أستغفر الله العظيم واتوب اليه⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

«السيد فيرفاكس، هل تمانع لو زرتني يومًا حين يتاح لك الوقت؟ لن أستغرق الكثير من وقتك. أود سماع أخبار الآنسة بندلتون، وكذلك عن الآنسة هايد.»

«هل كنتِ على معرفة بالآنسة هايد؟»

«كنت خجولة قليلًا خلال أيام المجتمع الراقي. إنه لأمر مؤسف بعض الشيء. لو تعرفت عليها في وقت أبكر، ربما كنت سأسمع عن تجاربها ككاتبة أو سكرتيرة. ومن يدري، ربما ينتهي بي الأمر بالقيام بذلك يومًا ما.»

ابتسم السيد فيرفاكس ابتسامة مُرة.

«سأخبرك بما أعلم. لقد سمعت الكثير من الآنسة هايد. وفي المرة القادمة التي أزور فيها، سأحضر جانيت بالتأكيد. سأريكِ كيف تتحرك أصابعها على أوتار القيثارة بارتباك.»

«السيد فيرفاكس، أكرر، إذا زارتني الآنسة جانيت…»

قاطع السيد فيرفاكس الآنسة لانس بحزم غير معتاد.

«بصفتي وصيًا على جانيت، من واجبي أن أعلمها الطريقة الصحيحة للعيش. من غير الإنساني التخلي عن الصداقات لمجرد أن الظروف لا تسمح بها، أو الاحتقار للناس الأبرياء بسبب سوء الفهم. الآنسة لانس هي، وستظل دائمًا، صديقتنا العزيزة، ولن نتركها وحيدة.»

م.م: جنتلمان ✨️

كانت نبرته تنضح بالصداقة القوية والثقة. شعرت الآنسة لانس ببعض التأثر حتى دمعت عيناها.

ولسبب ما، احمرت وجنتايها وخفق قلبها بسرعة.

«شكرًا لك، سيد فيرفاكس. إذن، تفضل بزيارة جانيت معي قريبًا. سأجهز الكرواسون المفضل لديك وبسكويت الجبن.»

ابتسم السيد فيرفاكس وقبل مؤخرة يد الآنسة لانس. كانت هذه طقوسًا مشتركة بينهما عشرات المرات، لكن لسبب ما، كان هذا الاتصال يحمل شعورًا مختلفًا عن المعتاد.

كان الشعور ضعيفًا جدًا بحيث لم تستطع تحديده، لكن مع المزيد من اللقاءات، والتواصل البصري، والقليل من الصراحة، سيكون شعورًا سيتفتح كزهرة ورد في أوج جمالها.

وعندما غادر شارع لانس، شعر السيد فيرفاكس وكأن شيئًا يجذبه من كتفه. ومع كل خطوة تردد، شعر بخفقان قلبه بطريقة غريبة.

اليوم، في امرأة كان يعتبرها سابقًا مجرد صديقة، وجد المرأة المثالية التي طالما بحث عنها: امرأة قوية وناضجة تستحق احترامه.

دخلت مدينة باث أواخر الخريف قبل لندن.

عبق أوراق الخريف المتساقطة كان يملأ الأجواء، وكانت بعض الأمطار الخفيفة تتساقط بين الحين والآخر. بدأ الناس يظهرون في معاطف مبطنة بالفراء، وفي واجهات محلات الأزياء، كانت دمى عارضة ترتدي أوشحة مخملية تبتسم بأناقة وسط ثلوج اصطناعية، مغرية السائحين المهتمين بالموضة في باث.

كانت لورا تمشي في الشارع مبتسمة وهي تنظر إلى الأوراق اليابسة المتدلية من الفروع العارية، ثابتة رغم الرياح الباردة المتقطعة.

أحبت لورا الخريف. كان الطقس مثاليًا للنزهات والقراءة. كانت حساسة للبرد، لذلك كان عليها ارتداء الملابس الداخلية الصوفية، لكن هذا الإزعاج كان يستحق الاستمتاع بجو الخريف.

كان خريف باث مشابهًا لخريف لندن، ربما بسبب الطبيعة الحضرية المشتركة بينهما.

«كيف سيزداد الخريف عمقًا في يوركشاير؟»

توقفت لورا عن المشي. ثم، دون أن تدرك، التفتت خلفها.

لم يكن هناك أحد خلفها. وانخفضت زوايا عينيها قليلًا.

مرت شهران منذ لقائي بجون أشتون. ومنذ ذلك الحين، شعرت بالتوتر في كل مرة أخرج فيها، لكنني لم أشعر بأي أثر للسيد دالتون.

كان ينبغي عليها أن تشكر. إن مطاردة شخص ما أمر مخيف. لكنها طورت عادة أحيانًا النظر للخلف بلا سبب. وعندما لم يكن الشخص الذي تبحث عنه هناك، كانت تخفض رأسها بخيبة أمل.

«لابد أنه غادر باث. إنه مشغول جدًا ليبقى في مكان عطلة لا يوجد له فيه هوايات بسبب وجودي.»

سارعت لورا للأمام، محاولة كبح شوقها لإيان.

مرت بمحلات المخابز العطرة ومحلات الهدايا التي بدأت بالفعل بالاستعداد لعيد الميلاد. وعند زاوية، لفت انتباهها مبنى مألوف.

فندق بانيس.

كانت تزور هذا الفندق مرة واحدة في الأسبوع خلال الشهرين الماضيين بلا انقطاع، لزيارة جون أشتون في المستشفى. في البداية، كانت زيارة بدافع الواجب. وما زالت كذلك.

لكن بالنسبة لما إذا كانت زيارة مفروضة، لم يكن الأمر كذلك.

كانت ضلوعه تتعافى ببطء. وقد حذره الطبيب من الحركة، لكنه استمر في النهوض.

كان يهز ابنته سيسيليا على حجره، ويسير بها حول الغرفة ممسكًا بيدها، ليطمئنها أنه لا يشعر بالكثير من الألم. رغم أنه كان يتصبب عرقًا من شدة الألم، لم يظهر ذلك لها أبدًا.

وعند مشاهدة هذا المشهد، تذكرت لورا والدها.

كطفلة متهورة، كانت لورا، دائمًا وحيدة، تزحف إلى حضن والدها كلما شعرت بالملل أثناء قيامه بالرسم. دون أي أثر للانزعاج، كان يضع فرشاته ويأخذها لركوب حصانه أو يخرج معها لقطف الزهور.

بالنسبة لرجل يتخلى عن مسيرته المهنية، فهذا أمر مؤلم للغاية، خصوصًا بالنسبة للفنان. لكن والديّ كان يضع ذاته فوق كل شيء. ضحى كثيرًا لضمان ألا تشعر ابنته الوحيدة بالوحدة.

بصفتها ابنة لويس شيلدون، لم تستطع لورا كره والدها المخلص تمامًا، حتى لو كان جون أشتون، الذي خانها.

دخلت لورا الفندق ببطء.

مرت عبر اللوبي وصعدت الدرج. وعند الوصول إلى الطابق السادس، مشت عبر الرواق المفروش بالسجاد الأحمر المألوف ووقفت أمام غرفة الضيوف.

تقطر الماء.

سرعان ما فتح خادم الباب. دخلت الغرفة.

وعند دخول غرفة المعيشة، لاحظت طفلة جالسة على الأريكة. فتاة صغيرة بشعر أحمر مضفر، ترتدي بدلة مفصلة، ووجه شاحب بملامح أشبه بالجنية.

«عمتي لورا!»

وضعت الطفلة الكتاب الذي كانت تقرأه وركضت بسرعة نحو لورا.

«مرحبًا يا سيسيليا.»

عانقت سيسيليا خصر لورا بقوة.

«لقد اشتقت إليك.»

مسحت لورا شعر الطفلة. ابتسمت الطفلة مثل القطط وهي تدحرج وتضغط وجهها على خصرها.

ابتسمت لورا برقة لمودة الطفلة غير المترددة.

أصبحت لورا وسيسيليا مقربتين جدًا، تزورها مرة في الأسبوع.

لم تكن لورا تعتزم في البداية أن تصبح مقربة من سيسيليا. كانت تحب الأطفال، لكن بالنظر إلى علاقتها المتوترة مع جون، شعرت أنه سيكون من الصعب الاستمرار في التقرب من سيسيليا.

في كل مرة تأتي لورا للزيارة، كانت سيسيليا تجلس دائمًا على المقعد بجانب سرير والدها. الطفلة الهادئة كانت تكتفي بالاستماع إلى حديثهما دون أن تقول كلمة.

في أحد الأيام، أوقفت سيسيليا لورا قبل أن تغادر وسألتها فورًا:

«سيدتي، هل ستتزوجين والدي من جديد؟»

فزع لورا ونفت بشدة. لكن سيسيليا لم تتمكن من التخلص من شكوكها.

«والدي دائمًا يقول: “سييسيليا بحاجة إلى أم ثانية، ولو من أجلها فقط.“»

«لكن أنتِ لستِ من هذا النوع من الناس. لأنك، همم… لست على مستوى والدك.»

«لا يبدو أنك تفتقدين كثيرًا.»

«لا، ليس كافيًا. السيدة في الواقع… نهمة جدًا.»

«هل أنتِ نهمة؟»

«نعم. هل تعرفين الرجل في الأساطير اليونانية اسمه إيريسيثيثون؟ لقد لُعن ليأكل بلا توقف، وفي النهاية انتهى به الأمر يأكل نفسه. تقول عمتي إنه مثله. إذا تزوج والدك، سنصبح جميعًا فقراء لأنكِ ستضطرين لإطعامي.»

«لكن لماذا أنتِ نحيفة جدًا؟»

«هذا أيضًا لعنة من الله.»

هزت الطفلة رأسها كما لو فهمت وسمحت للورا بالرحيل. شعرت لورا أن سيسيليا بدت مستاءة من إجابتها.

عندما أخبرت السيدة تشيلسي بذلك، بدت وكأنها فهمت.

«الطفل عمليًا وحيد. كثيرًا ما كان مريضًا، لذا كانت مربيته تستقيل كثيرًا، ولا تستطيع الخروج، لذا لم يكن لها أصدقاء. لابد أنها كان تتوقع أمًا ثانية سرًا. لم تتلقَّ حبًا كافيًا من والدتها البيولوجية، لذلك تتوق إلى أم ثانية طيبة.»

حينها فقط أدركت لورا. لم يكن سؤال سيسيليا عن كونها أمًا جديدة تحذيريًا، بل كان سؤالًا من باب التوقع والترقب.

شعرت لورا بالشفقة تجاه الطفلة. حتى لو لم تكن تحبها بشكل خاص، فقد فقدت والدتها البيولوجية، وكان صديقها الوحيد، والدها، في سرير المستشفى. كانت في وضع وحيد جدًا في سن صغيرة. تمامًا مثل طفولتها الخاصة.

بعد ذلك، أصبحت سيسيليا مهتمة جدًا بلورا. سيدة نهمة مثل إيريسيثيثون. كان ذلك كافيًا لإثارة فضول الطفلة.

في كل زيارة للورا، كانت الطفلة تسألها أسئلة كثيرة: كم تأكلين؟ كم مرة؟ هل تأكلين شيئًا آخر غير الطعام؟ كانت لورا تضطر للاجتهاد واختلاق الأكاذيب لإرضاء فضول الطفلة. قبل أن تدرك، أصبحت المرأة التي قد تأكل حتى أرجل المكتب إذا شعرت بالملل.

خوفًا من أن تحاول الطفلة الأكل من الطاولة أمامها، غيرت لورا الموضوع سريعًا وحاولت جذب سيسيليا للحديث عن اهتماماتها.

قالت الطفلة إنها تحب الكتب والعزف على البيانو، مثل لورا. تحدث الاثنان عن الكتب والمقطوعات الموسيقية المفضلة لهما، وقبل أن تدري، دُعيت لورا إلى غرفة سيسيليا وكانت الجمهور الوحيد لعزف البيانو المنفرد للطفلة.

انبهرت سيسيليا بسرعة بعمّتها لورا، المرأة الطيبة والجميلة التي كانت أيضًا متأثرة بلعنة غامضة. كما أحبت لورا الطفلة، إذ كانت بريئة ومحبوبة.

رغم أنها كانت قلقة من الحزن الذي قد يسببه الفراق، قررت أن تبقى صديقة لها. فقد توفيت والدتها مؤخرًا، وكان والدها الحبيب مريضًا. أرادت أن تملأ قلب الطفلة بالحب حتى يستطيع جون أشتون النهوض من فراش المرض.

م.م: لورا ما نسيتي حدا يحبك بجنون؟

Selللدعم :https://ko-fi.com/sel08أستغفر الله العظيم واتوب اليه