أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

آنسة بندلتون فكّرت لحظة وهي تسير بجانب السيد دالتون. ثم سمعت صوتًا يناديها من الخلف:

“آنسة بندلتون!”

التفتت الآنسة بندلتون والسيد دالتون، فإذا بعربة مزخرفة متلألئة متوقفة على ممر ركوب الخيل. فُتح باب العربة ونزلت الآنسة دورا لانس ببطء.

كانت إطلالتها لافتة للأنظار. شبّاك قبعتها المسائية الأنيقة ألقى ظلًا خفيفًا على وجهها الوردي الجذاب، فيما أبرز فستانها المخطط قوامها النحيل برشاقة.

في داخلها، أثنت الآنسة بندلتون على جمال الآنسة لانس:

“يا إلهي، إن الآنسة لانس جميلة على نحو خاص اليوم، إنها تبدو كفينوس في لوحة بوتيتشيلي.”

اقتربت الآنسة لانس منهما وانحنت قليلًا. فتبادلت معها الآنسة بندلتون والسيد دالتون التحية كلٌّ على طريقته.

قالت بحماس واضح:

“يا إلهي، أليس الطقس رائعًا؟ لا بد أنكما خرجتما من أجله، صحيح؟”

بدت أكثر حماسة من المعتاد، فأومآ بالموافقة.

“وأنا أيضًا! لا أستطيع البقاء في البيت أعزف البيانو في مثل هذا اليوم. فلنتمشَّ معًا؟”

“بالطبع، آنسة لانس.” أجابت بندلتون ببرود رقيق.

فسار الثلاثة جنبًا إلى جنب، لتجد الآنسة دورا نفسها بين السيد دالتون والآنسة بندلتون. ثم شبكت ذراعها بذراع دالتون ببساطة وقالت:

“الجو جميل يا سيد دالتون. إنه قبل ذروة الموسم الاجتماعي، لذلك لا يوجد كثير من الناس.”

“نعم، صحيح.”

“قريبًا سيبدأ موسم المناسبات الاجتماعية. أصدقائي الذين لا يزالون في منتجعاتهم أو بيوتهم الريفية سيعودون إلى لندن خلال شهر. خططت معهم لكرات وحفلات شاي ونزهات، سيكون الأمر ممتعًا جدًا. سيد دالتون، إن كنت ستبقى في لندن طوال هذا الموسم، فلتأتِ معنا في نزهة! سنركب القوارب ونحضر طعامًا شهيًا. ما رأيك؟”

“لا أدري…”

عندها التفتت لانس إلى بندلتون وقالت:

“وأنتِ ستأتين، أليس كذلك؟”

“يسعدني ذلك ما دمتِ ستدعينني.”

ابتسمت لانس بحماس:

“ستقضين معنا صيفًا رائعًا يا آنسة بندلتون. سنسبح ونبحر ونأكل الكثير من الحلوى. سيكون هناك الكثير من السادة أيضًا.”

ضحكت بندلتون بخفوت، بينما أعادت لانس إلحاحها على دالتون:

“وأنت ستأتي، صحيح؟ صحيح؟ صحيح؟”

فأومأ أخيرًا:

“نعم، سنذهب.”

صفّقت لانس بيديها فرحًا، ثم شرعت في الحديث المطوّل عن خططها للصيف، موجّهة معظم كلامها إلى دالتون. بدا عليه الارتباك أولًا، لكنه سرعان ما أصغى بأدب ورد بهدوء.

أعطى ذلك لبندلتون فرصة لملاحظتهما. فوجدت أن حماسة لانس غير مألوفة لها. فقد كانت تعرفها منذ عرّفتها بها بيث، وتوطدت بينهما معرفة سطحية عبر جلسات شاي أو مواقف صغيرة. ورغم سطحية تلك الصداقة، إلا أن بندلتون تعرف أن لانس لم تكن من النوع الذي يلهث خلف الرجال.

فقد كانت منذ أول ظهورها محطّ إعجاب، رجالا ونساءً. جميلة، ذكية، أنيقة وموهوبة، لكنها أيضًا متعجرفة قليلاً بفعل هذا الاهتمام. لم تكن ممن يتشبثن برجل لا يبدي اهتمامًا.

إذن، ما سر هذا السلوك؟ هل كان بينهما شيء؟ لقاء أو عاطفة خفية؟

لم يكن منطقيًا أن تتصرف الآنسة الشهيرة هكذا بلا سبب.

أما دالتون فبدا متزنًا، لا أثر في عينيه لحنانٍ كما حين يتحدث عن أبناء إخوته، بل فقط برود مهذّب.

بعد قليل، تذكرت لانس طلب والدتها بالعودة باكرًا، فصعدت إلى عربتها بعد أن جدّدت تأكيدها على وعد النزهة، ثم رحلت.

تنفّس دالتون وقال لبندلتون:

“هل تؤلمك ساقاكِ؟”

إذ بدا عليها التعب، فأقرّت، فعرض أن يعودا مباشرة.

ومشى بجوارها ببطء، يضبط خطاه مع خطواتها، بوجه خالٍ من أي تعبير. ثم كسر الصمت:

“آنسة لانس سيدة رائعة.”

“نعم، هي كذلك. موهوبة وذكية أيضًا.”

“إنها سيدة مثالية، جميلة، موهوبة، وذكية. لا يمكن لأي رجل أن يقاومها. يؤسفني أننا لم نرقص سويًا في المرة السابقة.”

كان صوته منخفضًا، لكن جادًا. فأضافت بندلتون بعض كلمات الثناء، ووافقها مضيفًا مزيدًا من المديح.

كان هذا أول مرة تسمعه يمتدح أحدًا بجدية.

ثم غيّر الموضوع قليلًا، وسخر كعادته من صديقه ويليام فيرفاكس، ليضحكا معًا.

واستمر الحوار حتى وصلا بيت آل بندلتون. رفض دالتون دعوتها لتناول الشاي بلطف، معتذرًا بوجود رسالة مهمة تنتظره.

وقبل أن يغادر، التفت فجأة وسألها:

“هل سبق أن خطبكِ ويليام فيرفاكس؟”

فوجئت بندلتون بالسؤال، لكنها أجابت بسرعة وبشيء من الانزعاج، مؤكدة أن الأمر مستحيل وأنه لا يليق بصداقتها معه.

ابتسم دالتون، وقد بدا راضيًا بإجابتها:

“هذا موقف واضح. جيد جدًا. حسنًا إذن.”

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه