أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

ابتسمت الآنسة هايد بحزن.

“غبية، أليس كذلك؟”

هزّت الآنسة بندلتون رأسها.

“لا. بل هو غباء فعلاً. لو علم أبي وأمي بما أفكر فيه الآن لأُغمي عليهما. تذكّرين عندما أخبرتك؟ أن أمي رأت رسالتي. وكما هو الحال دائمًا، لا بد أن تفتش كل ما أكتبه أو أقرأه.”

قطّبت الآنسة هايد حاجبيها وكأنها تذوقت ليمونة حامضة. كان ذلك التعبير يلازمها كلما أثارت أمها موضوع الزواج.

“أمي تتحدث الآن مع روزماري عن موعد تحديد حفل الزفاف. إذا رفضتُ عرض السيد فيرفاكس فسوف يغمى عليها. وحين تستفيق ستشدّ عليّ قائلة: خمس وعشرون هي آخر سن يمكن أن تُباعي فيه من دون أن تُوصمي بالعانسة. وإذا أصبحتِ عانسًا وانضممتِ لأسرة أخيك وأختك، فلن يهدأ بال أمك في الآخرة. لا شيء في هذا البيت سيكون ملكك. علينا أن نصرف كل ما تبقى من مدخرات لإرسال أليكس إلى الجامعة ودفع تكاليف زفاف إيميلي. فتماسكي.”

“آنسة هايد… هل تحاولين الرفض بدافع الضغينة تجاه والدتكِ…؟”

هزّت الآنسة هايد رأسها.

“لا. في داخلي، كل ما أريده أن أغمض عيني بشدة وأُنهي هذا الزواج الصغير وحسب. لكن في داخلي أيضًا صوتًا آخر يصرخ: لا، لا يمكن اتخاذ قرار كهذا بهذه البساطة.”

تطلعت الآنسة هايد إلى الآنسة بندلتون.

“ما رأيكِ يا آنسة بندلتون؟ هل تظنين أنني أتخذ قرارًا سأندم عليه لاحقًا؟”

بدت الآنسة بندلتون وكأنها تفهم السبب الذي جعل الآنسة هايد تبوح لها. لقد أرادت استشارة عانس أخرى بشأن مستقبلها، الذي قد ينتهي بها هي الأخرى إلى لقب العانس.

“آنسة هايد…”

حرّكت الآنسة بندلتون فنجان الشاي قليلًا ثم قالت:

“قبل كل شيء، لقد عرفتكِ منذ زمن طويل، وكأخت وصديقة لي مسؤولية أن أقدم لكِ نصيحة صادقة. لذلك سأقول لكِ هذا، على ثقة أنكِ لن تسيئي الظن بي حتى لو كان في كلامي إذلال لنفسي… أعتقد أن الأفضل هو تفادي العزوبة في إنجلترا.”

تحركت شفتا الآنسة هايد مرتين قبل أن تُطبِقهما. كانت تود أن تسأل: هل كان الأمر صعبًا عليكِ يا آنسة بندلتون، كونكِ عانسًا؟

لكنها لم تسأل، وشكرت الآنسة بندلتون في سرّها. فلو سألت، لكان لا بد من الإجابة بأدق التفاصيل، وكان طعم الإجابة سيكون مُرًّا في فمها.

“الأمر صعب، سواء في العلاقات الشخصية أو من الناحية المالية، أن تكون المرأة بلا زواج. إنه أمر خطير لمستقبل الآنسة هايد، لذا ينبغي الحذر. لنقل أولًا إن السيد فيرفاكس رجل طيب، لكن هذا لا علاقة له بقبولكِ عرضه من عدمه.”

كان صوت لورا رقيقًا لكنه حازم.

“قبول العرض فقط لتجنب جرح مشاعره خداع. فلنضع مشاعرك تجاه السيد فيرفاكس جانبًا. بل وحتى مشاعر والديك. فكّري في نفسك أنتِ فقط يا آنسة هايد. كيف سيكون شعورك لو تزوجتِ السيد فيرفاكس؟ لو عشتِ معه نهارًا وليلاً؟”

حدّقت الآنسة هايد في بقعة داكنة في فنجان قهوتها.

“سأكون حرة تمامًا. لقد كتب السيد فيرفاكس ثلاث مرات في رسائله أنه لن يُجبرني على شيء بعد الزواج. بالطبع يمكننا الخروج معًا لركوب الخيل والدردشة أحيانًا. وسيصغي إلي دائمًا. سيكون صديقًا جيدًا.”

“جيد جدًا يا آنسة هايد. أوافقك الرأي حتى هذه النقطة. السيد فيرفاكس لن يخلف وعوده. سيحترمكِ مدى الحياة ويكون صديقًا طيبًا. سيكون زواجًا صالحًا. الآن، السؤال الأخير يا آنسة هايد. أنتِ تعرفين ما يحدث بين الزوجين، أليس كذلك؟”

حدّقت الآنسة هايد في الآنسة بندلتون، التي اقتربت وجلست مسافة يد منها وهمست:

“ليس ما يحدث في النهار… بل ما يحدث في الليل.”

شحب وجه الآنسة هايد. راقبت الآنسة بندلتون ملامحها، وأدركت أخيرًا أن تعبيرها قد ختم الإجابة في ذهنها.

نعم، كان جذر رفضها هو ذلك الفعل الحميم بين الزوجين. ذلك الذي تضطر النساء اللواتي قبلن بعرض رجل لا يحببنه أن يواجهنه ويكبتنه قبل شهر العسل. أما الآنسة هايد، فسواء كان حظًا حسنًا أم سيئًا، فقد وجدت نفسها مضطرة لمواجهته حتى قبل عرض الزواج.

“صباح الخير، آنسة هايد؟”

في لحظة تجمدت كل من الآنسة بندلتون والآنسة هايد. وبينما كانتا تجلسان متقاربتين وتتهامسان، كان السيد فيرفاكس قد وصل إلى طاولتهما من غير أن يلحظا متى.

قفزتا واقفتين فورًا. ولحسن الحظ بدا السيد فيرفاكس غافلًا تمامًا عما كانت السيدتان تقولانه عنه، مبتسمًا ابتسامته الودودة المعتادة، التي لم تلبث أن خبت قليلًا.

مسحت الآنسة بندلتون ملامح المفاجأة عن وجهها سريعًا، وأطلقت ابتسامة اجتماعية مهذبة اعتادت عليها طوال اثني عشر عامًا، وانحنت بخفة.

لكن الآنسة هايد، التي لا تزال تفتقر إلى المهارات الاجتماعية، بالكاد نجحت في محو الارتباك الذي ظهر على وجهها منذ لحظة. ترنحت وارتبكت، متعرقةً بشكل لم يسبق أن أظهرته من قبل، ثم أمسكت بذراع الآنسة بندلتون لتستند عليها وتثبت وقفتها.

رمقها السيد فيرفاكس بقلق.

“هل تشعرين بتوعك يا آنسة هايد؟”

“أوه، لا.”

“حقًا؟ تبدين شاحبة.”

“لقد… شعرت ببعض الانزعاج. الطعام…”

“يا إلهي. هل آخذك إلى العربة؟”

“لا! لا داعي!”

صرخت الآنسة هايد بلا وعي، ثم تداركت نفسها متعللةً لتفسير رد فعلها المبالغ فيه:

“أظن أنني سأشعر بتحسن لو جلست قربك قليلًا يا آنسة بندلتون… فأنتِ بارعة في تدليك يديّ.”

“أفهم. إن احتجتِ مساعدتي فأخبِريني في أي وقت. مثلًا، إن كنتِ بحاجة إلى طبيب.”

“أنا بخير تمامًا… بخير تمامًا…”

ومع ذلك لم يستطع السيد فيرفاكس أن يرفع عينيه عن الآنسة هايد من فرط قلقه. لكنه سرعان ما أدرك أن التحديق مطولًا في آنسة غير متزوجة أمر غير لائق، فحوّل بصره إلى الآنسة بندلتون.

“تبدين رائعة اليوم يا آنسة بندلتون.”

“شكرًا لك.”

“لقد أعرتِ جانيت رواية دوما الأصلية في اليوم الآخر، أليس كذلك؟ لقد أصبحت أختي شغوفة بالدراسة هذه الأيام، تقضي ما لا يقل عن ساعتين يوميًا في تعلّم الفرنسية. سأكون ممتنًا لو زرتها أحيانًا وساعدتها في تحسين محادثتها.”

“بالطبع، سأزورها قريبًا. سيكون من دواعي سروري أن أحتسي الشاي مع جانيت الرقيقة.”

ابتسم السيد فيرفاكس وقد ارتفعت معنوياته بمديح أخته.

“أوه، وهناك أمر آخر أود سؤالك عنه.”

“بالطبع. ما هو؟”

أصبح وجه السيد فيرفاكس أكثر جدية.

“هل تتذكرين أن لدي صديقًا في مثل عمري، صهري؟”

“أوه، نعم. كان اسمه إيان…”

“إيان دالتون. إيان دالتون من وايتفيلد.”

“نعم، أذكره. كان شابًا أنيقًا وله العديد من أبناء الأخ والأخت، أليس كذلك؟”

كانت الآنسة بندلتون على دراية بالاسم. فقد سمعته أحيانًا في أحاديث السيد فيرفاكس وأخيه.

كان مالك أرض شابًا لعقار واسع يُدعى وايتفيلد في يوركشاير، رجلًا ذا ثراء وفير، ضاعف ثروته أربع مرات في سنوات قليلة.

وبحسب شهادة الآنسة جانيت فيرفاكس، كان رجلًا رفيع الخلق أيضًا. حتى إن وسامته فاقت وسامة شقيقها الوسيم. بل إنه أجمل حتى من السيد إدوارد مورتون.

أما الآنسة بندلتون، التي لم ترَ رجلًا أوسم من السيد مورتون في حياتها، فلم تستطع أن تتخيل مظهر هذا السيد إيان دالتون.

“صحيح. لقد نشأنا معًا والتحقنا بإيتون معًا. هو التحق بكمبريدج، وأنا بأوكسفورد. سيزور لندن بعد شهر تقريبًا. وقد كتب إليّ يعرض أن أنزل في ضيافته بدلًا من الفندق. وكنت على وشك الرد بالموافقة.”

ثم تابع بهدوء:

“لكن بعد رسالة إيان مباشرة، وصلتني رسالة من أخته، زوجة أخي، السيدة روبرت فيرفاكس. تقول إنها تريد أن يصنع شقيقها صداقات كثيرة أثناء وجوده في لندن. أعني… كثيرًا من السيدات.”

أدركت الآنسة بندلتون ما يلمّح إليه.

“لكني لا أعرف سيدات كثيرات، فأنا أقضي معظم وقتي في نوادي الرجال. لذلك أسألكِ يا آنسة بندلتون: هل بإمكانك أن تعرّفيه على بعض صديقاتك؟”

“لن يكون الأمر صعبًا، لكن… هل السيد دالتون راغب في ذلك أصلًا؟”

هزّ السيد فيرفاكس كتفيه.

“بصراحة، إنه هوس من جانب أخته وحدها. الثلاثون سن مناسبة لزواج الرجل، أليس كذلك؟ لكنه متعلق بعقاره ولا ينوي البحث عن زوجة.”

أومأت الآنسة بندلتون. بالفعل، الثلاثون لا تُعد استعجالًا على الرجل.

وفوق ذلك، السيد إيان دالتون رجل ثري يملك أرضًا شاسعة. حتى لو بلغ الخمسين، فلن يكون مستعجلًا على الزواج.

ومع أن الآنسة بندلتون لم تحمل أي مشاعر تجاه السيد فيرفاكس أو السيد دالتون، إلا أن فكرة أن يحكم رجل لا ينوي الزواج على صديقاتها بنظرة باردة لم ترق لها.

“بالتأكيد هناك الكثير من السيدات الراقيات حول عقاره، ولا أرى داعيًا لقدومه إلى لندن بحثًا عنهن. ثم إن مجتمع لندن سيستقبله بحفاوة من دون مساعدتي، إن شاء ذلك.”

حاولت الآنسة بندلتون قدر ما تستطيع أن تتجنب الاعتراض الصريح. لكن السيد فيرفاكس لم يتراجع.

“أعلم. ربما لا ترغبين في تعريف صديقاتك على رجل لا ينوي الزواج. فأنتِ تقدّرين الصداقة. لكن… ألا تفكرين في قبول إيان دالتون كصديق جديد لكِ يا آنسة بندلتون؟”

وتابع بحماس:

“إنه رجل طيب بحق. ليس الأمر متعلقًا بالمال فقط، بل يهتم بعائلته وهو صديق مخلص. قد يكون غريب الأطوار بعض الشيء، لكن… أؤكد لك أن عيوبه تافهة مقارنة بفضائله.”

ابتسمت الآنسة بندلتون ببراءة.

لقد بدا دائمًا طيبًا للغاية. كيف يجرؤ على طلب معروف كهذا من أجل صديق لا يعدو كونه شابًا من عائلته.

فكرت قليلًا ثم أومأت برأسها.

“نعم. سيكون من دواعي سروري أن أكون له صديقة. رجاءً قدّمني للسيد إيان دالتون متى جاء.”

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه