أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

دخلت سيدة ترتدي معطفًا من المخمل، وقد رفعت شعرها في كعكة أنيقة، إلى المقهى.

كان لها سحر فريد يتجاوز كليشيهات مثل “جميلة” أو “رشيقة”.
كانت ذكية ومع ذلك جامحة، حادّة لكنها في الوقت ذاته حسية. سحر نادر لا يكاد يُعثر عليه في مكان آخر، ولهذا لم يستطع أحد أن ينساها بعد أن يراها لمرة واحدة فقط.

خلعت قفازيها الصوفيين الضيقين وألقت نظرة سريعة على الطاولات. كان نصفها مشغولًا، لكن الشخص الذي تنتظره لم يكن موجودًا بعد.

«لم يأتِ بعد.»

جلست ببطء إلى طاولة فارغة. وحين اقترب النادل بزيه الرسمي، طلبت فنجان قهوة.

في الآونة الأخيرة، باتت تشرب القهوة أكثر من الشاي، عادة اكتسبتها من الشخص الذي تعيش معه.

وعندما وصلت القهوة، ارتشفت السائل الأسود المرّ من دون أن تضيف سكرًا، ثم ظلّت تحدّق نحو المخرج، في انتظار من وعدها بالمجيء.

اقترب رجل بخطوات هادئة نحو طاولتها.

“مرحبًا، آنسة هايد.”

رفعت الآنسة هايد بصرها إلى الرجل. لقد كان هو نفسه الذي رأته جالسًا في زاوية المقهى صباحًا، يرتدي معطفًا خريفيًا أنيقًا ويحتسي الشاي. رمشت بدهشة، ثم نهضت فجأة من مقعدها.

“السيد دالتون! لم أتعرف عليك إطلاقًا! ما الذي حدث لك منذ الصيف الماضي؟”

ابتسم دالتون ابتسامة باهتة من غير أن يعلّق.

صافحها وجلسا معًا. جاء النادل بكوب الشاي من الطاولة التي كان يجلس عندها السيد دالتون قبل قليل.

في ذلك الصباح، كانت الآنسة هايد قد تلقت رسالة قصيرة. ولدهشتها، كانت من السيد دالتون نفسه، يدعوها لشرب الشاي عند الساعة الثالثة بعد الظهر في مقهى “موريسون”، على بعد شارعين من فندق “لورليا”.

وفي نهاية الرسالة، طلب منها أن تُبقي الأمر سرًا. قالت للآنسة بندلتون والسيدة لوتيس إنها ستخرج لبعض الوقت، ثم غادرت الفندق.

ارتشفت الآنسة هايد من فنجان قهوتها، وحدّقت مليًا في السيد دالتون الجالس أمامها. كان وجهها يحمل تعبيرًا يصعب وصفه.

حين التقت به أول مرة في لندن، بدا لها رجلاً وسيماً، ذا ملامح كأنها منحوتة بإتقان من قِبل نحات جمالي لا يعرف النوم.

وعلى الرغم من أن الآنسة هايد لم تكن تهتم كثيرًا بوسامة الرجال، فقد أدركت سبب انجذاب نساء لندن كلّهن إليه.

لكن السيد دالتون الذي كان أمامها اليوم بدا نقيض ذلك. بشرته شاحبة على نحو مقلق، وتحت عينيه ظلال داكنة أشبه بظلال الموتى.

رغم أن مظهره لم يخلُ من جاذبية، فإن أكثر ما لفت انتباه الآنسة هايد كان حالته الصحية.

“إنه مشهد مختلف تمامًا عمّا كنّا عليه حين كنا نراهن على البطيخ في الضواحي. هل كنت مريضًا مؤخرًا؟”

هزّ رأسه نافيًا.

“لا تقلقي بشأن صحتي، آنسة هايد. نادرًا ما أمرض، حتى لو لم آكل أو أنم.”

“وهذا يعني أنك لم تأكل ولم تنم مؤخرًا؟”

خفض عينيه إلى الطاولة بصمت. ألقت رموشه الطويلة ظلًا عميقًا تحت عينيه، فزاد من حلكة التعب.

قررت أن تدخل مباشرة في صلب الموضوع.

“لماذا دعوتني إلى هنا؟”

“أنتِ تعلمين أنني الرجل الذي سبّب الحرج للجماعة في قاعة الينابيع المعدنية قبل شهرين، أليس كذلك؟”

“نعم. وقلتَ أيضًا إنك تبعتَ الآنسة بندلتون حين كانت وحدها، وإنها قادتك إلى لقاء حبها القديم. لماذا فعلت ذلك؟ الآنسة بندلتون لا تخرج إلا وفق جداولنا، لذا كان من المستحيل تقريبًا أن تصادف ذلك الرجل.”

“أشعر أنني عدت إلى الماضي وتعثّرت بنفسي.”

ضيّق عينيه بأسى.

“بعد ذلك الخطأ، قررت ألا ألاحقها باندفاع. وبسبب ذلك، لا أعرف إن كانت ما زالت ترى جون آشتون. آنسة هايد، هل ما زالت الآنسة بندلتون تلتقي بجون آشتون؟”

كانت الآنسة هايد تعرف بمشاعر السيد دالتون منذ أيامها كناشرة في لندن. فبعد وفاة السيدة أبيغيل، جاب كل بيوت الإيجار بحثًا عن الآنسة بندلتون التي اختفت. بل إنه جاء إليها ليستدل على مكانها كي يأخذها إلى منزل آمن.

ولهذا، لم تستطع إلا أن تتردّد لحظة قبل أن تخبره بالحقيقة، وهي تدرك أنها ستجرحه لا محالة.

لكنها كانت تميل إلى قول الحقيقة أكثر من المجاملة.

“…إنها تزور السيد آشتون مرة في الأسبوع. تمكث هناك أكثر من ثلاث ساعات قبل أن تعود.”

تغيّر وجه دالتون بسرعة. قبض رأسه بكلتا يديه، وأطرق نحو الطاولة كما لو كان يعاني من صداع عنيف.

بدت الآنسة هايد وكأنها تفهم سر وجهه المصفرّ، فكيف لرجل أن يعتني بنفسه وهو يعلم أن المرأة التي يحبها تقضي وقتها مع حبها الأول؟

“…هل لاحظتِ أي علامات على عودة المشاعر بينهما؟”

“حسنًا، هي متحفظة للغاية. لكنها تحدّثت قليلًا عن ابنة السيد آشتون. قالت إنها فتاة ذكية وجميلة، وإن ضعف صحتها يحطم قلبها.”

م.م: لورا عبارة عن جمعية خيرية 🤷🏻‍♀️

أطلق دالتون أنينًا قصيرًا، وكأن كلماتها عمّقت جراحه.

“رجل طيب. والآنسة بندلتون بدأت تشعر بعاطفة أمومة تجاه ابنته.”

“لا تحكم سريعًا. إنه شخص عطوف يحب الأطفال.”

“وهذا هو الخطر.”

قالها وهو يضغط على أسنانه.

“لقد اعتنت بمريض طريح الفراش وابنته الصغيرة مرة كل أسبوع على مدى شهرين. والمريض هو حبها الأول… وما زالت تحبه. أي ظرف أنسب من هذا لتقع سيدة رحيمة مثلها في الحب مجددًا؟”

أمالت الآنسة هايد رأسها قليلًا.

“السيد دالتون، لماذا كل هذا القلق؟ إنها تعرف الفرق بين العاطفة والحب. مشكلتك الكبرى أنك لا تثق بالآنسة بندلتون.”

تنهد بعمق.

“أعترف… لا أستطيع أن أطمئن تمامًا معها. هي امرأة مستقلة وقوية، وهذا أحد أسباب حبي لها، لكنه أيضًا مصدر خوفي.”

رفع نظره نحوها.

“سمعت أنها بدأت تعمل مترجمة. أهذا صحيح؟”

“نعم. أنهت مؤخرًا ترجمة كتاب وتلقت مئة جنيه. يبدو أنها وجدت مهنة أخرى إلى جانب التدريس.”

“ستغدو ثرية قريبًا.”

م.م: الحمد لله لقات خدمة مليحة 😭

“هذا صحيح. تؤدي عملها بسرعة ودقة. وقد وصلتها بالفعل عروض أخرى.”

قالت هايد الحقيقة كما هي. كل كلمة كانت تحقق أمنية دفينة عنده، لكنها في الوقت ذاته تنغرز فيه كخنجر.

راقبت الآنسة هايد عذابه، وغمغمت في نفسها بأسى. كانت تشعر بميل خفيف تجاهه. لا أحد يحسن التجديف مثله. وكان أيضًا صديقًا للسيد فيرفاكس.

لكن رؤيته يتعذّب محترقًا بالحب كانت مشهدًا مؤلمًا.

“السيد دالتون، لا تتعجل. هذا سيزيد الأمور سوءًا. دع الآنسة بندلتون تختار مستقبلها بنفسها. سواء كان معك أو مع آشتون أو حتى بمفردها كمترجمة.”

“لو كان الأمر بيدي، لما قضيت الشهرين الماضيين ملتصقًا بنافذتي أنتظر ظهورها. أنا أحبها… وهذا الحب يفتك بي. لو كنت أعلم أن الحب مؤلم إلى هذا الحد، لكنت وهبت «وايتفيلد» لأحد أقاربي وأعلنت نفسي أعزب منذ زمن.”

م.م: إيان 😭😭😭😭😭

انعكس في عيني هايد شعور غريب، ليس شفقة فهي ليست من هذا النوع لكنه أيضًا ليس نفورًا. ربما كان أقرب إلى التعاطف.

لكن احترامها العميق للآنسة بندلتون، التي كانت بالنسبة لها بمثابة أم روحية، منعها من أن تسمح لحب دالتون بأن يقيّد طريقها.

“السيد دالتون، أنت تموت ببطء بسبب الحب. الأمر رومانسي… مأساوي وجميل، مثل روميو وجولييت. لكننا نعيش في الواقع. تذكّر أن الآنسة بندلتون صاحبة قرارها. حتى لو متَّ عشقًا، فهي غير مسؤولة عن ذلك. إن كنت تحبها حقًا، فقل لها إنك ستتبع قرارها. هذا سيكون أكثر تأثيرًا من التوسل البائس.”

أنهت كلامها، وأشارت للنادل لتدفع ثمن القهوة والبقشيش.

“بالمناسبة، الآنسة بندلتون لن تخرج من الفندق قريبًا. إنها مصابة بالبرد.”

رفع دالتون رأسه فجأة من فوق فنجان الشاي.

“ماذا حدث؟”

“بالأمس، عادت مشيًا لمسافة ساعة وهي ترتدي فستانًا حريريًا. نسيت معطفها بالخارج. أمر غريب، فهي ليست من النوع الذي يرتكب مثل هذه الهفوات.”

“هل الأمر خطير؟”

“تشعر ببعض الألم، لكنه ليس خطيرًا. قال الطبيب إنها ستتحسن بعد أسبوع من الراحة.”

غير أن وجه دالتون بدا وكأنها أصيبت بمرض عضال.

“هل لديها ممرضة؟”

“نعم. هناك ممرضة، وأنا، والسيدة لوتيس. نحن فريق يعتني بالآنسة بندلتون. إنها صديقتنا العزيزة.”

تنفّس بارتياح.

“الآنسة هايد.”

وحين خرجا من المقهى، قال دالتون وهو يُدخل يديه في جيب معطفه:

“كنت دائمًا قلقًا على حال الآنسة بندلتون في باث. هل هي مرتاحة؟ هل تعاني بين أناس غرباء؟ لقائي بكِ جعلني أطمئن. أنا سعيد لأنها تملك صديقة مثلك.”

ابتسمت هايد ابتسامة خفيفة.

“الجميل الذي أبديه تجاه الآنسة بندلتون لا يساوي عُشر ما أظهرته هي لي.”

مدّ دالتون يده، فوضعت يدها بين يديه.

“إذن، أستودعكِ أن تواصلي دعمك للآنسة بندلتون. إلى اللقاء.”

قبّل باحترام ظاهر يدها.

«إنها طقوس لا بد منها عند الوداع مع السادة، لكنها تظل مؤثرة.»

أومأت هايد قليلًا، واستدارت، وبدأت تمشي بعيدًا عنه.

كانت تريد أن تبتعد عنه بأسرع ما يمكن. رؤية وجه مألوف من أيام مجتمعها الراقي جعلتها تشعر وكأنها عادت إلى تلك الأيام… أيام البؤس والاختناق. أحست كطائر حُبس في قفص.

وكانت الآنسة بندلتون هي من أطلقت سراحها من ذلك القفص. وها هي الآن تفتح جناحيها، وتحلّق عاليًا في السماء.

م.م:  💜
حساب أنستا ksel081

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه