندلتون؟”

“قطعنا ربع الطريق تقريبًا.”

“إذن لدينا نحو عشرين دقيقة. أرجوكِ استمعي لي قليلًا ما دام لدينا وقت. بصفتي ابنة روحية لكه أقدره، أريد أن أتكلم نيابة عنه. فهذا ليس ذنبكِ وحدكِ في النهاية.”

أومأت بندلتون مرتبكة.

“تفضلي، آنسة جنسن.”

تنهدت جنسن:

“آنسة بندلتون، في الواقع، أنا أعرفكِ منذ فترة طويلة قبل أن آتي إلى أمريكا.”

“أنا؟”

“نعم. سمعتُ عنكِ أول مرة قبل ستة أشهر تقريبًا. كان ذلك حين التقى عرّابي بالسيد جيرالد بندلتون. جاء جيرالد إلى أمريكا بحثًا عن مستثمرين في مشروع بناء السفن لابنه الأكبر، وأحضر معه ابنه الثاني تشارلز، لا الأكبر. وقد علمت لاحقًا أن الغرض كان أن يجد عروسًا ثرية لابنه الثاني الذي لا يملك وسيلة عودة.”

“منذ لقائه بالسيد بندلتون، بدأ عرابي يتحدث كثيرًا عن ابنة أخيه. الآنسة بندلتون الجميلة والمثقفة. الآنسة بندلتون التي لا زوج يحميها. الآنسة بندلتون الخجولة عن إيجاد شريك مناسب. كان يحدثني هكذا.”

ومنذ ذلك الوقت، بدأ برايس يُسرّ إلى جنسن بفكرة الزواج مرة أخرى. وبما أنها تعرف كم عانى عرّابها من الوحدة بعد خيبته السابقة، وافقت على ذلك.

بعد فترة، بدأ برايس يُعيد تزيين المنزل، واشترى عربة فاخرة لعروسه المستقبلية. استغربت جنسن تلك الترتيبات وهو لم يجد بعد امرأة ليتزوجها. لكن سرعان ما زال استغرابها.

عرّف برايس ابنته الروحية على عائلة بندلتون، وبدأت جنسن تتناول الطعام معهم باستمرار، تسمع عن الآنسة بندلتون، حتى صارت قصتها على لسان الجميع.

قالت جنسن: “كنت متشككة في البداية. لا يعقل أن يتزوج شخصان غريبان لم يلتقيا قط عبر المحيط اعتمادًا على كلام الآخرين فقط. لكنني اقتنعت تدريجيًا. فقد أوضح السيد بندلتون أنه تلقى رسالة مشجعة من ابنة أخته بخصوص زواج عرّابي. آنسة بندلتون، هل سبق لكِ أن أرسلتِ مثل هذه الرسالة؟”

هزت بندلتون رأسها نافية. ومع مرور الوقت، انكشف اللغز شيئًا فشيئًا. فقد اتضح أن الخال هو من يقف وراء كل هذه الأكاذيب.

“ولكن لماذا فعل ذلك؟ ما الذي سيجنيه؟”

“حسنًا، بصفتي طرفًا ثالثًا، لا أستطيع أن أفهم الموقف تمامًا. لكن لدي بعض الخيوط. جاء السيد بندلتون إلى أمريكا من أجل مشروع السفن، أليس كذلك؟ في البداية، طلب عرّابي مني أن أبحث له عن مستثمر ثري، ثم بدأ يطلب من عمي أن يستثمر مباشرة. لكن عمي رفض بطريقة غير مباشرة، معتقدًا أن المشروع فاشل أساسًا. ولكن فجأة قرر أن يستثمر. لماذا؟”

توقفت العربة. فقد كان الحديث قد استغرق الطريق كله حتى وصلوا أمام منزل آل بندلتون.

استخلصت الآنسة بندلتون من حديث جنسن أن مساعي برايس الجامحة لخطبتها كانت مدفوعة من خالها جيرالد. بزواجه منها، كان يأمل أن يضمن استثمار برايس في مشروع ابنه الأكبر لبناء السفن.

م.م: خالها حقير 

قالت جنسن: “تحققي بنفسكِ من السيد بندلتون. لكن لا أظن أن الأمر سيختلف عما قلت. لا أستطيع تفسيره إلا بأنه يحاول بيعكِ لعرّابي.”

أومأت بيندلتون بهدوء، وأمسكت بيدها.

“شكرًا لصراحتكِ. لو لم تكوني هنا، لكان السيد برايس وأنا تعرضنا لإحراج شديد في حفل الغد. ولم أكن لأحتفظ بأي احترام له. لقد قمتِ بواجبكِ تجاه شرفه.”

هزت جنسن رأسها: “ما زال هناك عمل يجب القيام به. سأعود الآن لأحدث عرّابي وأمنعه من هذا العار. قد يستغرق الأمر الليل كله، فهو رجل عنيد لا يرى إلا ما في رأسه.”

م.م: حبيت شخصيتها

تنهدت وأضافت: “لقد كان كالأب بالنسبة لي. نشأت مع أولاده كإخوة. ورأيت نهاية زوجته، عمّتي إليانور، معهم. وقد أوصتني قبل وفاتها أن أراقب زوجها الطائش حتى يجد زوجة جديدة. وأظن أنني سأظل أراقبه حتى يرحل عن الدنيا. يا إلهي، كان لا بد أن يتورط في هذه المهزلة!”

فتح السائق باب العربة، ونزلت الآنسة بندلتون.

قالت جينس٦ن: “أرجوكِ تعالي إلى الحفل غدًا. آمل أن يُمنح عرّابي فرصة للاعتذار. ربما لا يقبل الواقع إلا بعد أن يتحدث معكِ.”

أومأت بندلتون، وتصافحتا من خلال نافذة العربة. ثم مضت العربة مبتعدة في شارع غروسفينور.

وقفت بندلتون للحظة تحدق في المنزل الفخم الماثل أمامها، أكثر بهاءً من أي منزل في ذلك الشارع. بالنسبة للبعض، كان بيت الأحلام الذي قد يخاطرون من أجله بقطع المحيط أو زواج نصف قلبي. أما بالنسبة لها، فكان قيدًا رهيبًا.

لقد عرفت كل شيء من حديثها مع جنسن. وأخيرًا شعرت بثقل الموقف: رسالة خالها التي استدعت برايس من أمريكا، نظراته المفعمة بالامتنان، مغازلته المتكررة… كل ذلك بسبب وعد خالها بتسليمها له.

ارتجفت بندلتون. لقد كانت تُباع كسلعة لتحقيق المكاسب. وبصفته رب العائلة، حاول خالها أن يسلمها إلى صديقه.

عادت كلمات خالها تتردد في ذهنها: “لن يكون هناك مهر”… “لا تتعجرفي”… كل كلمة منه كانت مقصودة.

شعرت بالإهانة العميقة. كل المتاعب التي سببها برايس اجتمعت في فكرة واحدة:

“كم بعد تريدون أن أتحمل؟”

لقد طالب اسم “بندلتون” منها بالكثير. في اثني عشر عامًا عاشتهم كسيدة، مرت بمواقف لا تُحصى من الألم والغضب، ولم تستطع أن تنطق بشيء لأنها مقيدة باسم العائلة.

والآن، من أجل عائلة بندلتون، طُلب منها أن تسلّم جسدها لرجل يكبرها بسنوات عديدة.

غلت في قلبها مشاعر الظلم، قلبٌ طالما صبر. عمها جيرالد بندلتون الذي عذّبها في طفولتها، يحاول الآن أن يحولها إلى سماد يُخصب به عائلة بندلتون.

لكن المستقبل، مستقبلها هي، الذي حلمت به بشدة كـ “لورا”، لم تكن لتسمح بأن يُسرق منها.

دخلت البيت، وصعدت إلى الأعلى، ثم توقفت فجأة أمام باب المكتب، المكان الذي كان محرّمًا عليها منذ عودة خالها.

فتحت الباب، وإذا برائحة السيجار النفاذة تخنقها. ابتلعت سعالها، ووجدت المكتب غارقًا في سحابة دخان.

ومن خلال الدخان، رأت جيرالد بيندلتون.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه