أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

«بما أن ممتلكاته تجاور وايتفيلد، فلا بد أن تعاملاتك مع السيد دالتون أسهل من المعتاد.»

«نعم. السيد دالتون غالبًا ما يأتي لزيارة أبناء وبنات أخيه. إنه خال طيب.»

«والآنسة شيلدون تزور أيضًا؟»

«نعم. برفقة أبناء وبنات أخته.»

«سمعت أنكِ كنتِ عونًا كبيرًا في هذا الاجتماع. أنا لم أبقَ سوى يوم واحد، لكنني شعرتُ بمدى الجهد الذي بذلتهِ. شكرًا جزيلًا لكِ، آنسة شيلدون.»

أعربت الآنسة بندلتون عن امتنانها.

«قال السيد فيرفاكس إن المسافة بين دنڤيل بارك ووايتفيلد ليست قصيرة، صحيح؟»

«نعم. تستغرق ساعتين أو ثلاثًا.»

«لا بد أن التنقل المتكرر كان شاقًا للتحضير لهذا الاجتماع. كم يومًا استغرق الإعداد؟»

«حوالي أسبوعين.»

«إذن لقد عشتِ في هذا البيت أسبوعين، تتشاركين غرفة مع السيد دالتون.»

جف حلق الآنسة لانس.

«آنسة شيلدون. سأكون صريحة معكِ. لقد أقلقني منظرُكِ كثيرًا اليوم. بدوتِ… آه، لا. لن أقولها مباشرة. حفاظًا على شرفكِ يا آنسة شيلدون.»

«…»

«…»

«آنسة شيلدون، أنتِ من نصحتني سابقًا بأن سمعة المرأة يمكن أن تُدمَّر بسهولة. لقد تأثرتُ بصدقكِ وحرصكِ عليّ. وأردتُ أن أكون صديقةً حقيقيةً لكِ بالمثل. واليوم، أُتيحت لي الفرصة لأثبت ذلك.»

حاولت الآنسة لانس أن تُبقي نبرتها مفعمة بالقلق الصادق.

«قد أكون أصغر سنًا منكِ، يا آنسة شيلدون، لكنني أفهم كيف تسير الأمور في هذا العالم. إنجلترا تعاني ركودًا، ورؤساء العائلات التقليدية لا يرون الزواج إلا وسيلةً لحفظ نسبهم. أما النساء بلا مالٍ ولا نسب، فليسن صالحات للزواج.»

ارتبكت عينا لورا، لكنها بقيت تستمع بصمت.

«أما بالنسبة لرؤساء الأسر الشباب، فالنساء الجميلات الفقيرات لا يعدون أكثر من نزوة عابرة. والحب، وإن لم يضر الرجال، فإنه يدمّر سمعة المرأة. إنه أمر سخيف، لكنه واقع هذا العالم.»

«…أعذريني على المقاطعة، لكن يا آنسة لانس، لماذا تقولين لي هذا…؟»

أخذت الآنسة لانس نفسًا عميقًا.

«يا آنسة بندلتون، أنتِ ما زلتِ صالحة للزواج. لم تصلي منتصف العمر بعد. لكن سمعة المرأة مهما كانت طبقتها تؤثر كثيرًا على مستقبلها. ومهما تدنت مكانتكِ الاجتماعية، فلا ينبغي أن تُفرّطي في عفتكِ بهذه السهولة. فالرجل لن يتحمّل أي مسؤولية، حتى لو كان سيدًا من عائلة مرموقة، يعيش في قصر عظيم مثل هذا.»

اتسعت عينا الآنسة بندلتون وقد أدركت نوايا الآنسة لانس. واحمرّ وجهها بشدة.

شعرت الآنسة لانس بصدمة وخجل، لكنها تابعت وعظها المتخفي في صورة نصيحة.

«إنه خطيئة لا تُخزي والديكِ الراحلين وحسب، بل لا تُخزي الله أيضًا. فقط لأن والديكِ ارتكبا الخطيئة، ليس لزامًا عليكِ أن تكرري المصير ذاته…»

«آنسة لانس.»

«نعم.»

«توقفي عن الكلام. أي كلمة أخرى ستكون إهانة لي وللسيد دالتون معًا.»

كان وجه الآنسة بندلتون وعنقها وصدرها قد احمرّت جميعًا.

«أجل، أظن أنكِ فهمتِ مقصدي بعدما قلتُ ما يكفي.»

أغلقت الآنسة لانس فمها طائعة. بدت الآنسة بندلتون شاردة، لا تعرف أين تُسدد نظراتها، ثم اقترحت بسرعة أن تعودا إلى الداخل.

سارتا معًا في الممر وصعدتا الدرج بخطوات متوترة. كانت الآنسة بندلتون شاردة الفكر طوال الطريق.

توقفت الآنسة لانس عند الطابق الثاني. أما شقة الآنسة بندلتون فكانت في الطابق الثالث. حيّتها الآنسة لانس وهمّت بالسير في الممر.

«الآنسة لانس.»

توقفت الأخيرة. التقت نظراتهما في العتمة.

«أقولها بدافع القلق، لا تذكري أمام السيد دالتون نصائحكِ التي وجهتِها لي الليلة. سيراها إهانة، وسيفقد اهتمامه بكِ تمامًا.»

أومأت الآنسة لانس مذهولة. لم تتوقع أن تُبدي قلقًا على علاقتها به.

ابتسمت الآنسة بندلتون بخفة.

«حسنًا، ليلة سعيدة. لدينا رحلة بالقارب غدًا.»

وصعدت الدرج صامتة.

أما الآنسة لانس، فعادت ببطء إلى غرفتها. وبينما كانت تسير في الممر، أحست وكأنها ارتكبت أمرًا مخزيًا، لكنها لم تستطع إدراك ما هو، الأمر الذي ملأها بالغيظ.

في اليوم التالي، ركب السادة والسيدات قوارب صغيرة على البحيرة القريبة من وايتفيلد. بدا المشهد فخمًا: السادة يجدّفون ببطء، والسيدات الأنيقات يدُرن مظلاتهن ويستمتعن بالطبيعة.

كان أهل الريف البسطاء يراقبونهم من بعيد بفضول، فيما يتظاهر النبلاء بعدم ملاحظتهم، منشغلين بملذاتهم: يغنون، يغازلون، يبلّلون قفازاتهن بالماء.

جلست لورا في القارب تستمع إلى أحاديث السيدات الأخريات. في لندن كنّ يقللن من شأنها علنًا، لكن منذ أن قدمها السيد دالتون لعائلتي دالتون وفيرفاكس بالأمس، أصبحن ودودات معها.

أخبروها بأخبار لندن التي كانت تعرفها سلفًا: أن رب عائلة بندلتون وجد مستثمرين لمشروع لبناء السفن، وأن السيدة إليزابيث مورتون طريحة الفراش بسبب وحام الحمل، وأن الآنسة جوان جنسن تحظى بشعبية طاغية في المجتمع البريطاني، مع كثير من الخطّاب رغم خطيبها.

كانت لورا تنصت نصفَ إنصات، بينما تحدّق في القارب الذي يسبقهم.

جلست الآنسة لانس هناك، والسيد دالتون يمسك المجداف، تظلله بمظلة زرقاء سماوية. كانت تدردش مع صديقاتها وتوجه بين حين وآخر كلامًا للسيد دالتون، فيلتفت ويرد مبتسمًا.

«لا بد أن تنجح الأمور.»

كان لا بد أن تتم خطوبتهما في هذا اللقاء. جميع السيدات يتحدثن عن علاقة حب سرية بين الآنسة لانس والسيد دالتون. وإن لم تتزوجه الآنسة لانس، انتهت حياتها الاجتماعية.

وقلبها لن يحتمل الجرح.

تحت ستار النصيحة، كان في حديث الآنسة لانس بالأمس غيرة واضحة. كانت ترتدي قناع القلق، لكن لورا شعرت بالغيرة المتوارية. لقد أحبت الآنسة لانس السيد دالتون إلى هذا الحد.

ولا بد أن حبها غذّاه هو نفسه. فلم تكن لامرأة واثقة وشعبية مثل الآنسة لانس أن تغرم هكذا برجل لم يبدِ أي اهتمام بها.

لم ترغب لورا أن تُصاب الآنسة لانس بأذى كما حدث لها قبل اثني عشر عامًا. يومها كانت طفلة، وجرّتها مغامرة شابة إلى سوء فهم مؤلم. إن تمّت الخطوبة الآن، سيتضح كل شيء. فالخطوبة هي الأولوية.

لكنها كانت تدرك أنه يوم تُعلن زيجتهما، سينكسر قلبها كحطام سفينة. ومع ذلك، أقنعت نفسها أنها عليها تحمل العبء.

انتهت رحلة القارب وتلتها نزهة. وكما خططت لورا، بقي السيد دالتون بجانب الآنسة لانس ومع مجموعتها. دوّى ضحكها في المكان.

هل آن الأوان فعلًا؟ التفتت لورا نحوهم، فرأت الآنسة لانس تُسند رأسها بخفة على كتف السيد دالتون.

أدارت رأسها سريعًا، كأنها لمحت ما لا يجوز. فقدت شهيتها فجأة، ولم تأكل شيئًا طوال النزهة.

وبعد الغداء، تواصلت مباريات التنس والكروكيه طوال بعد الظهر. تجنبت لورا النظر إلى السيد دالتون، وانشغلت بإصدار التعليمات للخدم ومراقبة المباريات.

«الآنسة بندلتون.»

كانت تقف قرب الملعب حيث تتطاير الكرات، وجهها جامد وهي تتابع مجريات التنس، فإذا بصوت بجانبها. إنه السيد دالتون.

«الجو رائع للعب في الخارج. لقد اخترتِ يومًا موفقًا، يا آنسة بندلتون.»

أومأت لورا.

«نعم.»

«أتحبين التنس؟ لا أذكر أنني رأيتكِ تلعبين من قبل.»

«…ليس كثيرًا. أتعب سريعًا.»

«لكن صحتك تحسّنت منذ أقمتِ في دنڤيل بارك. لمَ لا تجربين؟»

هزت لورا رأسها.

شعرت بضيق غريب. صارت تكره سماع صوته، بل وتشعر بالانزعاج لمجرد الرد عليه. شيء لم تعهده من قبل. فقد كان حضوره دومًا مصدر سعادة.

«هل أنتِ متعبة؟ هل أرهقتِ نفسكِ أمس أو اليوم؟»

«لا. فقط… فقط أريد البقاء هكذا.»

شعرت بنظراته على وجنتها. تماسكت عيناها في عينيه الداكنتين الثابتتين، لكنها سرعان ما حادت ببصرها نحو الملعب.

«هل أنتِ منزعجة بسببي؟»

«…»

«لا أعرف لماذا، لكن إن كنتِ منزعجة هكذا، فالذنب ذنبي. أعتذر.»

كادت لورا تبكي.

«السيد دالتون لم يخطئ في شيء. أنا فقط أشعر بوعكة بسيطة.»

«هل أستطيع المساعدة؟»

«لا شيء. إن كان ثمة ما يجب فعله، فسأهتم به بنفسي.»

أدارت وجهها بعيدًا عنه.

«لورا، يا غبية. لماذا تُحمّلينه وزر مشاعركِ؟ لم يفعل شيئًا. إنما هو حب من طرف واحد فقط.»

م.م: ممكن واحد يدخل و يقولهم بلي حب متبادل 🤦🏻‍♀️

وسرعان ما دوى صوت الآنسة لانس تنادي على السيد دالتون من الخلف. فاستدار وغادرها.

ارتسمت رطوبة باهتة في عيني لورا، واشتد ثقل على صدرها كأن حجرًا وُضع عليه.

مسحت عينيها سريعًا. وفجأة رغبت في الهرب من كل هذا. أن تختفي بعيدًا، بعيدًا عن يوركشاير.

أدركت لورا أنها قد قللت من شأن مشاعرها.

منذ ذلك الحين، لم يعد السيد دالتون يفارق مجموعة الآنسة لانس. في الحفل الأوركسترالي الصغير، جلسا جنبًا إلى جنب. وقد رتبت لورا المقاعد لتكون كذلك.

وفي مباريات الوست والبلياردو اللاحقة، كانا شريكين. وهذا أيضًا بتدبير لورا.

حاولت أن تنشغل بالضيوف الآخرين، لكن مجرد فكرة اقترانهما كانت تكفي لإرباكها.

وفي المساء، حين تعود إلى غرفتها، لا تملك إلا الاعتراف بغيرتها.

تكوّرت على الفراش تفكر: «إن كنتُ أتألم هكذا الآن، فماذا سيحدث حين يتزوج؟ ماذا لو اضطررتُ لرؤيته زوجًا لامرأة أخرى؟» فاخترق الألم قلبها ارتجافًا.

«عليّ أن أغادر هذا المكان. لحسن الحظ لدي ميراث والدي. لست مضطرة لتوفير مال كثير.» «سأكتب رسالة إلى مدرستي الداخلية السابقة. ربما لديهم وظيفة تدريس. حتى لو كان راتبها أقل من عمل كمدرسة خصوصية، فهي أكثر استقرارًا وتمنحني راحة.»

عزمت لورا أمرها واستلقت.

طرق… طرق.

«نعم؟»

«إنه أنا.»

كان صوت السيد دالتون. فوثبت لورا من مكانها.

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه