أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

«إذا كان السيد دالتون قد وُلد حين كنت في الثامنة، فلا بد أنه يبلغ الثانية والعشرين الآن، أليس كذلك؟»

«بلى. إنه يدرس حاليًا في كينغز كوليدج، كامبريدج، حيث تخرّجت أنا أيضًا. نلتقي مرة أو مرتين في السنة لنركب الخيل أو نصطاد، لكنه لم يعد نصف ما كان عليه من ظرافة عندما كان صغيرًا.»

«وماذا عن أبناء أختك الآخرين؟»

«الثانية فتاة. أوليفيا فيرفاكس. عمرها ثلاث عشرة سنة.»

«يا إلهي، فتاة! لا بد أنها جميلة.»

«أجمل من هنري. لكن من المربك أن أقول ذلك أمام سيدة ناضجة.»

«في الثالثة عشرة، ما زالت فتاة.»

«إنها طويلة بالنسبة لسنها، تبدو كأنها في الخامسة عشرة. وهي ناضجة جدًا. حتى عمي لن يسامح أحدًا إن لم يعاملها كالسيدات.»

«لا بد أن تلك الشابة تتوق لدخول المجتمع.»

«أصبتِ يا آنسة بندلتون. إنما تنتظر بلوغ السادسة عشرة. لكنها فتاة قوية، فلن يشكّل ذلك مشكلة كبيرة. المشكلة الحقيقية هما الصبيان، دانيال ذو العشرة أعوام وجورج ذو الثمانية أعوام. شقيقان سريعَا الغضب، يتشاجران على المهر حتى تتشقق فكوكهما، ثم يعودان إلى الضحك والتخطيط معًا. إنهما شقيّان للغاية.»

انفجرت الآنسة بندلتون ضاحكة.

«هذا حال الأولاد في مثل هذا العمر.»

«تلك إهانة للفتى الذي كنتُه، يا آنسة بندلتون.»

«نعم، سيد دالتون، أنا واثقة أنك كنت طفلًا مهذبًا. لكن لا أظن أن ذلك بسبب كونك ولدًا صالحًا بقدر ما هو بسبب أن ابني أختك ليسا مختلفين كثيرًا.»

«بلى، لو رأت الآنسة بندلتون هذين الجروَين بنفسيها، لما كانت باردة القلب مثلي. الآنسة بندلتون متفهمة ورحيمة. أما أنا فسأظل صارمًا معهما. شخصيتي، للأسف، نقيض شخصية الآنسة بندلتون، وإن كنت سأصير متساهلًا فلن يبقى هناك من يعلّمهما الأدب.»

استشعرت الآنسة بندلتون من كلماته أن عائلة فيرفاكس، أصحاب «دنفيل بارك»، لم ينجحوا كثيرًا في تربية الصغار.

«سيد دالتون، في الحقيقة ما يثير فضولي أكثر هو الصغير. الذي وُلد قبل عام. لا بد أنه لطيف جدًا، أليس كذلك؟»

«آه، ذاك. بلى، إنه لطيف. متى لم يكن الأطفال لطفاء في ذلك العمر؟»

قهقهت الآنسة بندلتون من رده المقتضب.

«سيد دالتون، تتحدث وكأنك لا تحب ابن أختك الأصغر.»

«إنها طفلة جميلة وعزيزة. كنز صغير لعائلة فيرفاكس. لكن بالنظر إلى ما سبّبته من إنهاك لوالدتها، فأنا لا أشعر بارتياح كبير حيال ذلك.»

«أظن أن صحة شقيقتك ليست على ما يرام منذ الولادة؟»

«هي تتحسن. إنها هادئة ومسلمة لأمرها. لكنها ما زالت تقول إنها تشعر بالبرد إن ابتعدت عن الموقد. مهما كان الطقس دافئًا، يظل جسدها كله مرتجفًا. أرجو أن تكون آخر مواليدها. إن أنجبت من جديد فلن يتحمل جسدها.»

شعرت الآنسة بندلتون بمزيج من القلق والانزعاج في نبرة وصوت السيد دالتون. كان قلقًا صادقًا على أخته، قلق الأخ لأخته.

أعجبت الآنسة بندلتون بموقفه. إنه الود الطبيعي الذي يشعر به المرء تجاه رجل شديد الاهتمام بأسرته. رمقت ظل وجهه الأنيق بعاطفة دافئة.

«حين أغادر لندن، أود أن أجلب هدية لابنة أختك الصغيرة. لعلها تُدخل السرور إلى قلبها.»

«لا أريد أن أُتعب الآنسة بندلتون. لدينا ما يكفي من المؤن في دنفيل بارك.»

«ليست مؤنًا، بل قلبي. لن تكون عبئًا كبيرًا. أفكر في كتاب صور صغير. مجرد توقيع في الغلاف الأمامي. هل تقبل بذلك؟»

أعادت الآنسة بندلتون عبارتها. تطلع السيد دالتون إلى عينيها الرماديتين، ثم أومأ بابتسامة خفيفة.

«حسنًا. على أي حال، لا أعرف اسم ابن أختك الصغير. يجب أن أعرفه لأكتب اسمه على الهدية. ما اسمه؟»

توقف السيد دالتون لحظة قبل أن يقول:

«إيان، فيرفاكس.»

اتسعت عينا الآنسة بندلتون.

«إيان، أتدري؟»

«نعم.» قال السيد دالتون بفتور، محاولًا إخفاء ارتباكه. كتمت الآنسة بندلتون ضحكة وقالت:

«لا بد أن أجد هدية تعجب إيان الصغير.»

كثيرًا ما كان الطقس سيئًا، وكانت هناك أيام كثيرة يجلسان فيها متقابلين أمام الموقد يتحدثان. يتحدثان ويواصلان الحديث. ومع فهمها التدريجي لطباعه، لم تُصب الآنسة بندلتون بخيبة أمل، بل أخذت تقدّره أكثر فأكثر.

كان للسيد دالتون أسلوب ممتع في الكلام، يتذمر من هواه ومكروه بلا تمييز. لم يكن من النوع الذي تُعميه المحبة عن رؤية العيوب، لذا فإن من يهتم لأمرهم لم يكونوا بمنأى عن سيف نقده.

ومع ذلك، كان وده قويًا ورقيقًا. وكان مقصورًا على الأرض وفلاحيها وأقاربه فقط. وبالنظر إلى أن أفقه لم يكن ضيقًا، فإن نطاق مودته كان ضيقًا بحق.

رأت الآنسة بندلتون أن شخصيته مناسبة تمامًا للزواج. فهو لا يبدد عاطفته في الخارج، بل يصبّها عميقة في المقرّبين منه. أليست هذه هي فضيلة الزوج الصالح؟

لكنها قررت ألّا تُظهر ما تفكر فيه. كان من المؤسف أنه منشغل بصداقته مع عانس مثلها، فوتت قطار الزواج، بدلًا من الزواج الذي كان سيجلب له السعادة. لكن لم يكن من حقها انتقاده.

كل ما أملته أن يجد السيد دالتون شريكة مناسبة حين يقرر أن يبحث عن الحب بنفسه.

ثم جاء ذلك اليوم. كانت الآنسة بندلتون تجلس في الصالون ترتب الأزهار لبعض الوقت، فتوقفت عن تهذيب أزهار النرجس حين فُتح الباب.

أعلن كبير الخدم عن وصول ضيف. كان السيد دالتون.

وضعت النرجس والمقص الذي تحمله، وقامت، وانحنت له وهو يدخل الصالون. خلع قبعته وانحنى بأدب.

ابتسم للزهور على الطاولة.

«لديك زهور معك.»

«نعم. أصدقاء اليوم اثنتا عشرة وردة ونرجس. هل أقدمهم لك؟»

«أيّ صديق من أصدقاء الآنسة بندلتون مرحب به، لكن يبدو أن السيدات لسن مستعدات بعد للظهور أمام ضيوفنا. أما تؤجلين التعارف وتخرجين معي في نزهة اليوم؟ الطقس رائع، على غير العادة.»

«حسنًا، سيد دالتون. انتظر لحظة من فضلك.»

أوصت الآنسة بندلتون الخادم بأن يضع الزهور في الماء، ثم صعدت إلى غرفتها مع خادمتها آن. هناك تأكدت من شعرها، وانتقت قفازات ومعطفًا.

أحكمت آن أزرار معطف الربيع الأخضر للآنسة بندلتون.

«ذلك السيد يزور هنا كثيرًا.»

«إنه أفضل مكان ليختلط فيه بهدوء مع الناس.»

أجابت الآنسة بندلتون بلا مبالاة، لكن آن حدقت فيها لحظة، ثم التقطت قبعة فاخرة ذات حجاب من على الخزانة.

«جربي هذه اليوم.»

«هاه؟ إنها فاخرة جدًا. لسنا ذاهبين في نزهة فخمة.»

«لكنها ستبدو الأجمل عليكِ، يا آنستي.»

«إن وضعتِها مع زي عادي، ستجذب العيون إلى القبعة لا إلى عنقك. هلا أحضرتِ القبعة ذات الشريط البنفسجي؟»

وضعت آن القبعة في يدها بهدوء. ثم أخرجت القبعة الأبسط والأكثر عملية كما طلبت سيدتها.

وضعتها الآنسة بندلتون على رأسها. عقدت آن الشريط تحت ذقنها وقالت:

«يا آنستي، لا يمكن أن يزور ذلك السيد الناس في آل بندلتون وحدهم. لا بد أن هناك سببًا آخر.»

أجابت الآنسة بندلتون بلا مبالاة، وهي ترتدي قفازات من جلد العجل:

«حقًا؟»

«يمكنني تلخيصه في سببين.»

«وما هما؟»

«الأول: أن الطاهي في هذه العائلة بارع لدرجة أنه يريد أن يستقدمه إلى قصره.»

«همم، هذا معقول. المسيو جيرمان بارع في إعداد الدواجن. والحلويات تكاد تكون سماوية.»

«الثاني: أنه مغرم بسيدة لا يراها إلا في هذا البيت!»

أمالت الآنسة بندلتون رأسها.

«تخمين ليس سيئًا، لكن…»

«بل أنا متأكدة منه. بل وأعرف من هي.»

«من تقصدين يا آن؟»

«من غيرك، يا آنستي!»

رفعت الآنسة بندلتون بصرها عن القفازات وحدّقت في آن. كانت عيناها المتألقتان مليئتين بتوق قوي.

ضحكت الآنسة بندلتون. عندها فهمت سبب محاولتها وضع قبعة فاخرة عليها.

«فكرة لطيفة، لكنني سأراهن على المسيو جيرمان. ذلك أرجح من أي شيء آخر.»

«ولماذا؟»

«لأن السيد دالتون لم يُبدِ لي أي قدر من المودة أكثر مما أبداه تجاه شرائح اللحم البارد وكعك المسيو جيرمان. آن، هل هناك رجل لديه المرأة التي يحبها أمامه لأكثر من أسبوعين من غير أن يرسل إليها نظرة واحدة مشتعلة بالعاطفة؟»

«آه، هذا…!»

«آن السخيفة. آن الغبية. تدعي الخبرة في الحب، لكنها لا تعرف شيئًا.»

مزحت الآنسة بندلتون بخفة، وهي تتحقق من مظهرها.

«لكن، آنستي…»

«بالمناسبة، بعدما سمعتك، أعتقد أن علينا رفع راتب المسيو جيرمان. إن فقدناه، ستخسر جدتي سر سعادتها في الحياة. حتى أنا أصبحت مدمنة على بودنغ المسيو جيرمان. شكرًا لك على تنبيهي، سأتحدث معه لاحقًا. هيا بنا.»

خرجت الآنسة بندلتون من الغرفة.

تمتمت آن، وهي ترتب شال الدانتيل الذي تركته سيدتها:

«ذلك لأنك لا ترين نظرة السيد دالتون حين تُشيحين بوجهك. أيتها الحمقاء. أنت بارعة فقط في مساعدة الآخرين، لكنك غبية حين يتعلق الأمر بحياتك العاطفية.»

م.م: فهميها يا آن بليييز

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه