أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

“السيد دالتون، هل تشعر بتوعك؟”

أدار إيان رأسه لينظر إليها. كانت تحدّق فيه بقلق. وعندما التقت عيناه الرماديتان الصافيتان بعينيها شعر بمزيد من الذنب تجاه حالته الذهنية.

“هناك مكان جميل للجلوس هناك. السيد دالتون، استرح قليلًا هناك.”

رفعت يدها وأشارت إلى صخرة مسطحة على جانب الطريق. لكنه هز رأسه.

“لا.”

“وجهك أكثر شحوبًا مما كان من قبل. أظن أن هناك عرقًا على جبينك. لا بد أنك تعبت من قيادة العربة والتجديف اليوم. أرجوك اجلس قليلًا.”

كانت الآنسة بندلتون تبدو قلقة بصدق. لم تمسّه منذ رقصتهما الأولى، لكنها أمسكت بذراعه بشكل طبيعي وقادته نحو الصخرة، حيث جلست بجانبه.

لقد جعلته طيبتها يشعر بمزيد من الإحراج. فكلما زادت لطفًا، ازداد إحساسه بالضعف.

جلس على الصخرة الباردة لحظة وهو يحدّق بها. كانت تنظر إليه من علٍ، ملامحها الرقيقة في وجهها الشاحب، وذراعاها النحيلتان تمسكان بمظلّتها.

هذا خطير، فكّر. سأفقد عقلي.

لم يرغب أن يظل يحدّق بالآنسة بندلتون. أخرج منديلاً من جيبه وفرشه بجانبه. فبادرت هي، وقد أدركت قصده، بطي مظلّتها وجلست إلى جانبه فوق المنديل.

لم يستطع تحمّل النظر إليها وهي بجواره. اكتفى بالتحديق أمامه، إلى الخضرة الوارفة والنهر المتلألئ الذي كان يلوح بين الأشجار.

هبّت نسمة باردة مرّت بهما.

حفيف الأوراق ورائحة العشب الطازج بعثت فيهما انتعاشًا. وللحظة، تمنى لو أن هذا المكان هو غابة وايتفيلد. لو أنه يستطيع أن يكون مع الآنسة بندلتون هكذا، في تلك الغابة الجميلة المليئة بأشجار البتولا.

“السيد دالتون، هل غابة وايتفيلد تشبه هذه؟”

التفت إليها.

“لو أن الأشجار كلها من البتولا، لكانت شبيهة جدًا بوايتفيلد.”

“لا بد أنها غنّاء ونظيفة مثل هنا.”

“وهادئة، لأنه لا أحد هناك.”

“هذا رائع. أنت محظوظ، السيد دالتون، لامتلاكك غابة كهذه قربك. نحن في لندن لا نستطيع الوصول إلى غابة بهذا العمق إلا بالخروج بعيدًا إلى الضواحي. وفي أحسن الأحوال يكون الأمر مجرد حديقة مصطنعة.”

“لكن أليس فخر الانتماء إلى لندن يعوض ذلك؟”

“نعم، أنا لندنية… لكن الفخر… حسنًا.”

“أهل الريف غالبًا ما يعجبون بلندن. حتى لو تظاهروا بالعكس، فإن من يملك المال يتمنى امتلاك بيت هناك وزيارة المدينة في كل موسم اجتماعي. كثيرون سيحسدون الآنسة بندلتون التي تعيش في غروسفينور.”

ابتسمت ابتسامة باهتة.

“بلا شك هي في طليعة الموضة. هناك الكثير لفعله ورؤيته. وفرة من السلع والفرص. لكنها أيضًا مدينة صاخبة ومرهقة.”

نقرت الآنسة بندلتون بطرف مظلتها على الطريق الترابي.

“ما أعظم نعمة أن نتمكن من التمتع بهذا الهدوء. لا أريد العودة حقًا. لندن مزعجة جدًا.”

كان صوتها عابسًا. كانت صادقة على نحو غير معتاد اليوم. وقد أحبّ دالتون صراحتها. بدت محببة، وجعلته يشعر بأنه أقرب إليها قليلًا.

“أتمنى لو أن هذا كان غابة وايتفيلد. حينها لكانت الآنسة بندلتون مع الأشجار والأوراق دائمًا. عند المساء تمشين إلى قصر وايتفيلد للراحة، وعند الصباح تعودين إلى الغابة. يومًا، يومين، ثلاثة، أربعة… إلى الأبد.”

“هذا رائع، السيد دالتون.”

“ليست مجرد كلمات، آنسة بندلتون. تعالي إلى وايتفيلد متى شئتِ. المكان يتسع للجميع. يكاد يكون هدرًا أن يظل فارغًا كل يوم. وإعداد وجبة إضافية ليس أمرًا صعبًا. الخدم يسعدون بقدوم الضيوف بدل أن ينزعجوا. المكان هادئ جدًا، وحتى التغيير الطفيف مرحّب به.”

ابتسمت:

“هذا عرض كريم. شكرًا جزيلًا. أحب أن أزور وايتفيلد يومًا ما. أود أن أرى كل جمال تلك الأرض التي تعتز بها. لكن لفعل ذلك، يحتاج قصر دالتون إلى سيّدة بيت قريبًا.”

“وهل حقًا يحتاج الأمر إلى سيّدة بيت؟”

قالت وكأن الأمر بديهي:

“إذن، يا سيد دالتون، كيف يمكنني البقاء ضيفة في منزل رجل أعزب غير متزوج؟”

“قد يستغرق الأمر وقتًا حتى أحصل على واحدة.”

“إذن سأنتظر. إن حدث وتزوجت، أرسل لي دعوة زفافك إلى لندن، وسأقفز إلى القطار فورًا. يا له من أمر رائع، سأرى جمال وايتفيلد وسأرى أيضًا عروس السيد دالتون الجميلة.”

لم يسره كلامها. كلماتها الحاسمة أكدت له أنها لا ترى فيه أكثر من صديق.

لكن ذلك لم يغيّر من مشاعره. الحب الذي يكنّه لها لم يتبدل. بل زاد من يأسه.

“من أجل الآنسة بندلتون، لا أستطيع التأجيل. سأسرع في تأمين سيّدة للبيت. وسأحصل على تأكيد منها أن الآنسة بندلتون ستظل في قصر وايتفيلد إلى الأبد.”

“أوه، هذا كثير جدًا على زوجتي. لا يجب أن تفعل ذلك. لن أزعج سيدة البيت في قصر وايتفيلد. إن شعرت بعدم الارتياح مني قليلًا، سأرحل فورًا. لن أسبب أي ضيق لأصدقائي وعائلتي.”

حدّق بها قائلًا:

“وماذا لو أن زوجتي، زوجتي، السيدة دالتون، أرادتك إلى جوارها دائمًا؟ ماذا لو أصرت على أن تبقي في قصر وايتفيلد إلى الأبد؟”

“… عندها قد يكون ممكنًا. إن قبلتني السيدة دالتون كصديقة… لكن معظم الزوجات لا يشعرن بمثل هذه المودة الخالصة تجاه أصدقاء أزواجهن. لا أستطيع تخيل ذلك أبدًا.”

“أما أنا فأستطيع تخيل السيدة دالتون وهي تسمح لك بالبقاء معها.”

“إذن يا سيد دالتون، هذا يعني أنك لا تفهم عقل النساء إطلاقًا. إن تزوجت يومًا، لا تسأل زوجتك أبدًا عن أصدقائك الذكور قبل الزواج، وإلا ستجلب لنفسك شقاقًا عائليًا فظيعًا.”

“بل سأفعل. لأنني إن تزوجت، فلن يكون أمامك خيار سوى البقاء في قصر وايتفيلد. من دون ذلك، لن أتزوج، آنسة بندلتون.”

ساد صمت بينهما. نظرت إليه بعينيها الرماديتين الواسعتين. كان يضغط على فكه محدقًا فيها بحدة.

لو أنه نطق بكلمة أخرى، لانتهت صداقتهما.

لكن الآنسة بندلتون أغلقت الباب.

نهضت من مقعدها.

“سيدة البيت في قصر وايتفيلد سترفض بالتأكيد، سيد دالتون. إن علمت أن قبولي شرط للزواج، فلن توافق أبدًا. أرجوك ألا تفرض مثل هذه المطالب غير المعقولة على زوجتك المستقبلية. وأرجوك أن تدعوني فقط كصديقة.”

وبعد أن أنهت كلامها، أغلقت مظلتها واستدارت ورحلت.

كان برودها قاسيًا إلى درجة أنه لم يستطع حتى أن يفكر باللحاق بها. اكتفى بمراقبتها وهي تبتعد في الطريق الطويل وسط الغابة.

لقد رُفض رفضًا تامًا، قُطع الطريق عليه دون أي مجال لمزيد من المحاولات.

جلس لحظة وهو مصدوم. لقد أدرك أنه تقدم للتو بعرض زواج، وكان وقع ذلك أعنف من رفضها. لقد اندفع مدفوعًا بمشاعره، بعد أن تأكد قبل قليل فقط أنها لا تراه إلا صديقًا.

لقد مهد الطريق لرفضه بنفسه. ومع ذلك، فعلها. والسبب كان واضحًا. لو قال إنه الحب لكان تعبيرًا نبيلاً، لكن الحقيقة أنها كانت رغبة.

اللعنة، لقد ارتكبت الخطأ الأكثر شيوعًا بين الرجال، فكّر.

لطالما سخر من تصرفات الرجال الحمقاء تجاه النساء. في مجتمعه الراقي، رأى ما يكفي من كيف يوقعهم الهوى في الحماقة.

كانوا عاجزين أمام النساء، خاصة الجميلات. حتى رجال الأسر المرموقة والمتعلمين سقطوا بسهولة بالغة وانخدعوا بالزواج.

كانوا يتغنون بالحب والهيام، لكن خلف ذلك لم يكن سوى شهوة. وبفعلها تزوجوا نساء بلا فضيلة أو قواسم مشتركة. وزيجات كهذه، المولودة من الرغبة وحدها، انتهت بالبؤس.

وقد دفعه هذا المشهد السخيف إلى اعتزال المجتمع.

ومع ذلك، حتى وإن كان ما دفعه نحو الآنسة بندلتون شهوة، لم يندم إيان. عرضه للزواج، رغم اندفاعه، كان شيئًا سيفعله عاجلًا أم آجلًا.

لقد كان مخططًا سرّيًا خلال إقامته في لندن: أن يتقدّم لها، يتزوجها، ويأخذها إلى ضيعته. كان ذلك هدفه الوحيد من بقائه شهرًا في لندن.

كان عليه أن يشرح لها. أن يعترف بمدى جديته في حبها. أن يبين أنه ليس نزوة، بل حب حقيقي. عندها ستعيد النظر في عرضه.

سرعان ما طوى منديله وأعاده إلى جيبه، ومشى بخطى سريعة في الاتجاه الذي سلكته. وعندما خرج من الغابة، لمح رفاقه في البعيد. النساء يلعبن التنس، والرجال جالسون قرب الملعب، يراقبون الكرات بعيون متسعة.

بحث عن الآنسة بندلتون في الحشد، فلم يجدها. فتوجّه إلى الآنسة لانس، التي كانت تستريح على حافة الملعب، وسألها:

“آنسة لانس، هل تعلمين إلى أين ذهبت الآنسة بندلتون؟”

“أوه، قالت إن لديها أمرًا عاجلًا وغادرت.”

“غادرت؟ بماذا؟”

“في عربة الخدم. بدت مستعجلة، فأمرت السائق بإعادة الآنسة بندلتون إلى البيت مباشرة.”

عضّ السيد دالتون على شفته. كان قصدها واضحًا جدًا. أرادت أن تتفاداه. هل تكرهه إلى درجة الهروب؟

“ولكن لماذا تبحث عن الآنسة بندلتون؟ أليس اتجاه مجيئك يدل على أنك التقيت بها؟”

“كان عندي ما أناقشه معها. أم أن هناك ما هو أشد إلحاحًا؟”

“ظننتها قالت إن قريبًا سيزورهم. آه، على فكرة، أخبرتني أيضًا بشيء آخر. بسبب شؤون عائلية، لن تستقبل عائلة بندلتون ضيوفًا لبعض الوقت. كان من المفترض أن أخبرك بهذا لاحقًا، سيد دالتون.”

ظلّ يحدق صامتًا في الطريق الترابي الذي سلكته. حاولت الآنسة لانس قول المزيد، لكنه لم يسمع شيئًا. لقد أسرعت في المضي بعيدًا عنه.

لقد فهم نواياها بوضوح أكبر من ردّها البارد قبل قليل. الآنسة بندلتون لا تريد الزواج منه.

لم ترده رجلًا في حياتها مطلقًا.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه