أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

الآنسة بندلتون طرقت الباب وقلبها يخفق. كان المكان هادئًا. دخلت غرفة جدتها.

المشهد الذي تكشّف أمامها صدمها لوهلة. كان الخال جيرالد منحنياً بجانب السرير حيث ترقد السيدة أبيغيل. كان يمسك بيدها ويدفن وجهه فيها. سُمعت نشجات ناعمة.

تجمّدت الآنسة بندلتون في حيرة، ثم فجأة أدركت وجود تشارلز الواقف في زاوية الغرفة. ابن خالها، واقفًا كحاجز، بملامح مملة تدل على الضجر. هي أيضًا ابتعدت إلى زاوية الغرفة.

ثم أطلق الخال جيرالد صوتًا بين نشجانه. أصغت الآنسة بندلتون.

“أماه… أرجوكِ، سامحيني… ابنك عديم الفائدة…”

راقبت الآنسة بندلتون بدهشة. سرعان ما وضعت الجدة يدها فوق يد ابنها وربّتت عليها.

“لا بأس. كل شيء على ما يرام…”

استمرت نشجات الخال وكلمات الجدة المريحة طويلاً. شعرت الآنسة بندلتون بغرابة. لم ترَ من قبل سوى خصامهما ومشاحناتهما. لم ترَ أو تتخيل يومًا أنهما قد يمسكان بأيدي بعضهما هكذا.

ثم أشار الخال إلى ابنه الواقف على الجانب. محا تشارلز لامبالاته، والتوى وجهه بابتسامة دامعة، وتقدّم منهما.

“جدتي، هذا أنا تشارلز. حفيدك. أنتِ من اخترتِ اسمي وأنا في المهد.”

أومأت الجدة بصعوبة عند سماع صوته المرتجف.

“حفيدي. دعيني أرى وجهك.”

قرّب تشارلز وجهه منها.

“لقد كبرتَ كثيرًا. كبرتَ كثيرًا.”

وانفجر تشارلز بالبكاء وارتمى في أحضان جدته.

وقفت الآنسة بندلتون وحيدة تراقب.

م.م: اعملوا حالكم صدقتوا 🙃🙃

كان لقاءً عائليًا مؤثرًا. كان يفترض أن تشعر بالارتياح. لولا أن تشارلز بدا مشبوهًا، لكان هذا تصالحًا كاملًا. لم يكن أقل من معجزة أن يتصالح الاثنان بهذه السلاسة.

لكن حدس الآنسة بندلتون أخذ يلح عليها. كل شيء بدا مصطنعًا. كما لو كانت تشاهد ميلودراما هزيلة يؤديها ممثلون هواة.

“لورا، هل أنتِ هنا؟”

نادتها جدتها. اقتربت الآنسة بندلتون من سريرها.

“جيرالد، خذ يد حفيدتي من فضلك. لقد كانت وفيّة جدًا لي.”

نظر الخال جيرالد إليها بوجه مبلل بالدموع، وأمسك يدها على مضض.

“نعم، شكرًا على تعبك.”

هزّ يدها برفق. لازالت الآنسة بندلتون تتذكر نظرات الاحتقار التي وجهها لها سابقًا. لكنها ابتسمت.

“لا يا خالي. أنا سعيدة لقدومك إلى هنا.”

قالت بلطف، وهي تكبت رغبتها في سحب يدها من يده.

وقفوا جميعًا حول سرير الجدة لبعض الوقت. أصبحت الآنسة بندلتون جزءًا من هذه المسرحية. أدّت دور الحفيدة الصالحة، الفَرِحة بمصالحة جدتها بعد أكثر من عشر سنوات. لعبت الدور بإخلاص.

في الحقيقة، لم يكن يهمها إن كان هذا المشهد حقيقيًا أم لا. كل ما كان يعنيها هو أن جدتها تحققت أمنياتها الأخيرة ورحلت بسلام.

ركزت فقط على هذا الهدف. احتقار خالها لا يُقارن بسعادة جدتها.

في تلك الأمسية، كان عشاء آل بندلتون لقاءً عائليًا مثاليًا. حضرت السيدة أبيغيل، جيرالد وابنه اللذان بذلا الجهد للحضور، الآنسة بندلتون، الآنسة جنسن الضيفة، والسيد برايس الذي وطئ عتبة آل بندلتون بعد غياب طويل.

استمتعوا بوقت دافئ، يتناولون وجبة متعددة الأطباق أعدّها الطباخ الشهير جيرمان. كان لقاءً حميميًا بكل المقاييس.

وبحيوية عرّابه وحفيدته، أخذ جيرالد بندلتون يتباهى ببرّه بأمه. كان يهمس لها باستمرار، يقطع اللحم بنفسه ويضعه على صحنها أولًا. ولم تتوقف السيدة أبيغيل عن توبيخه بلطف حين أخذ كأسه الثالث من الشيري.

أشاد السيد برايس، الذي رآهما معًا لأول مرة، بعمق علاقتهما قائلًا إنه لا توجد علاقة أحنّ من هذه. كتمت الآنسة بندلتون ابتسامة مُرّة وهي تتناول طعامها بصمت.

تساءلت السيدة أبيغيل عن حياة حفيدها تشارلز في غيابها. أخذ تشارلز يروي بفخر مسيرته كابن ثانٍ مجتهد: ارتاد إيتون وأكسفورد، درس القانون، ثم عمل بمكتب للمحاماة.

لكنه وجد القانون جافًا والحياة المكتبية خانقة. فقد شغفه سريعًا، فاتخذ مسارات مختلفة، والآن يدرس ليصبح قسًا. قال إنه عند رسامته سيحصل مباشرة على رعية ويخدم في كنيسة قصر بندلتون.

وأضاف أن الفقر قدر لا مفر منه، لكنه سيثابر بإرادة قوية. كان جيرالد فخورًا جدًا بابنه. وأثنت السيدة أبيغيل على حفيدها قائلة إنه سيكون قسًا صالحًا.

الآنسة بندلتون، التي كانت تستمع بصمت، أملت أن تكون نظرات تشارلز نحو الخادمة الصغيرة هي خطأه الوحيد في الحياة، وأكملت طعامها بهدوء.

مع حلول الليل، عاد السيد برايس والآنسة جنسن إلى العربة. وعرض تشارلز ووالده أن يرافقا السيدة أبيغيل شخصيًا إلى غرفتها، فأسندت جسدها على ابنها، واختفوا ببطء صاعدين الدرج.

بقيت الآنسة بندلتون في الطابق الأول تُشرف على التنظيف. لكن، وكما لو كان هذا اليوم الغريب بحاجة إلى نهاية أكثر غرابة، وقع أمر غير متوقع. طَرق، طَرق.

كانت الآنسة بندلتون توجه الخدم حول بقايا الطعام حين سمعت طرقًا على الباب. خرجت الخادمة، وبعد قليل دخل رجل بخطوات سريعة إلى غرفة الطعام. كان السيد برايس.

شحبت الآنسة بندلتون ونظرت إليه. خلع قبعته وانحنى قليلًا.

“آسف. نسيت قفازاتي.”

نظرت حولها بسرعة. كانت القفازات موضوعة بعناية على الكرسي حيث جلس سابقًا. بدا أنها تُركت عمدًا أكثر من كونها نُسيت. سارعت الآنسة بندلتون وأعادتها له.

“الآنسة بندلتون…”

بدأ كلامه والعرق يتصبب من جبينه.

“أريد أن أطلب منك أن تعتني بفتاتنا جوان.”

“هاه؟”

“ساعديها على دخول المجتمع اللندني. هذا ما أطلبه منك.”

“… هذا ليس صعبًا. لكن علاقاتي ليست مميزة، وأتساءل إن كانت الآنسة جنسن مهتمة أصلًا بالمجتمع البريطاني.”

هز رأسه.

“هذا بالضبط سبب قدومها إلى لندن. ستعرفين مع الوقت، الآنسة بندلتون. هي ليست سيئة، لكنها طموحة. يجري في دمها دم الغزاة. كانت ملكة المجتمع الأمريكي لثلاث سنوات. والآن جاء دور لندن. ستبدأ بها، ثم تسيطر على أوروبا كلها.”

“إنها سيدة طموحة جدًا، الآنسة جنسن.”

“وكما توقعت، أنتِ ترين الأمر بإيجابية. امرأة مثلك، يا آنسة بندلتون، هي المثال الأعلى للسيدة البريطانية. ولهذا أنتِ الوحيدة القادرة على مساعدة جوان على التأقلم مع لندن. أرجوكِ.”

“طالما أن الآنسة جنسن خطيبة لتشارلز، سأبذل جهدي. لا تقلق.”

“أعلم. إخلاصك معروف. أنتِ امرأة طيبة وذات ضمير حي. أستطيع أن أثق بك. بالطبع أستطيع.”

تمتم السيد برايس. أحسّت الآنسة بندلتون بعرق بارد يسيل على ظهرها. تمنت لو أنه يغادر قبل أن يراه أحد من العائلة. لكنه تقدم خطوة نحوها، محطّمًا آمالها. ويا لخيبتها، حاول أن يثني ركبته مجددًا.

ارتبكت الآنسة بندلتون وأمسكته بسرعة.

“السيد برايس، أرجوك. كفى.”

“لكن، آنسة بندلتون!”

“توقف! إن تقدمت بعرض آخر، فلن أحضر أي عشاء هنا بعد الآن، حتى لو بدا ذلك إهانة لخالي ولآنسة جنسن!”

بصرخة حازمة منها، اعتدل السيد برايس بتوتر. نظر إلى وجهها الذي ارتسم عليه الاشمئزاز وتنهد.

“لو أخبرتني بما ينقصني صراحة، سأكون سعيدًا أن أغيره. لكن النساء عادة لا يقلن هذا مباشرة. إنهن يتركن الخاطب يلعب لعبة الأسئلة حتى يفهم. ألا يجدر بك أن تعطيني تلميحًا صغيرًا؟”

انتقلت مشاعر الآنسة بندلتون من الحيرة إلى فضول حقيقي. لم تعطه أي أمل زائف من قبل. ومع ذلك، كان يتصرف وكأنها أغوته ثم صدّته.

فتحت فمها لتؤكد له مجددًا مشاعرها الحقيقية. لكن قبل أن تتكلم، وضع قبعته وانحنى.

“تذكري، يا آنسة بندلتون، أنا رهن إشارتك. كلمة منك تجعلني رجلَك.”

م.م: مبغات منك والو، اخطيها برك 😤

قال هذا، ثم استدار وخرج مسرعًا. راقبته الآنسة بندلتون من نافذة غرفة الطعام وهو يصعد العربة بسرعة.

ومن خلال النافذة، رأت الآنسة جنسن تضحك بحرارة حتى أمسكت بطنها. انطلقت العربة تاركة السيد برايس يمسح عرقه بمنديل.

ارتخت كتفا الآنسة بندلتون. كان إعلانه المزعج عن حبه، للأسف، الخاتمة المثالية ليوم محرج.

تنهدت وصعدت إلى غرفتها. لكن، في منتصف السلم، التقت بالشخص الذي كانت تتمنى تجنبه أكثر من أي أحد: خالها جيرالد بندلتون.

كان يرتدي معطفًا طويلاً ويحمل عصًا وقبعة، كما لو كان على وشك الخروج. أومأت الآنسة بندلتون باختصار وحاولت تجاوزه، لكنه أوقفها. التفتت، فإذا به يحدّق فيها.

“لقد خدمتِنا جيدًا اليوم، يا لورا بندلتون.”

لم تقل شيئًا. من نبرته وملامحه والوقت الذي قضاه معها، لم يكن ذلك مدحًا. ربما كان انتقادًا.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه