أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

كانت هي ولورا متشابهتين إلى حدٍّ ما. غير متزوجتين، ومتعلّمتين تعليمًا استثنائيًا بالنسبة للمرأة، كانت المرأة تتمتّع بقدرات فريدة. لكن حياتهما كانت مختلفة تمامًا. حتى لو ورثت لورا 200,000 جنيه في سن الثامنة عشرة، لما خطر لها على بال أن تبحر إلى إفريقيا.

البحر. المغامرة. التحدي.

طبيعتها كانت بعيدة كل البعد عن ذلك. كانت تتوق إلى الحرية، لكنها كانت مجرد تعبير آخر عن رغبتها في إيجاد بيئة يمكن أن تعيش فيها بكرامة واحترام.

ومن خلال عملها كمعلمة خصوصية، أدركت لورا ذلك بوضوح.

ما كانت تريده حقًا هو القيام بعمل مفيد في مكان هادئ، أن تستخدم قدراتها بالطريقة الصحيحة، وأن تتلقى الاحترام والمودة المناسبين بالمقابل.

ربما لو ورثت 200,000 جنيه، لكانت أسست مدرسة في قرية هادئة. هناك، كانت ستقضي وقتها مع الأطفال، تمارس الرياضة، تقرأ الكتب، وتغني الأغاني. وكانت ستكتفي بذلك دون أي شكاوى.

إذا كانت ماري لوتيس نارًا، فكانت لورا ماء جدول رقيق يتدفق في وادٍ هادئ.

ولورا لم تكن سيئة في كونها على طبيعتها.

«الشيخوخة شيء جيد. تجعل من الأسهل قبول نفسي. وتجعل قلبي في راحة.»

تدفقت لورا بين حشود باث كجدولٍ ساكن، وسرعان ما وجدت في هذه المدينة المزدحمة مكانًا يجلب السلام والطمأنينة لروحها. كان ذلك المكان مكتبة.

ذهبت لورا مباشرة إلى هناك. وفور دخولها، امتلأت أنفاسها برائحة الورق.

تجولت ببطء بين الرفوف، فارتفع قلبها على الفور. وفي الوقت نفسه، ظهرت فيها رغبة جامحة في المعرفة، لا تقل شغفًا عن شغف السيد لوتيس.

توجهت إلى قسم اللغات الأجنبية، واخترت مجلدًا يونانيًا من أعمال أفلاطون الكاملة. ثم من القسم الألماني، اختارت كتابًا للفيلسوف نيتشه.

خفق قلبها وهي تمسك بالكتاب، متمنية أن تعود إلى غرفتها في الفندق، تجلس خلف المكتب الرائع المصنوع من خشب الورد، وتلتهم كل جملة فيه.

همهمت لنفسها وهي تتجه إلى الصندوق. لكن الموظف، لاحظ الغبار على مجموعة أفلاطون، فذهب إلى المخزن، معروضًا استبداله بنسخة نظيفة. انتظرت لورا، متسائلة إن كان صاحب المكتبة حقًا تاجرًا متهورًا يبيع النسخ الأصلية لأعمال أفلاطون في مدينة المتعة باث.

عاد الموظف بتعبير قلق على وجهه، وأخبرها أنهم نفدوا من المخزون. حسنًا، كان ذلك منطقيًا. من سيأتي إلى باث فقط لقراءة أفلاطون؟ اعتقدت لورا أنها تتعامل مع أحد المخزونات المتعثرة للمكتبة، وطلبت من الموظف:

«من فضلك، نظفها وضعها في غلاف.»

بدأ الموظف بتنظيف الكتب بحماس واهتمام.

لقتل الوقت، اقتربت لورا من النوافذ الزجاجية الكبيرة المواجهة للشارع. هناك، كانت الصحف والمجلات وأدلة المطاعم في باث مكدسة بعناية. التقطت بعض المجلات، قلبتها بسرعة، ثم فقدت اهتمامها وأعادتها إلى مكانها.

تحولت نظراتها إلى المشهد في الشارع:

سيدة نبيلة بأزياء رائعة تدفع عربة أطفال. رجل مسن يمشي بعكازه متعثرًا قليلًا، وامرأة شابة، ربما عشيقته، مرتدية بأناقة فائقة. رجلٌ بمظهر أنيق وشعر مصفف يبدو باهظ الثمن، يمشي بخطوات واثقة. شابات من الطبقة الصاعدة، يحاولن تقليد صيحات النبلاء بطرق مبتسرة، يضحكن أثناء سيرهن.

راقبت لورا هذا المشهد المبهر بنظرة باهتة.

ثم فجأة، تغيرت نظرتها السابقة الباردة.

رجل يمر بجانب المكتبة. كان يمشي بخطوات هادئة ومترعة بالتمهل، مما أتاح لها رؤية واضحة لملامحه. شعره الأحمر المجعد يتدلى تحت قبعته العالية، بشرته سمراء، وجسمه طويل وذو بنية قوية.

«آه…!»

استدارت لورا بسرعة نحو الصندوق، خائفة من أن يلاحظها.

«سيدتي، هل هناك مشكلة…؟»

سأل الموظف، وهو ينظر إليها بقلق. هزّت لورا رأسها بالنفي.

ثم استدارت ببطء نحو الباب. فجأة، تحولت ترددها في مواجهته إلى رغبة في التأكد من هويته. ربما كان كلا الشعورين منبثقًا عن الخوف.

فتحت باب المتجر ونظرت في الاتجاه الذي ذهب إليه الرجل، لكنه اختفى بين الحشود.

تعثرت لورا ثم سقطت على ركبتيها. خرج موظف من المتجر وساعدها على النهوض.

«هل أنت بخير؟ يا إلهي، وجهك فارغ!»

لكن لورا لم تسمع شيئًا. حدّقت بلا وعي في اتجاه اختفائه وسألت نفسها:

«جون، لماذا أنت هنا؟»

في اللحظة التي رأت فيها جون أشتون من خلال زجاج المكتبة، شعرت لورا بحالة من الارتباك التام. لقد مرّ اثنا عشر عامًا. الرجل الذي أحبته يومًا، وشفقّت عليه، ورهنت مستقبلها عليه. الرجل الذي قضت ساعات وهي تداعبه وتقبّله على شرفة سرية تحت ضوء القمر.

هذا الرجل يقيم الآن في نفس المدينة التي تعيش فيها.

شعرت لورا بقشعريرة تجري في عمودها الفقري. باث ليست مدينة كبيرة، ومن الممكن تمامًا أن تصادفه هناك. وإذا حدث ذلك…

«الفكرة وحدها مخيفة.»

انتظرت لورا السيدتين اللتين حزمتا حقائبهما وغادرتا الفندق مساء ذلك اليوم. لم تستطع المغادرة دون وداعهما. لكن السيدتين لم تعودا حتى منتصف الليل، فغفرت لورا على الأريكة وغرقت في النوم.

وعندما فتحت عينيها، كان الصباح قد حلّ. كانت مغطاة ببطانية سميكة.

كانت هناك ملاحظة على الطاولة أمام الأريكة. ومن خط اليد، بدا أنها من الآنسة هايد:

«لقد طالت السهرة لدرجة أنني لم أعد إلى المنزل إلا عند الفجر. هل أقلقتك كثيرًا؟ أعتذر. سأعلمك مسبقًا إذا تأخرت مرة أخرى. لقد طلبت خدمة الغرف لآنسة بندلتون للفطور. من المحتمل أن ننام حتى الظهر. استمتعي بوجبتك.»

سرعان ما وصلت خدمة الغرف. البيض المخفوق، الدجاج المقلي المقرمش، الكعك الساخن، الشاي الأسود، وسلطة الفواكه.

حدّقت لورا في الطعام بلا وعي، ثم شربت الشاي المرافق له. ومع دخول الشاي الدافئ إلى جسدها، استعادت رباطة جأشها المعتادة.

بعد ليلة وبهذه المساعدة من الشاي، عاد صفاء ذهنها. ثم خطر لها بشكل طبيعي سؤال:

«هل كان بالفعل جون أشتون؟»

لم يكن لديها صورة أو بورتريه له. لم يبقَ في ذهنها سوى انطباع باهت.

«لو كنت أنظر إلى صورته كل يوم طوال اثني عشر عامًا وأشتاق إليه، لكنت تعرفت عليه على الفور. لكني كنت أفكر فيه أحيانًا فقط… أحيانًا أتساءل، وأحيانًا أغضب منه… كيف كنت سأتعرف عليه من النظرة الأولى؟»

هزّت لورا رأسها. لا بد أن يكون قد خُيّل إليها. الأرجح أنها خلطته مع رجل آخر يشبهه.

شعرت لورا بتحسن كبير، ثم لاحظت الأطباق الأخرى التي تركها الخادم، وبدأت تتناول الطعام بهدوء.

انتهت الوجبة، وأعطتها قوة. ثم شعرت أن ارتباكها من الأمس كان سخيفًا.

«حتى لو كان جون أشتون، لا سبب يدفعني لمغادرة باث. هو الذي خانني. وإذا صادفته، فستكون فرصة. يمكنني أن أسأله لماذا خانني.»

خلصت لورا إلى أنه سيكون من الحمق أن تتخلى عن فرصة البقاء في مكان جميل مع صديقتها القديمة وزميلتها الطيبة في المدرسة لمجرد لقاء صدفة مع حب قديم (والذي ربما لم تعرف حتى إن كان حقيقيًا). فبدأت في ترتيب أمتعتها مرة أخرى قبل أن تستيقظ السيدتان.

استيقظت السيدة لوتيس حوالي الساعة الثانية بعد الظهر.

كانت لورا تشرب الشاي على أريكة غرفة المعيشة، تقرأ النسخة الألمانية من كتاب هكذا تكلم زرادشت الذي اشترته أمس. أومأت لها السيدة لوتيس بإيماءة سريعة، ورنّ جرس الباب. وعندما وصل الخادم، طلبت منه إحضار توست وقهوة.

«دائمًا تشربين القهوة على الفطور.»

قالت السيدة لوتيس بابتسامة صغيرة.

«أنا مزارعة قهوة سابقة.»

سرعان ما وصلت خدمة الغرف. شربت السيدة لوتيس القهوة مع نصف قطعة توست بلا ملح، بينما تقرأ الصحيفة. اعتذر للورا ثم بدأ بتدخين سيجاره. وكانت لورا مستمرة في قراءة كتابها.

«معرفتك بالألمانية جيدة.»

رفعت لورا رأسها. كانت السيدة لوتيس، ممسكة بالسيجار بين أصابعها، تدرس غلاف الكتاب الذي كانت تقرأه. كانت عيناها السوداوتان، التي تشبه عيون القطط، تتلألأ كالجزع الأسود.

«أحب اللغات. من المؤسف أن أنسى ما اجتهدت في تعلمه بالمدرسة.»

«لقد نسيت تقريبًا كل شيء. ليس الألمانية فقط، بل الفرنسية، البيانو، ورقص الفالس. دفع المال في مدرسة غرانت للبنات كان هدرًا.»

سحبت نفسًا من سيجارتها، وارتفع الدخان من شفتيها. حدّقت لورا بلا وعي. كان السيدة لوتيس، بشعرها الأسود المنسدل، شخصًا آسرًا أثناء تدخينها.

«لكن أعتقد أن المدير غرانت سيكون أكثر فخرًا بك من بيّ. لقد أصبحتِ كاتبة مشهورة، معروف اسمك في بريطانيا كلها.»

ارتفعت شفاه السيدة لوتيس قليلًا.

«نعم. المدير غرانت أراد للنساء أن يخرجن إلى العالم.»

«كان دائمًا يشجع الطموح والرؤية. كان شخصًا محترمًا.»

غيّرت السيدة لوتيس الموضوع، دافعة شعرها الطويل عن كتفيها.

«هل أنت راضية عن عملك كمعلمة خصوصية؟»

«نعم. كنت محظوظة بما يكفي للحصول على وظيفة رائعة.»

«ماذا تقصدين بـ ‘وظيفة رائعة’؟ هل اعتدت أن يتم تجاهلك أو معاملتك بشكل سيء؟»

«لا. إنها حقًا وظيفة رائعة. الأجر والمعاملة يعادلان أي معلم خصوصي.»

تأثرت السيدة لوتيس لأول مرة.

«حقًا محظوظة. لا يعامل أي معلمة خصوصية هكذا في إنجلترا.»

ابتسمت لورا بشكل غامض. كانت الـ “وظيفة الرائعة” التي حصلت عليها شرطًا غير واقعي وضعه الرجل الذي أحبها.

«صحيح. لن تجدي شروطًا كهذه في أي مكان آخر بالعالم. إذا لم تعد هناك حاجة لي في هذا المنزل، سأضطر إلى كسب قوتي بخمسين جنيهًا مثل باقي المعلمات.»

«من الجيد معرفة الواقع. كنت محظوظة جدًا بالحصول على أول وظيفة لي، فكنت متفائلة بلا سبب حول مستقبل المعلمة.»

رمَت السيدة لوتيس رماد سيجارها في المنفضة.

«النساء اللاتي يدخلن مهنة التدريس يضطررن لبيع تعليمهن مقابل القليل من المال. أفضل أن أكون لصّة على أن أكون معلمة.»

شعرت لورا ببعض الإحراج. كانت كلمات السيدة لوتيس واقعية، لكنها بدت فظة عند قولها لشخص يعمل كمعلمة. لكن لم يبدو أنها تقصد الإساءة عمدًا. تساءلت لورا عن ما تعنيه حقًا.

«آنسة بندلتون، إذا لم تكوني في وظيفتك الحالية، هل ستظلين معلمة خصوصية؟»

«نعم. عرض عليّ صاحب العمل وظيفة بأجر مماثل لما أتلقاه الآن.»

«هل تثقين حقًا بذلك؟»

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه