أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

الآنسة بندلتون لم توبّخ ولم توافق. كل ما فعلته أنها أمسكت بيدها وقالت:

“الأرجح أن الآنسة هايد لن تعيش حياة الطباعة.”

“هاه؟”

“كونها كاتبة على الآلة سيكون رتيبًا جدًا بالنسبة لها.”

“آنسة بندلتون، ليس لدي عمل حتى الآن.”

“أعلم، أنا أستبق الأحداث. لكن أريدك أن تتذكري ما قلته لك الآن عندما تفترق طرقنا ولم أعد موجودة. الآنسة هايد فتاة ذكية وقوية، وأكثر من ذلك، هي تتوق لعالم جديد. لذا، يا آنسة هايد، إذا جاءت فرصة أخرى، فلا تخافي وامضِ قُدمًا. وإلا ستندمين.”

نظرت الآنسة هايد إلى يد الآنسة بندلتون. يد صغيرة، بيضاء. ومعصم وذراع نحيلان. تبعت عيناها الذراع إلى الكتف الصغير المغلف بالفستان. خط العنق الرقيق. ثم تحوّل تعبيرها إلى تفكير ممتزج بالعاطفة.

تأملت الآنسة هايد وجهها، وقلبها يؤلمها للحظة. بدأت تتساءل بصدق:

لماذا لم تجد الآنسة بندلتون الحب قط؟ جميلة ورقيقة، على عكسها هي. وليست امرأة مترددة في الزواج مثلها.

لكن الآنسة هايد لم تسأل الآنسة بندلتون مثل هذا السؤال الوقح، التي منحتها وقتها ونصحها وحتى آلة كاتبة. اكتفت بأن أمسكت يدها بإحكام ووعدت بالاستمرار في التدريب. بينما كانت السيدتان تتعرقان وتتدرّبان، تستعدان للمستقبل بقلب قوي، كان موعد نزهة الربيع التي خططت لها الآنسة لانس يقترب سريعًا.

قررت الآنسة لانس بحزم أن تقضي صيفها العشرين بمتعة عظيمة وولائم، مدركةً أنه ربما يكون آخر موسم اجتماعي لها كعزباء.

كتبت إلى كل شاب وفتاة تعرفهم، تدعوهم للانضمام إليها. ولو حضر الجميع، لكانوا يزيدون عن الثلاثين. وطبيعي أن السيد دالتون كان أول من وجهت إليه الدعوة.

تلقت الآنسة بندلتون رسالتها وردّت بأنها ستحضر بسرور. وبينما كانت تكتب، جلست الآنسة هايد بجانبها على المكتب، تهز رأسها في حيرة، متسائلة عن سبب دعوة الآنسة لانس لها، رغم أنهما لم تلتقيا إلا مرات قليلة.

دعتها الآنسة بندلتون للنزهة. فالأرجح أن الآنسة هايد ستحصل على عمل مع نهاية السنة، مما يعني أنها ستُحرَم من مثل هذه المتع لبعض الوقت. لكن في أعماقها، كان للآنسة بندلتون دافع آخر:

أن تُصلح بين السيد فيرفاكس والآنسة هايد.

فبالنسبة لكليهما، كان العرض السابق حادثًا محرجًا لا يمكن التراجع عنه. لكن السيد فيرفاكس لم يعد يحمل مشاعر، والآنسة هايد لم تكن تكنّ عداوة، فلا سبب يمنع أن يعودا صديقين.

وفي الحقيقة، كانت الآنسة بندلتون متحمسة بقدر حماسها لعودة صداقتهما لأن تجد الآنسة هايد عملاً من خلال توصية السيد فيرفاكس. فبالنسبة لآنسة جديدة على الحياة الاجتماعية، بدء مسيرتها في شركة موثوقة يستحق تحمّل إحراج الماضي.

وباقتراح لطيف من الآنسة بندلتون، قررت أن ترافقها إلى النزهة التي استضافتها الآنسة لانس.

أقيمت النزهة في يوم جميل من أواخر يونيو. وسرعان ما اجتمع السادة والسيدات في شارع رانس.

كانوا قرابة العشرين، وكالعادة، ثلثاهم من النساء. فمع وجود معظم الرجال في الخارج لصنع ثرواتهم، كان مجتمع لندن يعج بالسيدات.

وسرعان ما اصطفّت أربع عربات مكشوفة ذات أربعة مقاعد أمام القصر. ورافق القلة من الرجال السيدات وتولوا دور السائقين، إذ كان من المتوقع اجتماعيًا أن يرفّه السادة عن السيدات.

جلس كل منهم في العربة، واجتمعت السيدات مع أقرب صديقاتهن في مجموعات صغيرة، ممسكات بمظلاتهن الفاخرة، وانطلقت العربات نحو أطراف لندن.

وتبدّل المشهد تدريجيًا من المتاجر والساحات إلى التلال الخضراء والحقول. أخذت السيدات يثرثرن بمرح، والعربة تتهادى. وحتى عندما ترتج العجلات فوق حجر، كن ينفجرن بالضحك.

وكانت العربة الأكثر صخبًا عربة الآنسة لانس وصديقاتها الثلاث: الآنسة ديزي أورسون، الآنسة سوزان دونوفان، والآنسة فيكتوريا ويلكس، اللواتي قدِمن الأسبوع الماضي إلى لندن من باث ويوركشاير.

التقين يوميًا طوال الأسبوع، يتشاركن تفاصيل ما مررن به خلال فترة البعد. وكان موضوع الحديث الأساسي بطبيعة الحال المجتمع المحلي الذي عرفنه والرجال الذين قابلوهم هناك.

تحدثن مطولًا عن مزايا وأموال هؤلاء الرجال، وقضين الوقت في التفكير في مدى تقدّم علاقتهن بهم وما إذا كان يستحق الأمر رؤيتهم مجددًا.

لكن في هذه العربة، لم يكن مثل هذا الحديث مناسبًا. فمقعد السائق لم يكن بعيدًا إلا بمقدار ذراع. وفوق ذلك، فإن الرجل الجالس هناك لم يكن سوى إيان دالتون.

عرفت السيدات الكثير عنه مسبقًا. فقد كان اسمه الأكثر تداولًا بينهن منذ وصولهن لندن. ثروته ومكانته كانتا بالفعل حديث الصالونات النسائية.

والحقيقة أنه دُعي أولاً إلى مأدبة في بيت لانس كانت أيضًا محل كلام.

تملكت الفضول صديقاتها ليتعرّفن على حقيقة إيان دالتون، وكذلك ليتأكدن من طبيعة الوقت الذي قضته الآنسة لانس معه.

في أول حفلة شاي بالموسم، روت لهن الآنسة لانس عن الحفل والعشاء معه.

وقبل أن ينتهي الحديث، شعرت الصديقات الثلاث بحدس أن السيد دالتون قد وقع في حبها. فطريقة وصفها لنظراته ونبرته لم تختلف عن نبرات المعجبين بها.

وعندما لمّحت الآنسة ديزي أورسون بذلك، أنكرت الآنسة لانس بشدة. لكن طيلة حفلة الشاي التالية، استمرّت الصديقات الثلاث في ذكر اسم السيد دالتون والثناء عليه.

وعندما روت الآنسة سوزان دونوفان لأهلها في يوركشاير عن ثروة إيان دالتون، ازداد إعجابهم بالآنسة لانس التي بدا أنها أسرت قلبه.

أما السيدات في العربة فقد ترسّخ في يقينهن أن ثمة علاقة غرامية بينه وبين الآنسة لانس. وظللن يرمين نظراتهن إلى السائق الوسيم، وحتى وهن يتضاحكن، لم يتوقفن عن محادثته.

“سيد دالتون، لماذا لم تعد تتناول العشاء عند آل لانس هذه الأيام؟ تقول الآنسة لانس إنك دائمًا ترفض الدعوات.”

أجاب من دون أن يلتفت:

“أخشى أن شيئًا عاجلًا اعترضني.”

“أوه، يا للعجب! كم يجب أن يكون الأمر عاجلًا ليرفض المرء دعوة من آل لانس؟ إن دعوتهم أشبه بالتتويج كأكثر الرجال احترامًا في لندن.”

“لو كنت أعلم أن الأمر يعني ذلك، لكنت تركت شؤوني وجئت. يا للأسف.”

كانت كلماته تخلو تمامًا من الحماسة، لكن اهتزاز العربة غطى نبرته.

“سمعنا أنك تظهر كثيرًا في حفلات الشاي عند آل بندلتون. هل تستمتع بوقتك هناك؟”

قاطعت الآنسة سوزان دونوفان حديث الآنسة ديزي:

“وكيف يمكن أن يستمتع هناك؟ هل لديهم حفلات أو رقص؟ إنهم فقط يتحدثون عن الكتب والموسيقى طوال الوقت.”

“لكن السيدة بندلتون شخصية مرحة. وهي عازفة بيانو رائعة. الناس الأنيقون يعشقون حفلات الشاي عندهم. والسيد دالتون لا بد أنه يقدّر هذه الأمور الراقية، ولهذا يكثر من الذهاب إليهم. أليس كذلك، سيد دالتون؟”

أجاب ببرود، وقد بدأ يضيق ذرعًا من ثرثرة السيدات.

“والطعام عندهم رائع. لا أعلم من الطاهي، لكن أظنه فرنسيًا. في آخر مأدبة، كان هناك مشوي جلده مقرمش لدرجة أني كدت أفجّر مشدي!”

وانفجرت السيدات بالضحك.

“والنبيذ والحلويات أيضًا. السيدة بندلتون ذواقة حقيقية. أنا متأكدة أن الطاهي يعتني كثيرًا بالطعام. لكن ما لا أفهمه هو كيف تنفق كل هذا على الأكل ولا تنفق على حفيدتها. كيف تُبقي الآنسة بندلتون عذراء كل هذا الوقت؟”

قالت الآنسة لانس مؤدبة:

“سوزان، ليس من المناسب أن نعلّق على وضع الآنسة بندلتون الزوجي. من المؤكد أن سماع ذلك سيكون مزعجًا لها.”

رمقت الآنسة سوزان السيد دالتون وسكتت. لكن الآنسة فيكتوريا ويلكس، الجالسة بجوارها، لم تكن بذاك القدر من اللباقة:

“ولكن، هل هناك أحد في لندن لا يعلم أن الآنسة بندلتون بلا مهر؟ لقد كانت وجهًا جميلًا في شبابها. وما زالت لا بأس بها كعانس، لكن بهذا الاسم وتلك الملامح، كان ينبغي أن تركب عربة ذهبية وتتصرف كسيدة الآن. لكن السبب في أنها لم تتلقَ عرضًا واحدًا لائقًا هو أنها لا تملك المال الكافي للزواج. وأنا متأكدة أن الآنسة بندلتون نفسها تعترف بذلك.”

لم تستطع الآنسة أورسون، التي كانت تستمع، أن تكتم فضولها:

“لكن لماذا، ألم يعطِ آل بندلتون أي مال لها؟”

سألت الآنسة فيكتوريا بدهشة:

“ألا تعرفين؟ إن والدة الآنسة بندلتون…”

“فيكتوريا!”

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه