– مايليلي.

الفصل الاول. 

“هل العثور على فتاة واحدة أمرٌ صعب إلى هذا الحد؟!”

هزّ صوت الزائر غير المدعو الغاضب، الذي اقتحم المكان بقوة، النافذة القديمة المليئة بالضباب. في تلك اللحظة بالذات، كان جيمس، الذي كان يعالج فاتورة أرسلها أحد موظفيه الذي ذهب إلى الشمال للبحث عن ابنة ذلك الرجل، يتنهد بعمق ويضع قلمه جانبًا.

في شارع بورينغا، المعروف بكثرة المقامرين ذوي المستوى المنخفض والسكارى في عاصمة ريفرتون، لودن، لم يكن من المستغرب مناقشة مستوى الأشخاص الذين يزورون مكتب التحقيقات الواقع في نهاية زقاق خلفي مظلم، لكن هذا الرجل كان مزعجًا بما لا يُطاق.

“كم عدد الفتيات البالغات من العمر تسعة عشر عامًا القادمات من فوردشير؟ لو كنت تعرف اسم ابنتك على الأقل، لكان التقدم أسرع بكثير.”

كان الأمر كذلك. هذا الرجل البائس، الذي جاء للبحث عن ابنته، لم يكن يعرف حتى اسمها.

قد يبدو من المستحيل وجود أبٍ بهذا القدر من القسوة والوقاحة، لكن المفاجأة لم تكن قد اكتملت بعد. فقد كانت دوافع هذا الرجل الدنيئة للبحث عن ابنته، التي أهملها لعقود، أكثر خبثًا.

كان فيكتور هايوود، الابن الثاني لعائلة بارون فقيرة، قد ورث ثروة متواضعة، لكنه أهدرها في استثمارات فاشلة ومقامرات، ليغرق في مستنقع الديون. لم يكن لديه القدرة أو الإرادة لسداد ديونه من خلال العمل.

في صيف العام الماضي، حلم فيكتور بانقلاب في حياته، فجمع كل ما يملك وما لا يملك ليستثمر في تطوير منجم ذهب، لكن المشروع فشل، مما دفعه إلى حافة الهاوية. عجز عن اقتراض المال من البنوك التقليدية، فاضطر إلى الاقتراض من ماركوس كوب، المرابي سيئ السمعة في بورينغا، وكان موعد سداد القرض يقترب خلال أشهر قليلة.

قبل أسبوعين، بدأ فيكتور، الذي كان يرتجف خوفًا من احتمال سحبه إلى مناجم المستعمرات كعبد، يتجول في الشوارع مرة أخرى بنشاط ملحوظ.

“اسمع، لقد اكتشفت أن لديّ ابنة ضائعة! ستكون هي من تفتح لي أبواب الراحة قريبًا. لقد وعد البارون دوسون بتسديد ديوني مقابل زواجها منه. وإذا حالفني الحظ وكانت تشبهني، فقد يظهر شخص يدفع أكثر من ذلك العجوز.”

كان فيكتور هايوود رمزًا للإنسان الخالي من المسؤولية والواجب. في سن الخمسين تقريبًا، لم يتزوج قط، وكان له عشيقات على مر السنين، لكنه لم ينجب منهن. لذلك، عندما رأى الناس فيكتور يتباهى برائحة الكحول، ظنوا أنه قد جنّ تمامًا بعدما غرق في واقعه القذر. لكن ما جعل جيمس يتردد في الاتفاق مع هذا الرأي هو الدليل الذي قدمه فيكتور عندما كلفه بالبحث عن ابنته، والذي بدا مقنعًا إلى حد ما.

كان عبارة عن مظروف باهت مختوم بختم بريدي قديم، بداخله رسالة تعلن عن ولادة طفلة من امرأة كان فيكتور على علاقة بها. في أسفل الرسالة، كتب تاريخ منذ تسعة عشر عامًا واسم المرأة.

كان ذلك الدليل الوحيد على وجود ابنة فيكتور المجهولة.

“لهذا السبب نُعيّنك! إذا كنت ستقول مثل هذه التصريحات غير المسؤولة، فأعد المال الذي أخذته. هناك الكثير من المحققين في شوارع لودن يمكنهم أن يحلوا محلك.”

كان بإمكان جيمس أن يرمي تلك الأموال الزهيدة في وجهه ويبصق عليه. لكن كان هناك سبب يجبره على كبح هذا الاندفاع.

“احتفظ باهتمام فيكتور هايوود حتى نعطيك إشارة. سنرسل أحد رجالنا بشكل دوري للتحقق من التقدم. كلما كانت التحقيقات أبطأ، كان ذلك أفضل.”

قبل أسبوع، جاء شاب أنيق يرتدي نظارات ذهبية وطرح عرضًا سريًا. أُرفق بالعرض وعد بمكافأة تتناسب مع مدة التعاون. لم يكشف الرجل، الذي بدا وكأنه تابع لأحد النبلاء الأثرياء، عن هويته، ولم يسأل جيمس عن ذلك. فما الفائدة من معرفة اسم قد يكون حقيقيًا أو مزيفًا؟ في هذه الشوارع، الضمان الوحيد هو المال.

لذلك، قبل جيمس دفعة مقدمة من الرجل دون تردد. لم يكن بحاجة إلى حسابات لمعرفة أي الطرفين -فيكتور أم الرجل- سيجلب له المزيد من الربح.

فكر جيمس في المكافأة الإضافية التي سيحصل عليها غدًا، فكبت غضبه وفتح فمه.

“لست ألومك، سيدي، لكنني أوضح لك سبب تأخر التحقيقات. لم تمر عشرة أيام بعد، لذا تحلى بقليل من الصبر. موظفونا يبحثون عن المنزل الذي انتقلت إليه ابنتك بعد ولادتها، وستصل أخبار جديدة قريبًا. تغيير المحقق في هذه المرحلة سيؤدي فقط إلى تأخير الأمور أكثر، أليس كذلك؟”

تحت تأثير الإقناع الهادئ، خفف فيكتور من تعابير وجهه المتجهمة، كما لو أنه لا يستطيع مقاومة الكلام. كان يعلم جيدًا أن استرداد المبلغ الزهيد لن يحل مشكلته. تنهد فيكتور وهو يمرر يده على شعره الأشقر اللامع.

“مؤخرًا، شعرت بالضيق الشديد، فلم أقصد رفع صوتي. أنت تعلم أن وضعي الحالي ليس جيدًا.”

“بالطبع، أتفهم ذلك. أليس قلب الوالدين يندفع دائمًا دون تردد عندما يتعلق الأمر بأبنائهم؟”

“هذا بالضبط ما أقوله! فكر في الأمر. إذا كانت تشبهني، ألن يكون الرجال من حولها يطمعون بها؟ أنا قلق من أن ابنتي الوحيدة قد تقع في يد رجل سيء يدمر حياتها، فكيف لي أن أنام مرتاحًا؟”

كانت كلمات وقحة بشكل لا يصدق من رجل لم يتصرف كأب ولو ليوم واحد، لكن جيمس لم يستطع إلا أن يتفق معه جزئيًا.

على الرغم من أنه لا يملك شيئًا يُذكر، كان مظهر فيكتور مذهلاً لدرجة يصعب تصديق أنه متشرد. وجهه الدقيق والناعم كان يعطي انطباعًا بالنقاء على الرغم من كونه رجلاً، وكان يعتني بنفسه جيدًا لدرجة أنه بدا أصغر من عمره بما لا يقل عن خمس أو ست سنوات.

إذا ورثت ابنته تلك الجمال، فلا شك أنها ستكون فاتنة قادرة على هز قلوب الرجال. لكن المفارقة كانت أن فيكتور، الذي يقلق على مصير ابنته، هو نفسه الرجل الذي سيدمر حياتها.

***

صباح يجعل المرء يشعر بقدوم الربيع بعد أن خفت برودة الشتاء. كانت خطوات مايليلي خفيفة كما لو كانت تمشي على الغيوم وهي تعبر الفناء حيث بدأت الأعشاب الخضراء تستيقظ من سباتها الشتوي. 

كان ذلك اليوم المخصص لتجربة عرض مسرحي لموسم الربيع. على الرغم من أنها ليست عرضًا رسميًا، كان قلب مايليلي ينبض بالحماس لفكرة الوقوف أخيرًا على مسرح دار الأوبرا في لودن، الذي طالما حلمت به. دخلت مايليلي المسرح وهي تتألق بعيون زرقاء مليئة بالحماس.

في غرفة الماكياج بالطابق الثاني، كانت الحشود من أعضاء الجوقة يستعدون للتجربة. خلعت مايليلي قفازاتها الصوفية السميكة وألقت التحية على بعض الأعضاء الذين تقابلت أعينهم معها.

كالعادة، لم يرد أحد التحية. تنهدت مايليلي بهدوء وهي ترتب وشاحها وقفازاتها في الخزانة.

“يا إلهي، هل جئتِ مرتدية زي المسرح؟”

اقتربت فانيسا فريتز منها وهي تتفحص ملابس مايليلي. كانت ترتدي فستانًا أزرق داكنًا بأزرار أمامية كزينة وحيدة، باهتًا بسبب الغسيل المتكرر.

“لا، هذه ملابسي الخاصة.”

على الرغم من أن الرد لم يكن مضحكًا على الإطلاق، ضحكت المجموعة التي تقف خلف فانيسا.

“أوه، حقًا؟ ظننت أنه زي مسرحي بسبب مظهره الريفي. أنتِ من الريف، أليس كذلك؟”

كانت مايليلي تلعب دور فتاة ريفية في عمل آخر، وليس في العمل الذي يتم التدرب عليه اليوم. لكنها أدركت أن فانيسا لم تستخدم كلمة “ريفية” فقط للإشارة إلى الدور، فأغلقت فمها بهدوء.

“ريفية”. كان هذا اللقب المهين الذي تستخدمه مجموعة فانيسا للإشارة إلى مايليلي خلف ظهرها.

“من أين تشترين مثل هذه الملابس؟”

“يبدو أنها ورثتها من جدتها، أليس كذلك؟”

“مستحيل، لا يمكن أن تكون فقيرة إلى هذا الحد.”

تجاهلت مايليلي تعليقاتهم وعادوا إلى أماكنهم وهم يضحكون بصخب. راقب بقية الأعضاء تصرفاتهم الصاخبة والوقحة بصمت.

كانت فانيسا ابنة أخي مارتن فريتز، مدير فرقة أوبرا لودن. لم يكن هناك من يجرؤ على الوقوف إلى جانب مايليلي ضد فانيسا، التي تستمد قوتها من نفوذ عمها.

بدأت معاملة فانيسا العدائية منذ الصيف الماضي، عندما انضمت مايليلي إلى الفرقة. كانت فرقة أوبرا لودن تضم نخبة من خريجي المعاهد الموسيقية المرموقة في ريفرتون. على النقيض، تخرجت مايليلي من مدرسة موسيقية صغيرة في الريف، وعملت في فرقة أوبرا محلية قبل أن يتم الاعتراف بجهودها وموهبتها، مما مكنها من الانتقال إلى هنا.

ربما اعتقدت فانيسا أن مايليلي، التي سلكت طريقًا بعيدًا عن النخبة التقليدية، تقلل من شأن الفرقة، فاستبعدتها وأهانتها. لحسن الحظ أو لسوء الحظ، كانت مايليلي معتادة على مثل هذه المعاملة لدرجة أن قلبها قد تصلب.

“يقال إن والدتها ليست أمها الحقيقية، بل خالتها.”

“لهذا السبب كان اسمها مختلفًا عن إخوتها، بدا ذلك غريبًا.”

“يقولون إن والدتها ماتت بعد ولادتها مباشرة، ولا أحد يعرف من هو والدها.”

مع وصمة كونها ابنة غير شرعية، عاشت مايليلي حياة مليئة بالازدراء والإهانة منذ طفولتها، لذا كانت قادرة على تحمل مثل هذه المعاملة بثبات. قبل كل شيء، كان الطريق الذي سلكته، رغم اختلافه، طريقًا شريفًا لا عيب فيه.

لذلك، قررت ألا تنزعج. فالمغني لا يثبت نفسه بأصله، بل بغنائه. قد تكون الآن مغنية مغمورة، لكنها كانت واثقة من أنها ستصعد يومًا إلى أعلى المسرح وتثبت موهبتها. كانت تعتقد أن ذلك سيحدث حتماً.

أخذت نفسًا عميقًا لتستعيد قوتها، وبدأت مايليلي في تغيير ملابسها وكأن شيئًا لم يكن.

~~~

ترجمة قوقل لان ما اظن بحط جهد بذي الرواية، في شخص اكرهه اخذها وهي حجزي كنت ناوي اعرف مين اخذها وطلبت سحب الرواية بس اعطوني الرواية بدونا ما اعرف مين يلي نزلها، كان وذي افضحها وارجرج فيها عشان شي قديم بيننا بس ايه مو كل شي يصير زي ما نبغاه

انتظرها تنزل انجليزي لان غير كذا ما بتعب نفسي