أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

نظرت الآنسة بندلتون إليه بدهشة.

“أنتِ تعرفين أنني ذو شخصية غريبة وصريحة، لكنني الآن أريد أن أكون زوجًا صالحًا للسيدات. لذا، آنسة بندلتون، أرجوكِ ساعديني على الزواج. اجعليني جذابًا في نظر النساء… حتى أتمكن من الزواج خلال هذا العام.”

بقيت الآنسة بندلتون عاجزة عن الكلام. كان السيد دالتون يطلب منها أن تساعده في العثور على زوجة. هل كان يخدع نفسه؟ أم…؟

«هل أسأتُ حقًا فهمه في الغابة آخر مرة؟»

شعرت الآنسة بندلتون بخجل عميق. لقد كانت مقتنعة تمامًا أنه يكنّ لها مشاعر، وكل ما فعلته لتبعده عنها كان مبنيًا على وهم. بل إنه لا بد وأنه قد شعر بسوء فهمها. لم يسبق لها أن شعرت بمثل هذا الإذلال.

لكن مشاعرها سرعان ما استعادت توازنها. فقد تعلمت من التجارب أن أفضل وسيلة للحفاظ على كرامتها هي أن تتمالك نفسها سريعًا وتتصرف بلباقة.

“يسرّني أنك غيّرت رأيك بشأن الزواج يا سيد دالتون. سأبذل كل جهدي لمساعدتك.”

ابتسم السيد دالتون أخيرًا.

“شكرًا لكِ، آنسة بندلتون.”

“لقد طلب مني السيد فيرفاكس الأمر نفسه سابقًا، وقد قبلتُ وشكرني عليه، لذا لستَ مدينًا لي بالامتنان. بل أنا سعيدة أيضًا بأنني أفي بوعدي للسيد فيرفاكس.”

أخفت كرامة الآنسة بندلتون اضطرابها. وتكلم السيد دالتون بلهجة خالية من الأنانية:

“هل تعتقدين أن بوسعي العودة إلى وايتفيلد مع السيدة دالتون خلال هذا العام؟”

“نعم، أستطيع أن أجذب لك أي سيدة تريدها. حسنًا، لمَ لا تبدأ بالبحث عن زوجة في حفل الآنسة لانس الراقص؟ أم أن لديك سيدة بعينها؟”

“في الواقع، هناك سيدة في بالي، لكنني ما زلتُ أقترب منها، ولستُ متأكدًا بعد.”

خمنت الآنسة بندلتون أنه يقصد الآنسة لانس، لكنها لم تُظهر ذلك.

م.م: بيتكلم عنكيييييي 🤦🏻‍♀️🤦🏻‍♀️🤦🏻‍♀️

“هذا الحفل سيكون فرصة جيدة. يجب أن تدعوها للرقص. أوه، وهل تذكر خطوات الفالس التي علمتك إياها آخر مرة؟”

“أذكرها، لكن رقصي بالفالس لم يتحسن قيد أنملة منذ أن أخذت دروسًا من الآنسة بندلتون.”

ضحكت الآنسة بندلتون.

“لكي تقع في الحب داخل المجتمع، يجب أن تعرف كيف ترقص يا سيد دالتون.”

“لم أفكر يومًا بجدية في الرقص.”

“بما أنك قررت أن تكون جادًا في الحب، فقد حان الوقت لتكون جادًا في الرقص. لا يوجد شيء أفضل لافتتاح علاقة من الرقص.”

“ولماذا؟”

“لأن الرقص مع شخص يعني مشاركة لحظات بالغة القرب معه. تركيز متبادل، وتناغم مع كل إيقاع. ربما يشبه الزواج إلى حد ما.”

لزم السيد دالتون الصمت لحظة، ثم خطر بباله مشهد كان يرقص فيه وهو يتأمل في عيني سيدة رماديتين.

“في يوم ما، علّميني الفالس وغيره من الرقصات. لا أظن أنني سأملّ من التعلم إذا كنتِ أنتِ من يعلمني، آنسة بندلتون.”

نظرت الآنسة بندلتون إليه بتمعن. كان وجهها جامدًا، لكنه يحمل عطفًا رقيقًا. آه… مجرد تعبير عن الصداقة. فهدأ قلبها الذي كاد أن يهوي.

“بالطبع. يسعدني ذلك. أول رجل في قائمتي للرقص هو السيد دالتون. فهو أعز أصدقائي.”

تطلع إليها السيد دالتون، كأنه سيقول شيئًا، ثم أغلق فمه. وبعد تفكير قصير، مدّ يده نحوها. نظرت الآنسة بندلتون إلى يده الممدودة، ثم وضعت يدها برفق فوقها.

“أنتِ أعز أصدقائي، آنسة بندلتون.”

ثم قبّل ظهر يدها المغطاة بالقفاز.

عادا إلى مقعديهما وهما يمشيان بذراعين متشابكتين. عند خط النهاية، كان الرياضيون المنهكون من الجامعتين، على وشك الإغماء، يجدفون ببطء نحو اليابسة.

“السيد دالتون! لماذا جئت الآن فقط؟ لقد فازت كامبريدج!”

هتفت الآنسة لانس فور وصوله. جلس السيد دالتون على نحو طبيعي بجانبها. نظرت الآنسة بندلتون إلى الاثنين الجالسين جنبًا إلى جنب. صفقت الآنسة لانس بيديها، وقد احمرّت وجنتاها. ابتسم لها السيد دالتون.

نعم، السيد دالتون والآنسة لانس. إنهما يشكلان ثنائيًا مثاليًا. الآن يمكنه أن يبدأ حياة جديدة مع الشريكة المناسبة. أفضل نهاية سعيدة يمكن أن يحققها الاثنان اللذان عرّفته بهما.

فكرت الآنسة بندلتون بذلك وحاولت أن ترفع معنوياتها. كبتت الألم الذي كان ينهض في قلبها مرة بعد مرة.

بعد عودتها إلى المنزل، بدّلت الآنسة بندلتون ثيابها وتوجهت مباشرة إلى غرفة جدتها.

حين دخلت الغرفة، لم يكن بجانب الجدة أحد سوى الخادمة التي تحرسها عادة. بدا أن خالها خرج لبعض الوقت. جلست الآنسة بندلتون مطمئنة مكان الخادمة. فعلى مدى الأيام الماضية، كانت تُطرد باستمرار من الغرفة على يد خالها الذي لا يفارق جدتها.

جلست بجانب جدتها النائمة وأصغت إلى أنفاسها. كل شهيق يتبعه أنين. حتى الاستلقاء للنوم بدا معاناة.

انخفضت جفون الآنسة بندلتون مع حزن عميق يثقل بطنها. مسحت شعر جدتها المتساقط عن جبينها. وبعد لحظات، فتحت العجوز عينيها.

“أنتِ هنا.”

“نعم، جدتي.”

ابتسمت الآنسة بندلتون. وكعادتها، سألت الجدة حفيدتها التي عادت من مناسبة اجتماعية:

“كيف كان سباق التجديف اليوم؟”

أعادت الآنسة بندلتون رسم صور المجتمع المألوفة: ماذا كان الناس يرتدون، من الوجوه الجديدة التي ظهرت، وما آخر الأخبار. وصفت بوضوح أي الجامعات راهن الناس عليها، ومن تجرّع مرارة الخسارة. مثل هذه القصص كانت تجعل جدتها تضحك عادة.

لكن هذه المرة، استمعت السيدة أبيغيل دون أن تضحك. بل حدّقت في وجه حفيدتها. فرأت الآنسة بندلتون في ملامح جدتها فقط التفكير والقلق. أنهت قصتها بصمت.

“هل تمرين بوقت صعب؟”

رفعت الآنسة بندلتون يدها لا شعوريًا إلى خدها. مؤخرًا، انعكس في المرآة وجه أنحف وأشحب بكثير. لكنها اعتادت على الكذب، فأومأت نافية.

“أنتِ دائمًا هكذا. حتى عندما تعانين لا تُظهرين ذلك، وحتى حين تتألمين تكتمين الأمر. إذا تصرفتِ على هذا النحو، فلن يعرف أحد ما تشعرين به.”

قالت الآنسة بندلتون مازحة وهي تبتسم: “لهذا السبب لا تُظهرينه أنتِ أيضًا.” لكن ابتسامتها لم تكن عذبة، بل متعبة ومصطنعة.

في الحقيقة، كانت منهكة. علاقتها مع الآنسة جنسن لم تكن سيئة. لكن كل شيء آخر كان صعبًا. مرض جدتها المتفاقم، خالها الذي يتجاهلها كأنها لا شيء كلما التقيا في المنزل، وتشارلز الذي يقلد أفعال والدها.

كانت تعلم أن كل هذا سينتهي، لكن فكرة أن النهاية ستأتي برحيل شخص عزيز كانت مؤلمة لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تأمل في قدومها.

“انتظري قليلًا فقط يا لورا.”

“جدتي.”

“النهاية قريبة. أستطيع أن أشعر بذلك.”

حدقت الآنسة بندلتون في جدتها. لم تخرج كلمة من فمها. بدلًا من ذلك، انسابت دمعة من عينها.

“جدتي، أنا أتمسك من أجلك. لأجعلك سعيدة. أنا أحبك لهذه الدرجة… لا تتحدثي عن النهاية لتواسيني. أنتِ تعلمين ما يعنيه ذلك. يعني أنني أفقد والدًا من جديد.”

بكت الآنسة بندلتون، مغطية دموعها بكفيها. واكتفت الجدة بالتحديق في حفيدتها. ورغم أنها أرادت أن تعزيها، إلا أن السيدة أبيغايل لم تملك القوة.

سرعان ما مسحت الآنسة بندلتون دموعها، وعادت لتكون لورا بندلتون الهادئة من جديد. نظرت إليها جدتها بعينين يغشاهما الحزن.

“حين افترقتِ عن والدك أول مرة، بكيتِ أيامًا متواصلة حتى هدأتُكِ وأخذتكِ إلى سريري. أما الآن، فقد أصبحتِ طفلة لا تستطيع حتى أن تبكي عندما ينبغي… نعم، لقد أصبحتِ سيدة مثالية.”

سيدة. هذا هو الوصف. لقد أصبحت الآنسة بندلتون زهرة صناعية مثالية للمجتمع. لكن ما عساها تفعل؟ لقد كبحت مشاعرها لتنجو في عالم المجتمع. حاولت دائمًا أن تكون متحكمة. وكان ذلك يعني أيضًا أن تحاول أن تكون بلا إحساس.

“اصبري قليلًا فقط يا لورا. لن أعوضك فحسب، بل سأعوّضك عن السنوات الاثنتي عشرة الماضية.”

اهتز قلب الآنسة بندلتون عند تلك الكلمات. خشيت أن يكون مرض جدتها قد بدأ يرهق عقلها. فلم يسبق لها أن تفوهت بكلمة غير عقلانية رغم عللها الجسدية. وضعت يدًا قلقة على جبين جدتها.

وفجأة، انفتح الباب بصوت طَقطَقة.

“أمي، عدتُ… آه، لورا هنا.”

قال خالها متصنعًا نظرة عارفة. نهضت الآنسة بندلتون فورًا، مطأطئة رأسها قليلًا.

“أنا هنا، لذا يمكنك المغادرة الآن.”

نظرت الآنسة بندلتون إلى جدتها. فأومأت برأسها، مشيرة أن عليها أن تطيع أمر عمها. فخرجت مرغمة.

وبينما كانت تهم بالعودة إلى غرفتها، استدارت حين سمعت الباب يُفتح خلفها. لقد لحق بها عمها.

“لقد ذهبتِ إلى سباق التجديف مع الآنسة جنسن اليوم؟”

“نعم.”

“آمل ألا أكون قد تصرفتُ بفظاظة مع الآنسة جنسن؟”

أومأت الآنسة بندلتون. وانهال عليها خالها بالأسئلة عنها مزاجها، كلامها، سلوكها. وحتى إن كان أي رجل قد اقترب منها. وكانت تجيب بسهولة.

“لقد تقدم لكِ توم برايس، أليس كذلك؟”

احمرّ وجه الآنسة بندلتون. لم يكن خجلًا، بل خزيًا.

“نعم.”

“ورفضتِه؟”

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه