انتفضَت أختي كأنها ارتكبَت جريمةً كبرى.

“كنتُ على وشك سحب كتابٍ… فانقلبت الكتب بالخطأ. لو لم يحمِني السيد آرثر، لربما أُصِبتُ إصابةً خطيرة.”

رفعتُ رأسي ونظرتُ تارةً إلى وجه أختي وتارةً إلى وجه آرثر.

كادت الكتب أن تسقط على رأس أختي، فجذبها آرثر إليه بسرعة وحماها بذراعه. إذن هذا ما حدث؟ الحمد لله… ليس ما تخيّلته.

زفرتُ زفير ارتياح. رغم أنهما يبدوان بخير تماماً، فهؤلاء الرجال هم تجسيد الهوس والخداع.

ربما كنتَ تحاول كسب بعض النقاط بحمايتها! أمرْتَ أمين المكتبة بإسقاط الكتب حتى تتظاهر بإنقاذها، أليس كذلك؟!

تنهَّد آرثر.

“بسببكِ تَسَخَت الكتب الثمينة.”

“أختي ارتكبت خطأً صغيراً فقط…”

ليس كأن الأثرياء لا يستطيعون استبدال الكتب.

ربما سمِعَ كلامي رغم أنني تمتمتُ بهدوء، فحدَّق فيَّ آرثر بنظرةٍ شرسة.

“ماذا؟”

…أُف.

“ها؟ ماذا قلتِ…؟”

ماذا قلتُ؟ أغلقتُ فمي ووقفتُ ساكنة.

هززتُ كتفيَّ واختبأتُ خلف إيسلي. لحظة، لماذا اختبأتُ خلفه؟! هذا الرجل خطيرٌ أيضاً.

ما إن رآني أختبئ، انفجر إيسلي ضاحكاً. فخرجتُ فوراً من خلفه ووقفتُ منتصبة القامة بكل كبرياء.

أطلق آرثر أنيناً وأدار رأسه. التقط أحد الكتب الساقطة على الأرض ومدَّه إلى أختي.

“هذا الكتاب الذي تبحثين عنه؟ خذيه واخرجي.”

كان كتاباً بعنوان «واجبات النبلاء» أو شيء من هذا القبيل.

هذا هو الكتاب الذي طلبه أوسيس؟ لا أفهم لماذا يقرأ الناس كتاباً يبدو مملّاً إلى هذه الدرجة. أصلاً لا أفهم نفسية الأخوة الثلاثة الذين خطفوا أختي الكبرى وسجنوها من الأساس.

رؤية هذا السيد المتكبِّر يلتقط الكتاب بنفسه تعني أنه يكنُّ لأختي بعض المشاعر الطيبة.

“شكراً لك.”

ابتسمت أختي وأخذت الكتاب. فجأة، أصبح وجه آرثر فارغاً تماماً، وحدَّق إيسلي في أختي بوجهٍ مفعمٍ بالاهتمام.

هذا… حالة «أُسرتُ بابتسامتك» الكلاسيكية!

حسب السرد في «سر قصر الورد»، كلما رأوا ابتسامة أختي الخيالية الرائعة، تنبض قلوب الرجال بجنون. وبما أنني أعرف هذه التفصيلة جيداً، لم أستطع ترك الموقف هكذا. فأسقطتُ عمداً بعض الكتب المجاورة على الأرض.

“أوه، كان خطأي. آسفة.”

بعد سماع الضجيج، استردَّا وعيهما فجأة. جمعتُ الكتب المتناثرة بسرعة وسحبتُ ذراع أختي.

“أختي، هيا نذهب الآن.”

“حسنًا.”

أومأت أختي وودَّعت آرثر. كنتُ أنوي أن أودِّع السيدين وأخرج، لكن إيسلي أمسك برقبتي مجدداً ولم يتركني.

“إلى أين ذاهبتان؟”

“الآن بعد أن أعدتُ الكتاب، يجب أن أعود إلى عملي…”

“أمسكتُ بكِ، إذن يجب أن تُعاقَبي الآن.”

“…عقاب؟”

ما هذا؟ لم يُذكَر شيء عن عقاب! فتحتُ عينيَّ بدهشة ونظرتُ إلى إيسلي.

“ألم أقل إنني لن أترككِ بسهولة إذا أمسكتُ بكِ بهذه السرعة؟”

انتظر لحظة يا ابن الكلب. هذا وضع لا مفر منه. لم يخرج أي عذر من فمي. مهما قلتُ، سيجبرني على العقاب.

عندما بدأت عيناي تدمعان دون إرادة، ربتت أختي على ظهري. ثم حرَّكت شفتيها: “لا بأس، اهدئي”. فهدأتُ.

“ما هو العقاب…؟”

“سأخبركِ غداً عندما تأتين إلى الصالة الرياضية. همم، نلتقي هناك حوالي الساعة السادسة؟”

الساعة السادسة! هذا الوقت الذي بالكاد أستيقظ فيه بنفسي إلا إذا أيقظتني أختي بنفسها.

إنه إنسان أناني حقاً. بينما أتذوق طعم اليأس، سمعتُ تنهيدة عميقة من خلفه.

“لا أريد أن تستمر المكتبة صاخبة، فاخرجوا جميعاً.”

قال آرثر ذلك، ثم سحب كتاباً من الرف المجاور وسار بعيداً.

نعم، صحيح. ابتعد. لا أنوي مواجهة آرثر مجدداً.

تمتم إيسلي “يا للوغد اللطيف” وسحبنا خارج المكتبة.

سُحبتُ كعبدة هاربة أُمسكت من مؤخرة عنقها، بينما رُفِقت أختي كسيدة نبيلة. واو، هذا الرجل وغدٌ حقاً.

فكرتُ في نفسي أن مرافقتها بلطف ليس أمراً سيئاً، لكنني لم أحب أن يضع يده على كتف أختي بهذه اللامبالاة. شددتُ أختي نحوي فتحررت من يدي إيسلي. عبس حاجباه كأنه غير راضٍ.

ماذا، ماذا تنظر؟ لكن نظرتي انخفضت بخجل إلى الأرض.

لحسن الحظ، التفت إيسلي بعيداً دون تعليق. من الجيد أنه ليس متعلقاً بها بعناد. أخيراً بقينا وحدنا!

توجهنا إلى غرفة إيسلي، وفي الطريق سلَّمت أختي الكتاب إلى أوسيس. كانت ذراعا أختي تتأرجحان ذهاباً وإياباً أثناء مشيها.

عندما عقدت ذراعيها، عاد القلق إلى وجهها.

لماذا تنظرين إليَّ بهذه العيون؟

نظرت أختي حولها. هل لأننا لا نزال قرب المكتبة؟ بدا الجميع منشغلين بعملهم، ولم يكن هناك موظفون آخرون حولنا.

“هل لعبتما الاستغماية أنت والسيد الصغير؟ لهذا كنتما معاً؟”

تحدثت بصوتٍ منخفضٍ جداً، فخفضتُ صوتي أيضاً وهمستُ لها.

“نعم… حقاً لم أكن أريد. لكن السيد الصغير ظل يُلحّ عليَّ باللعب، ف…”

“…لا، عملٌ جيد يا لايلا. من الآن فصاعداً، أطيعي أوامر السيد الصغير كلها. لا تُظهري الكره أبداً وكوني هادئة. كما قلتُ لكِ المرة الماضية… لأن هذا ليس البلدة التي كنا نعيش فيها سابقاً.”

قبل أن تعود ذاكرتي، كان لي سوابق في إثارة الضجيج أمام إيسلي: “لماذا تمزح هكذا؟” و”سيدي الصغير، أنت قاسٍ جداً”.

…لنبقِ هذا سرّاً عن أختي.

“بالطبع، إذا حدث لكِ شيء خطير، اهربي فوراً. كما تعلمين، من الأفضل عدم معارضة إرادة النبلاء.”

أطلقت أختي تنهيدة.

“أنا قلقة عليكِ. يبدو أنكِ تجذبين انتباه السيد إيسلي.”

“تجذب…؟ يا أختي، السيد فقط يتسلّى بي. اهتمامه الحقيقي هو…”

أنتِ يا أختي! لكنني لم أستطع قول ذلك، فأطلقتُ تنهيدة قصيرة وكتمتُ كلامي.

“لا، لا شيء.”

“اهتمامه الحقيقي هو…؟”

مالت أختي برأسها. أعني، من يهتم بمن الآن؟

ليس إيسلي فقط، بل انتباه السيدين الآخرين كله موجَّه نحو أختي.

هذا ما يجب أن أقلق عليه حقاً. في تلك اللحظة، غيَّرت أختي الموضوع.

“بالمناسبة، أي نوع من العقاب ينوي السيد منحه لكِ؟”

“حسنًا، لا أعرف أنا أيضاً. لا تقلقي يا أختي. لن يكون الأمر كبيراً.”

“لكنني لا زلت قلقة…”

“ربما شيء مثل إجباري على شرب قهوة ساخنة دفعة واحدة، أو ركل مؤخرة خادمه الخاص. عادةً يفعل أشياء من هذا القبيل.”

عند ذكر ركل المؤخرة، ضحكت أختي. رؤيتها تبتسم جعلتني سعيدة.

وصلنا أمام غرفة أوسيس.

قررتُ الانتظار عند الباب بينما تسلِّم أختي الكتاب.

اتكأتُ على الجدار ونظرتُ إلى قدميَّ. الحذاء الأسود اللامع الذي تلقيته قبل شهر فقد لمعانه بالفعل وأصبح مجعَّداً جداً. رؤية ذلك جعلتني أُدرك أن شهراً مرَّ بالفعل منذ قدومي إلى هذا القصر.

أنا سعيدة أن أختي لم تسأل لماذا أتبعها. عادةً ألتصق بها، لكن ليس لهذه الدرجة. لا أريدها أن تشعر بشيء غريب في المستقبل.

فجأة، ظهر ظلٌّ فوقي. ما إن رفعتُ رأسي ورأيتُ من هي، تجعَّد وجهي كورقة مكرَّمة. كانت ليمون.

“هاي، ألستِ مسؤولة عن تنظيف الممر والحديقة؟ لماذا لا تعملين وتقفين أمام غرفة السيد الصغير؟”

“سأتولّى أمري بنفسي. هل هذا شيء يجب أن تهتمي به لهذه الدرجة؟”

عندما رفعتُ قبضتي وهددتُها، ارتجفت.

“العمل في المكان نفسه مع مجرمة مثلك أمر مريع. مزعج جداً.”

“الشعور متبادل.”

هربت ليمون. نعم، فكرة جيدة. لو طال الأمر قليلاً لكنتُ ضربتكِ. المرة القادمة سأضربكِ أمام السيد مباشرة.

فتح الباب وخرجت أختي.

“ما الذي حدث؟ سمعتُ ضجيجاً خارجاً.”

“آه، لا شيء.”

أنزلتُ قبضتي بسرعة وابتسمتُ لها.

ارتحتُ لأنها قالت إنه لم يحدث شيء آخر مع السيد عندما دخلت لتسليم الكتاب.

كان المساء قد حلَّ. جلستُ بجانب الخادمة الكبيرة في غرفة الطعام وتظاهرتُ بالود. اكتشفتُ أنها تحب فطيرة التفاح. سأضيف هذا إلى الرشوة المرة القادمة.

بعد الأكل، ذهبتُ إلى غرفة إيسلي للتنظيف. لحسن الحظ لم يكن هناك أحد.

نظفتُ بسرعة الملابس الملقاة على الأرض وخرجتُ. قبل أن أغادر، ضربتُ وسادته سرّاً بضع لكمات. لو اكتُشفتُ سأُوبَّخ بالتأكيد، لكن إن لم يُكتشف فهو انتقام صغير لطيف للتغيير!

عندما مررتُ بالباب الأمامي، وجدتُ الموظفين واقفين على جانبي باب ضخم. كانت أختي بينهم أيضاً.

ربما كانوا يستقبلون الدوقة العائدة من عملها. عندما خرجتُ اليوم، قيل لي إنها ستصل إلى القصر في التاسعة مساءً. تهيأتُ لتحيتها ووقفتُ بين الآخرين.

سرعان ما فُتح الباب. دخلت الدوقة القصر مع خادمتها. انحنى جميع الموظفين.

بقدر ما أنجبت أبناءً وسيمين، كانت هي جميلة. شعر أسود ناعم حتى الخصر، وعينان بلون الدم القاني، وبشرة بيضاء لدرجة تبدو شاحبة.

عندما رأيتها أول مرة، ظننتُ أنها مصاصة دماء. فالسادة الثلاثة يتمتعون بجمال بشري، أما هي فتبثُّ جوّاً لا يبدو بشرياً.

الخبر السار أنها بشرية بالفعل.

كان ذلك واضحاً في الرواية أيضاً. التفاصيل استثنت الجو الغريب الذي تبثُّه، لكنها بشرية بلا شك.

مرَّ حذاء لامع من أمام عينيَّ. آخ، ظهري يؤلمني. امشي أسرع يا سيدتي الدوقة.

قبل أن تبتعد الدوقة عن الباب الأمامي تماماً، سمعتُ صوت ولد قريب.

الصوت الجهوري كان لآرثر. يبدو أنه ركض مسرعاً حين سمع بقدوم أمه.

آه، جدياً، أما كان يستطيع الانتظار حتى تخرج الدوقة من الباب كلياً؟ هاي، هل تعرف كم هو مؤلم ومزعج ومتعب أن نبقى منحنين هكذا؟!

“أمي، مرحباً بعودتك.”

“أجل.”

“منذ مدة… يجب أن نتعشى معاً.”

“لا، لا أستطيع لأنني مشغولة. لنفعل ذلك المرة القادمة.”

رفضته الدوقة ببرود. آرثر يدعو الدوقة للعشاء كل يوم تقريباً، لكن معظم الردود التي يتلقاها تكون رفضاً.

الدوقة تميل إلى تناول فطورها وغدائها وعشائها في مكتبها أو خارج القصر. نادراً ما تُرى وهي تأكل مع بقية أفراد العائلة.

لكن ربما هي تفكر أنها ليست بحاجة للجلوس على مائدة لا يوجد فيها من تحب.

لسبب ما، شعرتُ أن آرثر قد يكون يبكي الآن. بعد أن مرَّت الدوقة، رفعتُ رأسي.

بدلاً من البكاء، كان وجه آرثر غاضباً جداً.