أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

كانت لورا تصلي من أجله كل ليلة: أن يزدهر عمله، وأن يسود السلام في أسرته، وأن يتمتع بصحة جيدة. وحتى مع صعوبة حياتها التي أصبحت أكثر تعقيدًا بسببه، كانت تتمنى له السعادة.

كانت هذه نوعًا من التدريب، تدريب على التغلب على الاستياء والخيانة لتصبح شخصًا يعرف كيف يغفر. مثل المقولة: “إذا أعطاك العالم ليمونًا، فاصنع منه عصيرًا”، كانت لورا تمارس أكثر الطرق عقلانية للتغلب على جرحها.

لكن عندما التقت به أخيرًا بعد اثني عشر عامًا، لم تستطع منع الاستياء من التسلل إلى قلبها.

لم يكن تحولها مقتصرًا على اليوم فقط. فقد توقفت مؤخرًا عن الصلاة من أجله. وعندما وصلت إليها رسالة من آن تقول إنه كان يبحث عنها، أدركت لورا أنها لم تغفر له بالكامل. الخيانة التي شعرت بها منه قبل اثني عشر عامًا كانت مدفونة عميقًا داخلها، لم تتغير ولم تتلاشى.

كانت لورا تعلم أن اللحظة التي تدرك فيها مشاعرها هي نفس اللحظة التي بدأ فيها قلبها المغلق بشدة تجاه السيد دالتون في الانفتاح.

لم يكن الأمر مقتصرًا على حبها للسيد دالتون الذي بدأ يتدفق بلا تحكم، بل جميع المشاعر الإنسانية التي كبحتها طوال الوقت بدأت في التدفق.

لكن أسلوبها المحجوز كان لا يزال قويًا. بدلًا من استدعاء الماضي مع جون آشتون، أخذت ذراعه بهدوء وسارت معه. من الخارج، بدوا وكأنهما زوجان شابان يزوران باث كأصدقاء ودودين.

نظرًا للظروف، كانت لورا بحاجة لمساعدته.

رغم استيائها منه، شعرت بالأمان وهي تسير بجانبه. كان رجلًا ذا بنية قوية. نشأ وتلقى تدريبًا من والده الحداد، واضرب الحديد الساخن. لاحقًا، بدعم من السيدة غرانثارد، أصبح قويًا بشكل استثنائي، وتعلم ركوب الخيل والمبارزة.

قبل اثني عشر عامًا، كان وجوده دائمًا يجعلها تشعر بالأمان. حتى لو هطلت الصخور من السماء، شعرت وكأنها لن تصاب بأذى طالما كانت معه. كان كل ذلك وهمًا.

«أشعر بنظره. لا يزال يتبعني»، تمتمت.

«أنتِ بلا خوف. لا تستسلمين حتى مع وجود رجل يرافقك. لابد أنك مرتبطة بي جدًا.»

«لا أعرف إذا كنت أنا. قد يكون يتبعني ليجد سيدة أخرى أقيم معها.»

أجابت بهدوء.

«لا. لا بد أنه أنتِ، لورا. مهما كانت السيدات اللواتي تقيمين معهن جذابات، لا يمكن أن يكن أجمل منك.»

لم تقل لورا شيئًا. مرّت لحظة صمت، ثم تحدث مرة أخرى.

«هناك ممرضة كنت أوظفها في أطراف باث. ستساعدك على الخروج بأمان. هل تستطيعين المشي أكثر؟»

أومأت لورا برأسها.

كم مضى من الوقت؟ المشهد الحضري، تصطف على جانبيه الفنادق الفاخرة بعروض النوافذ المغطاة بالحرير والبوابين عند أبوابها، بدأ يتلاشى تدريجيًا ليظهر مشهد متدهور من البوابات المتقشرة ومجموعة من الحانات المهجورة.

توقف الاثنان أمام منزل ذو باب أحمر. أمسك بالمقبض وطرق. سرعان ما خرجت امرأة نحيلة في منتصف العمر ترتدي قبعة سيدة.

«أوه، سيد آشتون»، قال وهو يخلع قبعته تحيةً لها.

«صباح الخير، السيدة تشيلسي. هل لي بالدخول للحظة؟»

«بالطبع.»

دخل الاثنان المنزل.

أعطى جون ملخصًا عامًا عن وضع لورا. نظرت إليه المرأة بتعاطف كبير.

«السيدة تشيلسي، كصديقة قديمة، يجب أن أوصل هذه السيدة إلى منزلها بأمان. لا أستطيع فعل ذلك بدون مساعدتك.»

«اطلب ما تشاء. أنا مستعدة لفعل أي شيء من أجل رجل مثل السيد آشتون.»

أخبر السيد آشتون لورا والسيدة تشيلسي بخطته.

انزلقت لورا خارج المنزل مرتدية ملابس السيدة تشيلسي. إذا مشت ببطء، سلة في يدها، مثل امرأة مسنة، فستبدو وكأنها مدبرة منزل.

تبعتها إلى خزانة السيدة تشيلسي. كانت بالفعل خطة رائعة. كانت جميع ملابس السيدة تشيلسي قديمة الطراز، على الأقل منذ خمسين عامًا. خصر واسع وفضفاض، أقمشة بنقوش قديمة. وكانت قبعتها الوحيدة عبارة عن بونيه ممزق ومهترئ لا ترتديه حتى النسوة المسنات.

ارتدت لورا فستانًا كحليًا، وشالًا رماديًا ممزقًا، وقبعة بنيّة كبيرة. حملت سلة تسوق، كأنها ذاهبة لشراء البقالة.

خرجت إلى الرواق. انحنت برأسها، متظاهرة بالانحناء، وبدأت تمشي ببطء بعيدًا عن منزل السيدة تشيلسي.

لمدة عشر دقائق تقريبًا، لم تشعر لورا بأي حركة خلفها. أخيرًا تخلصت من الرجل.

ركبت عربة مستأجرة التقتها في الشارع الرئيسي. فقط حينها ارتخى التوتر في جسدها. أزالت القبعة الثقيلة القديمة عن رأسها واتكأت على المقعد.

«جون. رأيته. قبل اثني عشر عامًا.»

الشخص الذي لمحتْه عبر نافذة المكتبة كان بالفعل جون آشتون. أخذت لورا نفسًا عميقًا، محكمةً قلبها المتسارع.

«بما أنني ساعدته، يجب أن أراه مرة أخرى. يجب أن أشكره. هذه آخر مرة. لن أراه مرة أخرى.»

توقفت العربة أمام الفندق. دفعت لورا أجرة الرحلة ونزلت.

استعرضت في ذهنها جدول السيدة لوتيس. اليوم كان من المقرر أن تقدم قراءة في صالون إحدى الكونتيسات. سيستمر اللقاء حتى المساء، لذا لم يكن هناك حاجة للاعتذار عن زيّها.

صعدت إلى الجناح دون تفكير كثير. لكن عند فتح الباب، وجدت الآنسة هايد والسيدة لوتيس في غرفة المعيشة.

فوجئت لورا.

«لماذا عدتم مبكرًا جدًا؟»

أدركت لورا أخيرًا كيف تفسر زيّها. بدا من الصعب إخفاء الأمر بشأن جون آشتون. قد يبدو غريبًا أن تستعير ملابس معروفة بمساعدة غريب في الشارع.

لكن بعد لحظة تردد، لاحظت أن الاثنين لم يلتفتا إلى ملابسها على الإطلاق. كانت وجه الآنسة هايد جادًا، وعين السيدة لوتيس منخفضة، كما لو كانت غارقة في التفكير.

اقتربت لورا منهما.

«هل هناك شيء…؟»

حدقت الآنسة هايد في لورا، وعينيها مزيج من الحرج والقلق.

«آنسة بندلتون»، بدأت السيدة لوتيس.

«سمعت إشاعة في الصالون اليوم. أنا مرتبطة جدًا بك، لذا عدت مبكرًا عن موعدي.»

«ماذا…»

التفتت السيدة لوتيس إلى الآنسة هايد، كما لو تمرر الكرة لزميل. عضّت الآنسة هايد على شفتها، ترددت، ثم تنهدت وقالت:

«عقار وعائلة بندلتون في كورنوال يُعرضان للبيع بالمزاد. منزل العائلة في لندن معروض بالفعل للبيع.»

جلست لورا على الأريكة. عقدت أصابعها بهدوء على حجرها.

«هل سمعتم كيف حدث ذلك؟»

«سمعت أن مشروع البناء الذي كان يعمل عليه الابن الأكبر واجه مشاكل في منتصف الطريق. هناك شائعة واسعة أن الابن الثاني، تشارلز بندلتون، كان يستخدم أموال المستثمرين لتسديد ديون القمار.»

«إذا كان هذا ما يعرفه الجميع، فلا بد أن تشارلز بندلتون لم يتمكن أبدًا من سداد ديونه في القمار.»

أومأت الآنسة هايد.

«من الواضح أنه لم يكن يستطيع حتى الحلم بسداد ديونه لأن عليه دفع أتعاب المحامين لدعاوى المستثمرين. يقولون إن دائنيه وضعوه في سجن للمدينين، خوفًا من فراره من البلاد.»

بعد حديثها، درست الآنسة هايد وجه لورا.

ظلّت القبعة واسعة الحواف تلقي بظلها على وجه لورا، مما جعل من الصعب تمييز لون بشرتها. لكن تعابيرها لم تُظهر حزنًا أو صدمة. كان مجرد تعبير هادئ ومتأمل.

ثم تحدثت لورا.

«السيدة جوان جنسن فقدت خطيبها. كانت تحب منزل بندلتون في لندن، ويؤسفني سماع ذلك.»

رمشت الآنسة هايد بدهشة. تابعت لورا:

«آمل أن يظهر شخص يمكنه العناية الجيدة بكل من المنزل في لندن وقصر كورنوال.»

توقفت لورا عن الكلام، كما لو انتهت من قول كل شيء.

«آنسة بندلتون، هل أنت بخير؟»

نظرت لورا إلى الآنسة هايد وكأنها تسألها عن المقصود.

«ظننت أن آنسة بندلتون ستكون مذهولة جدًا. عائلة بندلتون في كورنوال واحدة من أرفع العائلات، ولا بد أن ذلك كان مصدر فخر كبير لكِ… بالطبع، أعلم أن العائلة كانت قاسية تجاهك…»

ابتسمت لورا بخفّة.

«الآنسة هايد، أنا أحمل اسم بندلتون فقط، لكنني لم أنتمي إليهم أبدًا. أنا ابنة دولوريس بندلتون، التي تركت عائلتها، والرسام الأمريكي لويس شيلدون. وهذا هو فخري الحقيقي. أحترم والدتي التي قررت الرحيل بحثًا عن الحب، وأحب والدي الذي كان أكثر من قادر على أن يكون زوجها.»

دهشت الآنسة هايد. لم يكن يمكن أن يكون غير ذلك. كانت الآنسة هايد، التي كانت يومًا من نخب المجتمع الراقي، تعرف جيدًا كيف يفكر الأرستقراطيون.
بالنسبة لهم، كانت العائلة هويتهم. الارتباط بالدم النبيل، المتوارث منذ قرون، خلق شعورًا هائلًا بالوعي الذاتي، وعندما فقدت العائلة مكانتها، كان الأمر غالبًا أن ينتحر أحدهم.

لذلك، وبقلقها على قلب الآنسة بندلتون، أقنعت السيدة لوتيس بالإسراع بالخروج من الصالون.

فجأة، ضربت السيدة لوتيس بعصاها على الأرض.

«حسنًا، إذن.»

نهضت السيدة لوتيس من مقعدها.

«العشاء الليلة عند بياتريس. لقد حجزت مكانًا في طريق العودة من الصالون، لذا لا حاجة لإضاعة الوقت في صالة السبا كما حدث المرة الماضية.»

أشعلت السيدة لوتيس الجو بالبهجة. ابتسمت لها لورا بخجل.

«هل كان ذلك لتواسيني، يا سيدة لوتيس الطيبة؟»

«مستحيل. كنت أخطط لفتح زجاجة شامبانيا. سمعت فكرة تقريبية من جاين عما فعله بندلتون بك.»

سار الثلاثة ببطء في شارع مضاء بغروب الشمس إلى بياتريس. التهموا بيتزا كبيرة مليئة بالجبن الطازج، ومجموعة متنوعة من الباستا، وكأسًا من الشامبانيا. كانت الأمسية مليئة بالنكات والضحك.

بعد العشاء، خرجوا إلى الشارع، واشتريت لورا علبة شوكولاتة من متجر حلويات قريب. شارك الثلاثة الشوكولاتة وساروا عائدين إلى الفندق في الشوارع المضيئة بمصابيح الغاز.

في تلك الليلة، أخذت لورا حمامًا دافئًا، ارتدت بيجاما ناعمة، وغفت نومًا مريحًا.

كانت تعرف: ما الذي يفعله الآن أفراد عائلة بندلتون؟ كان تشارلز بندلتون يختبئ خائفًا في سجن قذر ومظلم لم يسبق له مثيل، وكان جون بندلتون، الابن الأكبر، سكرانًا ويبكي وحيدًا، كما يليق بطبيعته الضعيفة.

أما جيرالد بندلتون، الذي عاش حياته كلها متفاخرًا، فخورًا برئاسة عائلة مرموقة، فكان من الأفضل له العبث بمسدسه بدلًا من تمني الموت.
حتى لورا، التي كانت تشعر بسهولة بالتعاطف مع مصائب الآخرين، لم تصلي لصالحهم ولا مرة واحدة.

كانت رذائل جيرالد بندلتون عميقة وفاسدة لدرجة أن أعظم الأشخاص سخاءً في العالم لم يكن بإمكانهم أن يذرفوا دمعة واحدة على مأساة عائلتهم.

م.م: أخيرا نالوا ما يستحقون
نلتقي في الدفعة القادمة يا أحلى قراء
تقريبا تبقى 27 فصل على النهاية 💜

تابعوني على حساب انستا
ksel081

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه