أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

عند تلك الكلمات، ابتسم السيد فيرفاكس بفرح أكثر من أي وقت مضى. صافح الآنسة بندلتون بحرارة وشكرها مرارًا. ثم التفت ليسأل الآنسة هايد مجددًا إن كانت تحتاج إلى أي مساعدة.

لكن الآنسة هايد كانت فظة، فلم تنظر إليه حتى، واكتفت بهز رأسها نافية. ومع ذلك، لم يعرها السيد فيرفاكس أي اهتمام، وودّعها بودّ قائلاً إنه سيمر بعد غد ليعيد رواية ماري شيلي التي استعارها.

لم تستطع الآنسة بندلتون إلا أن تشعر بالشفقة، وهي ترى وجه السيد فيرفاكس، الذي طالما اعتبرته وسيماً، يلمع ببريق الترقب للحب.

وحين غادر السيد فيرفاكس الطاولة، جلست الآنسة هايد وقد شحب وجهها. جلست الآنسة بندلتون إلى جوارها وأمسكت بيدها الباردة كالثلج لتدفئتها.

اختفت عن ملامح الآنسة هايد كل التعبيرات غير المناسبة التي بدت عليها من قبل، ولم يبقَ سوى الذنب. أدركت الآنسة بندلتون أن عقلها قد حسم الأمر تمامًا بتلك الكلمات القليلة معها.

لقد قررت أن ترفض عرض السيد فيرفاكس بعد غد.

بعد أن ودّعت آل مورتون، الذين غادروا إلى إيطاليا مباشرة بعد انتهاء مراسم الزفاف، حملت الآنسة بندلتون جسدها المتعب إلى العربة. وانطلقت العربة ببطء.

أسندت رأسها إلى النافذة وأخذت تحدّق شاردة.

وما إن غادروا الحديقة الهادئة المحيطة بقاعة الزفاف، حتى انكشفت أمامها شوارع لندن المسائية الصاخبة.

عمّال يرتدون قبعات مسطحة ويمسكون بالغلايين يخطون بخطوات سريعة، ونساء في منتصف العمر يسرعن إلى بيوتهن بمعاطف قديمة، وفتيان صغار يتلهفون للتوقف أمام متاجر السلاح، وعمال شباب يحملون سلالم لإشعال مصابيح الغاز.

بائعون جوّالون تترنح عرباتهم المحمّلة بالفواكه والخضار، وفتيات صغيرات يقتربن من المارة الأنيقين ليبعن الزهور.

إنه المشهد اللندني المعتاد، المزدحم والضاج.

وبينما اقتربت العربة من وجهتها، أخذ المشهد يتبدل تدريجيًا.

حلّت محل الأكشاك متاجر القبعات اليدوية ومتاجر الدانتيل ذات الواجهات البديعة. أما المارة، فأصبحوا من السادة بأقبية وقبعات طويلة، والسيدات بفساتين كاشفة. وكان الاستثناء الوحيد خادمة شابة تركض على عجل صوب قصر ما لأداء مهمة مستعجلة.

وأخيرًا، دخلوا شارع غروسفينور، أرقى أحياء مايفير السكنية.

اعتدلت الآنسة بندلتون في جلستها وسوّت شعرها. توقفت العربة، فسارع السائق إلى النزول وفتح الباب. أمسكت بيده ونزلت برفق، ثم حيّته ودخلت بيتها مباشرة.

كان منزل عائلة بندلتون مألوفًا للآنسة بندلتون، لكنه في الحقيقة كان مدعاة للدهشة لكثير من الزائرين.

فما إن يفتحوا الباب حتى يأسر أنظارهم اللوحة الانطباعية الضخمة المعلّقة أمامهم. يليها لوحات زيتية لامعة وجريئة تصطف على جدران الممر المؤدي إلى قاعة الاستقبال، والستائر الحمراء المستوردة من الصين، والجرار الخزفية المزخرفة برسوم الأفاعي مشهد يبعث على الدوار.

لكن بالنسبة للآنسة بندلتون، التي عاشت هنا لأكثر من عقد، لم يعد ذلك يثير فيها شيئًا. تجاهلتها كلها وصعدت مباشرة إلى الطابق الثاني. طرقت باب الغرفة الوسطى من بين ثلاث غرف.

«لورا؟»

«نعم، إنها لورا. سأدخل الآن.»

فتحت الآنسة بندلتون الباب ودخلت. كانت الغرفة معتمة قليلًا، لا يضيئها إلا وهج المدفأة المشتعلة.

جلست السيدة أبيغيل بندلتون قرب النار، وقطتها آني في حجرها، مستندة إلى ضوء المدفأة ومصباح غاز صغير بجوارها، وهي تقلّب في رزمة أوراق. اقتربت الآنسة بندلتون وجلست على مقعد صغير قربها.

«جدتي، هل تشعرين بتحسن؟»

أجابت السيدة أبيغيل بخفة، وهي تفرك عينيها المتعبتين:

«أفضل بكثير من قبل. لكن هذا المخطوط اللعين يعيد لي المرض.»

«أهو مخطوط السيد نايز؟ سمعت أنكِ أعدتِ كتابته خمس مرات. أهو سيء إلى هذا الحد؟»

«لا أدري لماذا لم يتعلم قط أن تكرار الصفة نفسها أكثر من ثلاث مرات في فقرة خطأ قاتل. ولماذا يصرّ على إعادة قصة كِلى البطل المريضة كل خمس صفحات. أهو يخفي العقدة في كليته؟ يا إلهي، حتى كليتاي السليمتان باتتا تؤلماني!»

ألقت السيدة أبيغيل رزمة الأوراق على الطاولة الجانبية والتفتت إلى حفيدتها بنظرة فضولية.

«والآن يا عزيزتي، كيف كان حفل زفاف إليزابيث وإدوارد اليوم؟ احكي لي كل شيء، من البداية إلى النهاية.»

راحت الآنسة بندلتون تسرد تفاصيل الزفاف العذبة التي كانت تحفظها لتلك اللحظة، مشهدًا بمشهد: زينة القاعة، وجوه المدعوين، أزياء العروسين، نبرة صوتهما عند تبادل العهود، وسَعة قاعة الاستقبال، وأصناف الطعام في البوفيه.

أما اللحظة الأجمل، فكانت دمعة وحيدة انحدرت فور أن قبّل إدوارد مورترن عروسه. كانت ذروة الحفل، ذكرى ستبقى لسنوات.

دهشت السيدة أبيغيل كما دهش الحضور في تلك اللحظة، ثم انفجرت ضاحكة. بدت من فرط سعادتها كأنها نسيت النقرس الذي يؤرقها دومًا والمرارة التي شعرت بها منذ قليل أثناء قراءة رواية رديئة.

«كنت أعلم، إدوارد مورترن. ألم أقل لكِ إنه رقيق القلب؟ لكن لم أتوقع أنه سيبكي. يا للخسارة أنني لم أكن هناك لأرى ذلك. سأمزح معه عند عودته من شهر العسل.»

ضحكت الآنسة بندلتون:

«وأنتِ أيضًا، جدتي، فبيث ستجلب لكِ من إيطاليا موسيقى وكتبًا.»

«حقًا؟ أنا متشوقة لذلك. وماذا قالت إنها ستجلب لكِ؟»

«شال دانتيل أبيض ناصع.»

«ممتاز. فالشال الذي تستخدمينه الآن عمره أكثر من عشر سنوات. كنتُ أفكر في شراء واحد جديد لك قريبًا. بيث ذات ذوق حاد.»

«لقد كانت دائمًا ذكية منذ صغرها. لهذا ارتبطت برجل مثل إدوارد. أي امرأة أخرى كانت ستبقى عاجزة عن الكلام بمجرد الجلوس قربه. حتى بيث نفسها كانت هكذا في البداية. تذكرين أول عشاء لنا؟ ذلك الفتى مورترن، متيبّس كالعصا، رمق بيث ببرود حتى أنها، على الرغم من شهيتها الكبيرة، لم تتناول سوى بضع قطع من السلطة ثم انسحبت بحجة الصداع.»

هزّت السيدة أبيغيل رأسها متعجبة:

«يا للعجب، أي رجل نبيل يتصرّف هكذا مع سيدة؟ ثم بعد أشهر قليلة يتزوجها؟ هذا أمر مدهش. ولولاكِ، لما حدث على الأرجح.»

لم تُجب الآنسة بندلتون، لكن وجهها احمرّ قليلًا.

«لقد فزعت بيث يومها، وكان إدوارد جالسًا في زاوية يحتسي شرابه، حين كلّمته أنتِ أول مرة. تحدثتما ساعتين تقريبًا، فاكتشفتِ أي صديق رائع هو. وأدركتِ أيضًا أنه معجب ببيث.»

«…….»

«ومنذ ذلك الحين، دعوتِ بيث وإدوارد كثيرًا إلى شاي العصر، وصرتم تخرجون معًا للتنزه في هايد بارك. سرعان ما وقعت بيث في حبه، وأنتِ منحتها شجاعة كبيرة وهي معذبة بالفكرة أن إدوارد الجامد لا يمكن أن يبادلها مشاعرها. حفل الزفاف البديع اليوم هو ثمرة جهودك. لا، لمَ تهزين رأسك؟»

ابتسمت الآنسة بندلتون بخجل وضغطت على يد جدتها.

«يصعب سماع ذلك يا جدتي. زواجهما ثمرة جهودهما معًا، وليس لي فيه فضل يُذكر. أرجوكِ لا تقولي هذا أمام أحد.»

«ولمَ العناء؟ كل لندن تعرف بالفعل. أنتِ من جمعتِ بين الابن الأكبر لعائلة مورترن والابنة الوحيدة الثمينة للفيكونت ثاير. كم من الزيجات السعيدة رتبتِ؟ صديقتك روزماري والقاضي ماكلين، أوليف بارونة لو ووريث الفيكونت رافن، و…»

«جدتي، توقفي!»

اشتعل وجه الآنسة بندلتون بحمرة الخجل، ولوّحت بيد جدتها بقوة. أما السيدة أبيغيل، وكعادتها، فانفجرت ضاحكة بسرور وهي تستمتع بإحراج حفيدتها الخجولة.

«أنتِ تحمرين خجلًا بطريقة لطيفة كلما مدحك أحد، وهذا يجعلني أرغب في مضايقتك أكثر. لقد أتممتِ اليوم زواجك العاشر الذي ساعدتِ فيه. يا للعجب، لورا أفضل خاطبة في لندن. لورا بندلتون الموهوبة!»

خفضت الآنسة بندلتون وجهها المحمر دون أن تقول شيئًا. ضحكت السيدة أبيغيل، وراحت تمسّد شعر حفيدتها الكستنائي الجميل، الملفوف بعناية في شبكته. ثم رفعت برفق ذقنها لتجعلها تنظر إليها.

ظهر وجه الآنسة بندلتون أمام لهيب النار المشتعل: وجنتان متورّدتان، وعينان رماديتان لامعتان وعميقتان. ملامحها رقيقة مستقيمة، وبشرتها بيضاء.

تأملت السيدة أبيغيل وجه حفيدتها لحظة. ورأت في ملامحها الجميلة ظل ابنتها، كما اعتادت دومًا. دولوريس بندلتون، ابنتها الذكية الجميلة، التي رحلت باكرًا.

تحوّلت ابتسامة السيدة أبيغيل المرحة فجأة إلى مرارة. مررت يدها على وجه حفيدتها.

«لورا، أجيبي بصدق. ما زلتِ جميلة، حتى وأنتِ في التاسعة والعشرين. وكأنكِ تتحدّين الزمن. قبل عشر سنوات كنتِ أجمل مما أنتِ عليه الآن. آنذاك والآن، كنتِ فتاة حكيمة طيبة. لم أرَ يومًا فتاة أجمل منك قلبًا وقالبًا. فلماذا تُنفقين كل ما لديكِ على الآخرين؟ ها؟ لماذا لم تجدي حبكِ بعد؟»

م.م: نفس سؤالنا يا جدة 🥺

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه