أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

ضحكت السيدة لانس باستخفاف.

“ذلك لأنك لا تعرفين بعد. هناك الكثير من الأزواج الذين يعيشون على هذا النحو.”

“هذا سخيف. إنه مقزز حقًا. لا يمكن أن يُسمى ذلك علاقة زوجية طبيعية.”

“نعم، إنه مقزز. ليس طبيعيًا. لذا إذا لم تريدي أن ينتهي بك الحال هكذا…”

لكن الآنسة لانس لم تكترث حتى لكلمات والدتها.

“أمي، أليس ذلك فظيعًا؟ حتى لو عاشت تحت اسم عائلتها من جهة الأم لا الأب، فهي ما تزال ابنة إيرل. ثم أن تضطر لأن تُسلم نفسها لرجل عجوز جاهل، كرش، من أمريكا؟ كيف يعمل المجتمع البريطاني بحق السماء؟”

“نعم، إنه فظيع. فظيع للغاية. لذلك إن لم تريدي أن ينتهي بك الأمر في مثل هذا الموقف، فالأفضل أن تضبطي نفسك وتظفري بالسيد دالتون. فالوقت أبدًا ليس في صالح المرأة. الآنسة بندلتون لا تعرف ذلك وما زالت عالقة بلقب (آنسة). ومن حسن حظها أن السيد برايس قد ظهر الآن.”

اتسعت عينا الآنسة لانس المليئتان بالتعاطف مع الآنسة بندلتون عند سماع كلمات والدتها.

“هل تعتقدين أن على الآنسة بندلتون أن تقبل بمساعي السيد برايس؟”

“إذًا، ما البديل الآخر لديها غير أن تُمسك بالسيد برايس؟”

ردّت الآنسة لانس باشمئزاز:

“أتريدين القول إن هذا هو طريق الآنسة بندلتون الوحيد؟ إن كان ذلك صحيحًا، فالأجدر بها أن تموت!”

“مهلًا، لا تقولي حماقات. السيد برايس ثري جدًا. إن أصبحت زوجته، فستعيشين حياة مترفة في مجتمع نيويورك، تُدعين السيدة برايس. أليست تلك حياة أفضل من الموت؟ وهي بلا شك أفضل كثيرًا من حياة (عانس) مثل الآن. إن ضيّعت هذه الفرصة، فستنتهي الآنسة بندلتون إلى الشارع حرفيًا. وهذا بالفعل الموقف الذي يكون فيه الموت أفضل.”

ورغم ما قالته السيدة لانس، فإن ابنتها، التي لم تعرف معنى الفقر يومًا، لم يكن لديها أي تصور لما يعنيه أن تكون فقيرًا. ولهذا قابلت رأي أمها باحتقار متواصل، مما أثار غضب السيدة لانس.

وأخيرًا، وقد ضاقت ذرعًا برفض ابنتها الإصغاء إلى نصائحها أو قبول رأيها، صفعت السيدة لانس جبين ابنتها المدللة برفق لتُسكتها.

لكن ذلك لم يزدها إلا حقدًا على والدتها. وبنفس النسبة، تضاعف تعاطف الآنسة لانس مع الآنسة بندلتون. لقد باتت بشدة ترغب في أن تبوح لأحد بما في قلبها وتجد من يشاركها مشاعرها.

غير أن صديقاتها، اللواتي غسلت أدمغتهن أمهاتهن، كن يرين جميعًا أن على الآنسة بندلتون أن تقبل عرض السيد برايس. وقد جُرحت بشدة حين بدأت صديقاتها، اللواتي كن عادة يتفقن معها، يختلفن معها في هذه المسألة.

لقد احتاجت لمن يتعاطف معها فعلًا. وبعد لحظة تفكير، قررت زيارة الآنسة فيرفاكس، المرأة التي اعتادت دومًا أن توافقها الرأي.

وتحت ستار القيام بنزهة، ارتدت ثوبًا أنيقًا وحملت مظلتها، متجهة إلى شارع فيرفاكس. صادف أن الآنسة جانيت كانت تتلقى درسًا عند معلم البيانو، بينما كان السيد فيرفاكس منهمكًا في مكتبه، فرحبت الخادمة بالآنسة لانس في غرفة الاستقبال.

تبادلا التحية وبعض الأخبار وهما يحتسيان الشاي. وسرعان ما باحت الآنسة لانس له بأفكارها.

“يبدو أن الجميع يعتقد أن على الآنسة بندلتون أن تقبل مساعي السيد برايس. أليس هذا ظلمًا لها؟”

تنهد السيد فيرفاكس، وكان هو الآخر مُرّ النفس من الموضوع.

“بالضبط، يا آنسة لانس. إن الآنسة بندلتون في موقف بالغ الصعوبة. إنه عرض سخيف، فهو صديق خالها، وله من السلطة أكثر مما لها، فلا يسهل عليها أن ترفضه رفضًا قاطعًا.”

“وفوق ذلك هو مسن جدًا! أربع وعشرون سنة!”

“نعم، فرق العمر هو المشكلة الحقيقية. إنه أمر مُهين بالنسبة لها.”

تنهدت الآنسة لانس وقد شعرت بالارتياح أن أحدهم يوافقها. نظرت إليه بعينين حانيتين وقالت بنبرة حادة:

“لو كانت ظروف الآنسة بندلتون أفضل قليلًا، لما تعرضت لمثل هذا الإذلال. يا للأسف! ألن يُظهر السيد بندلتون بعض الرحمة تجاه ابنة أخته؟”

“لا أعلم.”

“مع الأخذ بالاعتبار كيف اعتنت بك حتى الآن، كنتُ أظن أنه كان سيوفر لها مهرًا على الأقل.”

“هذا شأن عائلي، لذا لا يمكنني أن أقول شيئًا.”

“لكن الأمر عديم الرحمة. لو كان لديها خمسة آلاف جنيه فقط، لاستطاعت أن تتزوج شابًا بعمري. بالطبع سيكون من طبقة وسطى أو صاعدًا من الجنتري، لكنه يظل أفضل من السيد برايس.”

فكر السيد فيرفاكس لحظة ثم قال:

“صحيح أن غياب المهر يضعها في موقف غير مؤاتٍ. لكني لا أظن أن هذه هي المشكلة الأكبر. المؤسف أن الناس يحكمون عليها ظلمًا بتحامل. إنهم لا يعرفونها حقًا.”

لكن الآنسة لانس، وقد استولى الانفعال عليها، لم تعد تسمع سوى ما تود سماعه.

“نعم، أنا أتفق معك. إنها في موقف غير عادل لأنها بلا مال ومكروهة من ولي أمرها. كانت في الأصل ابنة إيرل كاملة الحقوق مع مهر سخي، والآن صارت منبوذة بسبب نسبها فقط. لو أن والدتها تزوجت نبيلاً مناسبًا لما حصل هذا أبدًا. وليس كأنها اختارت أن تولد لأبوين كهذين…”

قاطعها السيد فيرفاكس بلطف:

“آنسة لانس، أظن أننا نخوض بعمق مبالغ فيه في شؤون الآنسة بندلتون الخاصة.”

توقفت الآنسة لانس، ثم احمر وجهها خجلاً.

“أثق أنك تدرك أنني لم أقصد أن أُسيء للآنسة بندلتون.”

ابتسم السيد فيرفاكس مطمئنًا:

“بالطبع. أعلم أن نيتك طيبة تجاهها. لكن يجدر بنا أن نتوقف هنا. الآنسة بندلتون، رغم وضعها، قادرة على أن تصنع لنفسها حياة طيبة. ليست بحاجة لأن يتحول المجتمع كله إلى غمغمة باسم القلق عليها.”

كان صوته رقيقًا لكنه صارم، فشعرت الآنسة لانس بوخزة في كبريائها وخجل شديد إذ أدركت أن كلماتها قد اعتُبرت نميمة. ولأنها كانت ترى السيد فيرفاكس رجلًا حكيمًا، فقد اعترفت بخطئها سريعًا وعزمت ألا تُطلق لسانها على هذا النحو أمامه مجددًا.

لكن في أعماقها، ورغم خجلها، اعتبرت الأمر طبيعيًا، وكان همها الأكبر ألا يرسم السيد فيرفاكس صورة سلبية عنها في رسائله إلى السيد دالتون.

ومع ذلك، لم يكن السيد فيرفاكس ليذكر “نميمة” النساء في رسائله، إذ لم يكن من طبعه أن يغتاب السيدات. وكانت الآنسة لانس تجهل طبيعة الرسائل بين الرجال، وقد صارت الرسائل نفسها أمرًا ثانويًا بعد اختراع التلغراف، بحيث يُكتب فيها بأقل قدر ممكن، وكأن كل كلمة مكلفة.

ولم يكن في رسائله المقتضبة إلى السيد دالتون سوى تقارير موجزة عن نفسه، وأخته جانيت، والآنسة بندلتون التي يمكن اعتبارها صلته الوحيدة في لندن.

ذلك لأن السيد دالتون، بعد مغادرته لندن بوقت قصير، كان قد طلب من السيد فيرفاكس أن يطلعه باختصار على أخبار الآنسة بندلتون. وكان يعلل ذلك بقوله: “لقد صرتُ على علاقة ودية معها”، فكان يرسل له باستمرار أخبارًا عنها إلى وايتفيلد.

لكن السيد فيرفاكس لم يستطع أن يكتب شيئًا محددًا عن وضعها الراهن. فقد كان سعي ذلك الشيخ العجوز وراءها يستنزفها جسديًا ونفسيًا. وكان أمرًا خاصًا للغاية ومهينًا إن شاع.

مراعاةً لسمعتها، ختم رسالته مكتفيًا بالقول إن صديق خالها قد جاء إلى لندن وأنه يلتقيها باستمرار. ثم استدعى كبير الخدم ليرسلها بالبريد.

لكن كبير الخدم دخل في تلك اللحظة حاملًا رسالة من السيدة زوج أخيه في دنفيل بارك.

سلّمه رسالته وأخذ منها رسالتها وقرأها.

كيف حالك يا سيدي؟ أظن أن الآنسة جانيت ما تزال مولعة بجنون بحياة لندن؟ حسنًا، لنترك ذلك. فليس هناك رجل يتقن العيش وحيدًا مثل ويليام، ولا فتاة تستمتع بلندن أكثر من الآنسة جانيت. لكنني لا أكتب إليك من أجل هذا الكلام التافه. بل لأعاتبك.

كيف تفعل بي ذلك يا سيدي؟ لم تخبرني أن هناك عروسة مناسبة قد ظهرت لإيان (ليس إيان الصغير، بل ذلك المشاكس العالق في الريف، يحك أذنه رغم أنه في سن الزواج)! وأنت تعلم أن زواج إيان يهمني أكثر من صحتي، بل حتى من مستقبل أطفالي!

أو ربما كنت غافلة فقط. لم أدرك من قبل أن الآنسة لورا بندلتون، التي تتردد كثيرًا في رسائل ويليام، هي المقصودة.

وبما أن إيان لا يبدو مستعدًا للكلام بنفسه، فسيكون عليك أنت يا ويليام أن تُجيبني. كم عمرها؟ من عائلتها؟ ما طولها؟ آمل ألا يكون في أقاربها القريبين سل أو شفة مشقوقة؟

م.م: تعبير “الشفة المشقوقة” في إنجلترا، مثلها مثل باقي الثقافات، يشير إلى عيب خلقي يظهر عند الولادة.

يا سير ويليام، عليك أن تكتب لي كل ما تعرفه، فقد تكرمت وتوليت دور مدير فرع لجنة زواج إيان دالتون في لندن بدلاً عني.

حسنًا، سأنتظر جوابك.

السيدة روبرت مارغريت فيرفاكس،

تشعر ببعض الخيانة لكنها

ما تزال صديقة السيد الشاب.

كان ذهن السيد فيرفاكس يدور بالحيرة: ما هذا؟ عروس محتملة لإيان؟ والحديث عن الآنسة بندلتون؟ هل قرأت جيدًا؟ وضع الرسالة جانبًا وأخذ يتأمل ما فاته في حياة إيان دالتون اللندنية. ثم فجأة، صفع جبينه.

“يا للحمق! كيف لم أنتبه لهذا من قبل! كيف لإيان دالتون، الذي يكره حياة المجتمع، أن يتردد على منزل آل بندلتون بهذا الشكل؟!”

فورًا استدعى كبير الخدم واسترد الرسالة التي كان قد طلب إرسالها، ومزقها إربًا. ثم تناول ورقة جديدة وبدأ يكتب رسالة أخرى عن المتاعب الأخيرة للآنسة بندلتون. كتبها بتفصيل دون إفراط.

ولو كان إيان واقعًا في الحب فعلًا، لكانت الرسالة كافية لإشعال دمه.

وقد أمر السيد فيرفاكس أن تُرسل الرسالة بالبريد السريع، فوصلت إلى وايتفيلد في يوركشاير خلال يومين فقط.

فتحها إيان، متعجبًا من استعجال إرسالها بالبريد السريع، وقرأها. تجمد وجهه شيئًا فشيئًا. وما إن فرغ، حتى وضعها على مكتبه وصمت لحظة، وعيناه تعيدان مسح الكلمات واحدة تلو الأخرى.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه