أستغفر الله العظيم واتوب اليه⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

ولكن اليوم، بعد أسبوع من استقراره في المخزن، ظهرت لورا خارج الفندق.

عندما رأها، تحرك جسده أولاً. ارتدى فورًا معطفه الطويل واندفع خارج متجر القبعات. ثم بدأ يتتبع خطواتها.

كل ما كان يراه هو ظهرها، لكنه أحب ظهرها بقدر ما أحب وجهها. رأسها جميل مثل تفاحة. شعرها الأشقر المائل إلى الحمرة، كسماء الغسق. ظهرها الرشيق. مشيتها الأرستقراطية.

امتزج الحب بالشوق وجعل قلبه يخفق وكأنه سينفجر. تبعها مطيعًا، كخروف يتبع راعيه. وكلما التفتت للخلف، كان يختبئ بسرعة، يسرق نظرات إلى وجهها، وعيناه مليئتان بالسعادة.

ولكن بعد أن سار لفترة، بدأت لورا فجأة بالركض بينما التفتت عند زاوية الطريق المؤدي إلى الينابيع المعدنية.

ركض إيان، الذي كان يتبعها سعيدًا، وراء لورا.

لم يكن يريد أن يفقدها. لم يكن يريد أن تختفي عن ناظره.

«ابقِ أمامي قليلًا فقط. دقيقة واحدة أخرى…!»

هل كانت أمنية إيان طموحة جدًا؟ هل لهذا السبب عاقبه الله؟

وأثناء سير لورا في زقاق، صادفت جون أشتون. أسوأ شيء حاول إيان منعه قد حدث.

كان لدى إيان شعور بأنه جون أشتون. بعد وقت قصير من وصوله إلى باث، أرسل رسالة إلى أحد معارفه الذي تلقى نصائح قانونية من جون أشتون، مستفسرًا عن وصفه.

وصف المعارف، الذي تأثر كثيرًا بمظهره، الرجل بتفصيل في الرسالة: طويل، قوي البنية، شعر أحمر، عيون بنفسجية، بشرة عسليّة، وابتسامة ساحرة تذيب حتى قلب الرجل.

وكان مطابقًا تمامًا للرجل الواقف أمام لورا ممسكًا بكتفها.

بدأ يرافق لورا. تبعهم إيان مفتونًا. كل ما كان يراه هو ذراعهما المتشابكتان. الدخان المرهق، المحترق بالغيرة، جعله يختنق.

كان الرجل الذي سرق قلب لورا عندما كانت في أضعف حالاتها. إذا كان السير معًا بهذه الطريقة يمكن أن يعيد إشعال مشاعر حب قديم…

«مستحيل!»

أراد أن يندفع بينهما ويمزق ذراعيهما. لكن شعاعًا من العقل أوقفه.

فقط اصبر الآن. سيكون من الحكمة أن يحذرها بأن تتوقف عن الاهتمام بجون أشتون عندما يكون بمفرده.

سارت لورا وأشتون لبعض الوقت ودخلا منزلًا. اختبأ إيان بالقرب منهما وانتظر. وسرعان ما رأى لورا تخرج من المنزل بملابس غريبة. أدرك أنها تنكرّت لتتفادى رؤيته.

«يا إلهي. هكذا كان الأمر. ماذا فعلت بحق السماء؟»

راقب لورا وهي تغادر، متأملًا تصرفاتها.

«حتى لو كان ذلك لرغبتي في رؤيتها، لم يكن يجب أن أطارد لورا.»

بعد ساعتين، خرج جون أشتون من المنزل. تبعه إيان فورًا.

«عذرًا للحظة.»

على ضفة نهر مهجورة، حيث غطت جسر حجري السماء كالسقف، نادى إيان عليه. استدار، وواجها بعضهما البعض.

عن قرب، بدا أكثر وسامة. شعر إيان بالاشمئزاز من وسامة منافسه.

م.م: انت أحلى يا حياتي 😏

«هل أنت جون أشتون؟»

«نعم، ومن أنت؟»

«أنا إيان دالتون من يوركشاير.»

«……عائلة دالتون من يوركشاير؟»

أومأ إيان برأسه. خلع جون أشتون قبعته بسرعة وانحنى.

«تشرفنا بمقابلتك. قبل عدة سنوات، عرضت عليّ منصب ممثل قانوني لك. شعرت حينها بالحرج. كنت بحاجة لتوجيه محامين شباب، فلم يكن لدي وقت لأمور أخرى.»

أخرج أشتون بسرعة حاملاً بطاقة عمل من جيب صدره.

«وسعنا مكتبنا وانتقلنا إلى مقاطعة كامبريدج قبل عامين. لا تتردد في التواصل معنا لأي استشارة.»

ابتسم أشتون بلطف وسلم إيان بطاقته. ابتسامته أظهرت غمازتين طويلتين على خديه، مما جعله أكثر وسامة وإشراقًا.

هز إيان رأسه محاولًا تهدئة شعوره بالتوتر.

«آسف، لكنني لن أطلب منك أي نصائح قانونية.»

نظر أشتون إلى إيان بحيرة.

«هل تعرف سيدة تُدعى لورا بندلتون؟»

اختفت الابتسامة من وجه أشتون عند ذكر اسم لورا.

«لقد كنا في علاقة ثمينة لعدة أشهر. تقدمت للزواج منها، وزواجنا عمليًا مُقرر.»

م.م: الثقة ✨️✨️✨️✨️

أعاد أشتون بطاقة العمل إلى حاملها. كان وجهه باردًا، وابتسامته اختفت.

«هل أنت الرجل الذي طارد لورا؟»

نداء اسمها؟ صب إيان أسنانه.

«نعم.»

«إذا كان الزواج قد تم تحديده بالفعل، لماذا تطاردها كاللص؟ هل تقدمت للزواج حقًا؟»

اشتد حاجب إيان من طريقة اللغة الوقحة.

«ربما تقدمت، ورفضت، والآن لا تزال تلتصق بها، غير قادر على ترك تعلقك القديم؟ أيهما، السابق أم اللاحق؟ في كلتا الحالتين، تصرّف مخزٍ.»

كان هناك سخرية واضحة في صوته. قبض إيان على يديه.

«ليس من شأنك. المهم أن قلبها ملكي. ليس هناك مكان في قلبها للرجل الذي مر بها لمجرد لحظة قبل اثني عشر عامًا.»

ابتسم أشتون ابتسامة كئيبة. أحد جانبي فمه ارتفع، ابتسامة غير محببة.

«هل أنت غير واثق من وجودي؟ هل تخاف أن يتحول قلبها لي، فتعيقها هكذا؟ بالنظر إلى حجم أراضيك، ثقتك صغيرة جدًا ومغرية.»

م.م: حقير 🤬🤬🤬🤬

استمر إيان في قبض يديه. قبض وفكّ يديه، مطلقًا التوتر وهو يفكر في وجه لورا.

«تفهم ذلك. الرجل في الحب ملزم بارتكاب حماقات. أنت وأنا نحب نفس المرأة، ننتظرها لتختار. لكننا مختلفان. مختلفان كالسماوات والأرض. لأنني الآن الرجل الذي يملك قلبها.»

ابتسم إيان بمرارة.

«حتى لو كنت أملك قلبها سابقًا، فهو ملكي الآن. فاستسلم وأحزن على زوجتك التي عادت إلى السماء. من الشائن البحث عن حبيبتك السابقة حين لا ينبت على قبرها حتى العشب.»

استدار إيان وبدأ بالابتعاد كما لو لم يكن هناك شيء آخر.

«إيان دالتون. هل تعلم أنها حاولت الهروب معي؟»

توقفت خطواته.

«لقد حاولت يومًا أن تثق بي بكل شيء. جسدها، عقلها، مستقبلها، كل شيء. لو اخترتها، لكان لدينا الآن سبعة أطفال. كم قبلة ولمسة قد تبادلا قبل أن تظهر؟ ألا تستطيع التخيل؟»

استدار إيان ببطء. أصبح وجهه أبرد.

غضب إيان من نية أشتون إهانة لورا لمحاولة استفزازه. كان سيُسعد لو استطاع ضرب ذلك الوجه المغرور الآن.

لكن العنف يجب أن يكون الملاذ الأخير. قبض وفك يده، كابحًا غضبه.

«المشكلة بينكما ليست من شأني. وليس من الأدب أن أؤذيها. فهل تمانع في الصمت؟»

لم يهتم جون أشتون.

«كنا قريبين جدًا لدرجة أن الشائعات عنا انتشرت في كل لندن آنذاك. وليس في الأماكن العامة فقط. على الشرفات المظلمة، في العربات حين كنا وحدنا، في الحدائق والمنتزهات الهادئة، كنا معًا. ماذا كانت تفعل فتاة تبلغ سبعة عشر عامًا وشاب يبلغ اثنان وعشرون عامًا وحدهما؟ حتى لو لم ترغب في التخيل، لا يمكنك إلا أن تتخيل.»

ظهر وريد خفيف على جبين إيان.

«أحذرك. اصمت.»

«مالك الأرض الريفي، لمجرد أنك رب عائلة عريقة، لا يعني أنه يمكنك إسكات الجميع. اعترف. المرأة التي تحبها حاولت يومًا أن تلقي بنفسها على ابن الحداد. ربما حتى أول فعل من العذرية كان لي…»

م.م: حقير 🤬🤬🤬 كلب حيوااااان امسكوني عليه

قبل أن يتمكن من إنهاء جمله، وصلت قبضة إيان إلى وجه جون أشتون.

م.م: يستااااهل كثر زيدلووووو

تبع ذلك قتال شرس، جميعهم متشابكون ومتدحرجون على الأرض، يوجّهون لكمات لبعضهم البعض.

على الرغم من حجمه، كان جون أشتون قويًا جدًا. لكن لم يكن ماهرًا في القتال مثل إيان. كقائد لفريق التجديف في مراهقته، كان أحيانًا يستخدم قبضاته لتأديب من يسيء إليه أو يتقاعس عن التدريب، مستشهدًا باسم والده.

أرسله يترنح بلكماته الماهرة، وركله مرارًا في جانبه الأيسر، حتى أصبح شبه فاقد للوعي.

«تبًا، لم أكن أنوي القتال أصلًا.»

تنهد إيان، الذي كان قد ارتدى ملابسه المتسخة، متذكرًا القتال السابق.

«ومع ذلك، لا أندم. حاول ذلك المحامي تشويه سمعة لورا.»

حزم حقيبته وذهب ليقف بجانب النافذة كعادته.

وقف قريبا بما يكفي لرؤية فندق لوريليا ذي الطراز القوطي خلف النافذة.

مرّر أطراف أصابعه على كل نافذة تتسلل منها أشعة الضوء.

«هل دخلتِ بأمان، لورا؟»

تمتم لنفسه.

«آسف. لم أقصد إخافتك. لن أجعلك تهربين مجددًا. أرجوك سامحيني.»

تنهد بهدوء. أين يمكن أن تكون؟ ومع من؟ كيف تُعامل؟

«أرجوك، أريدك سعيدة. وأريدك أن تعودي إلى حديقة دانفيل في الربيع. أريد أن أمنحك فرصة أخرى. أريد أن أثبت لك أني أستطيع إسعادك. فلتُعطي قلبك لي، لورا. أرجوك. مهما كانت المرات التي قبلت فيها ذلك الشاب، لا تنسي القبلة التي تبادلناها.»

م.م: أنا كرهت البطلة يا جماعة 😭😭😭

ناشد بصمت، آملاً أن يُسمع نداءه.

لكن فجأة، سُمعت أصوات تأوهات وصوت مكتوم لصناديق القبعات تُدفع حوله من الخلف. سرعان ما ظهر السيد ويلو في مخبأ إيان الضيق.

«وصلت رسالة لسيد هذا العصر. كنت سأعطيها لك عند عودتك، لكن كنت مستعجلًا…»

سلم السيد ويلو حزمة من الرسائل التي أخرجها من جيبه واختفى مجددًا بين المخزون الضيق.

أمسك إيان الرسالة ووقف ظهره للنافذة، يطل عليها.

كانت الرسالة العليا من رامسويك. أخرجها فورًا وفتحها. كانت وثيقة، مكتوبة بخط مختصر، تُدرج بوضوح إيجار الأرض للشهر السابق، وفائدة السندات، والمدفوعات الأخرى.

على الرغم من أن المرسل كان رامسويك، إلا أن الرسالة كتبها وكيل الأراضي.

كتب إلى رامسويك طالبًا منه إرسال الحقيبة، وأخبره بإعادة توظيف وكيله السابق المحتال ذو المظهر المتقوس.

كان مفاجئًا في مهارته. كان رامسويك يكرهه لطعامه المفرط وتدخينه المتساهل للسيجار، لكنه لم يختلس أبدًا أو يستفيد أو ينخرط في أي نشاط غير شريف.

نظر عن كثب للأرقام، أومأ برأسه، وطي الرسالة.

الرسالة التالية كانت من أخته وأوليفيا في حديقة دانفيل. بدا أنهم علموا برحلته إلى باث عبر رامسويك.

تأخر عن فتح الرسالة مؤقتًا، لأنه كان يتوقع شكوى أخته («لماذا طاردتها هناك مجددًا؟ قلت لك اترك الآنسة بندلتون!») وتذمر أوليفيا («يا خالي، أنت رومانسي جدًا!»). مجرد التفكير كان متعبًا.

م.م: 🤣🤣🤣🤣 متتتتت من خياله عن أوليفيا

تبقت رسالة واحدة فقط، وكانت من شخص غير متوقع.

«ويليام؟»

فتح الرسالة.

Selللدعم :https://ko-fi.com/sel08أستغفر الله العظيم واتوب اليه