كان الأمر كما لو أن إيفيلين قد تناسبت خصيصًا مع هذه الظروف.

“لكنني لا أظن أنها ستكون أنا.”

قالت إيفيلين، رافضة الفكرة.

“لقد أحدثت ضجة في المأدبة الإمبراطورية مرتين، ولم أقيم حتى حفلة ظهور أولى بالشكل الصحيح.”

بينما دخل الآخرون المجتمع الراقي منذ وقت طويل وبنوا علاقات متينة، ظلت إيفيلين حبيسة جدران غرفتها.

كانت دائمًا تشعر بالذنب لعدم قدرتها على إنجاز الأمور التي يبدو أن الآخرين يقومون بها بكل سهولة، وكان ذلك ينخر في احترامها لذاتها بشكل مستمر.

لذا، لم تكن فكرة أن ولي العهد قد يهتم فيها قط في بالها.

بل إن والدها، الكونت هارولد، كان قد حاول إرسالها إلى الفيكونت بيرث، الذي كانت سمعته في الحضيض – كانت الأمور بهذا السوء.

“لكن الآن، آنستي، لديكِ ما يكفي من الخلفية لتعويض كل ذلك.”

تابع تيرون بنبرة هادئة.

“والدكِ وأخوكِ التوأم، آريس، جزء من الفصيل الإمبراطوري. وكان جدكِ، والد والدتكِ، ماركيز مينجي، الذراع اليمنى القوية للإمبراطور السابق.”

“……”

“وأيضًا، من خلال مأدبة الأمس، حققتِ عودة مضطربة ولكنها ناجحة إلى حد ما. وقد فعلتِ ذلك بطريقة ذكرت الجميع بوالدتكِ، الكونتيسة هارولد.”

كانت تلك إشارة واضحة إلى كيف كانت والدة إيفيلين، الكونتيسة هارولد، سيدة الدوائر الاجتماعية في يوم من الأيام.

رغم أنها تركت المجتمع الراقي منذ فترة، إلا أن تأثيرها ما زال حيًا، كما أثبتت حادثة الأمس.

“وهناك سبب آخر مقنع.” أضاف تيرون.

“ما هو؟”

“بين الآنسات من عائلات الفصيل الإمبراطوري اللاتي في سن الزواج، أنتِ الوحيدة التي ليس لديها خطيب.”

توقف قلب إيفيلين للحظة، عجزت عن الرد في البداية.

ثم تذكرت بسرعة أنها لم تكن الوحيدة.

“هذا ليس صحيحًا. هناك العديد من الآنسات الأخريات بدون خطيب في عائلة الدوق نورد.”

“لكنهم جميعًا من عائلات بعيدة.”

هذه المرة، لم تجد إيفيلين ما تقوله.

كما ذكر، كان الدوق نورد لديه أبناء فقط، بينما كانت العائلات التي لديها بنات أقاربًا بعيدين.

“إذا كنتِ في مكان العائلة الإمبراطورية، ألن تختاري آنسة من عائلة كانت جزءًا من الفصيل الإمبراطوري لأجيال، بدلًا من قريبة بعيدة من عائلة الدوق نورد؟”

شعرت إيفيلين بدهشة واضحة بينما كانت تحاول استيعاب ما سمعته للتو.

“إذن، أنت تقول أن هناك فرصة حقيقية أن تختار العائلة الإمبراطورية آنسة من الفصيل الإمبراطوري كزوجة لولي العهد، وأنني قد أكون تلك الأنسة؟”

“بالضبط.”

“يا إلهي.”

غطت إيفيلين فمها بدهشة.

لقد كانت نوعًا جديدًا من القلق لم تفكر فيه من قبل.

“وأنا شخصيًا لا أرغب في أن تصبح الآنسة التي تمتلك قوتي السحرية جزءًا من العائلة الإمبراطورية.” أضاف تيرون.

“وأنا أيضًا لا أرغب في ذلك.”

أجابته إيفيلين بحزم.

رفع تيرون حاجبه، كأنه مندهش من إجابتها.

“كنت أعتقد أنكِ ستكونين سعيدة.”

“أخبرتكِ من قبل، هناك فرق بين الشخصية المفضلة والنوع المثالي!”

على الرغم من التشابه بين إدوارد وولي العهد، كان كلاهما شخصين مختلفين تمامًا لهما شخصيات متناقضة.

“وأيضًا، ليس لدي أي رغبة في الانتماء إلى العائلة الإمبراطورية. الحياة هناك خانقة، وأيضًا…”

كانت تعرف كيف توفيت الإمبراطورة السابقة.

أن تكون جزءًا من العائلة الإمبراطورية يعني أن تعيش تحت تهديد الموت المستمر.

ومع ذلك، منعت إيفيلين نفسها من الاستمرار بالحديث وهي تنظر إلى تيرون.

كانت الإمبراطورة السابقة عمة تيرون، بعد كل شيء

“على أي حال، أنا أيضًا لا أحب هذه الفكرة.”

“……”

كان تيرون، الذي كان يراقب إيفيلين بهدوء، يعبّر عن شكوكه بتعبير غير مصدق.

عندما رأت ردة فعله، شعرت إيفيلين بشيء من الغضب.

“ماذا تحتاج لتصدّقني؟”

شعرت بأنها تريد أن تثبت له، بأي طريقة كانت، براءتها.

لكن بدلًا من الرد، ظل تيرون صامتًا، وكأنه غارق في تفكير عميق.

‘هذا مقلق.’

من خلال تجاربها السابقة، كانت إيفيلين تعرف أنه عندما يصبح هذا الدوق غريب الأطوار جادًا، فإن ذلك غالبًا ما يتبع استنتاجات غير متوقعة.

وبالطبع، عندما نظر تيرون إلى الأعلى مرة أخرى، كانت عيناه تلمعان بنظرة غامضة.

“هناك طريقة واحدة فقط.”

“ما هي؟”

سألت إيفيلين، وهي تحاول إخفاء قلقها.

“نشر شائعة.”

“شائعة؟”

أومأ تيرون برأسه.

“أنكِ وأنا عاشقان.”

***

حتى بعد الاستيقاظ من الحلم، لم تستطع إيفيلين العودة إلى الواقع بسهولة.

“…….”

لم تستطع حتى أن تتذكر كيف استيقظت.

الشيء الوحيد الذي تذكرته هو…

“أنكِ وأنا عاشقان.”

“آآآآه!”

صرخت إيفيلين، وهي تجلس في فزع.

‘ما هذا الحلم؟’

مسحت إيفيلين العرق البارد على جبينها، وتنهدت بارتياح عندما تأكدت أنها في غرفتها الخاصة.

‘لقد بدا ذلك واقعيًا لدرجة أنه كان وكأنني عشته بالفعل… لحظة، انتظري!’

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها تيرون في أحلام إيفيلين.

في المرة الماضية، تظاهر بأنه مصاص دماء.

‘…لكن تلك المرة كانت مختلفة.’

فجأة، اجتاح شعور غريب بعدم الارتياح جسد إيفيلين بالكامل.

‘هل هذا حقيقي أيضًا؟’

إذا كان الأمر كذلك، فإن اقتراحه بنشر شائعة عن كونهما عاشقين قد يكون شيئًا قاله تيرون بالفعل.

بينما كانت جالسة على السرير، شاردة الذهن، انفتح الباب فجأة.

“ماذا يحدث؟ ما هذا الضجيج؟”

دخل الشخص الذي اقتحم الغرفة بسرعة، وكان آريس.

“لقد أفزعتني!”

كانت إيفيلين، التي كانت على حافة الجنون بالفعل، على وشك السقوط فاقدة الوعي عندما اقتحم آريس الغرفة فجأة.

“ألا تعرف كيف تطرق الباب بشكل صحيح؟!”

“لا، سمعت صرخة مفاجئة، لذلك… آه!”

كان آريس يحاول أن يشرح، لكنه تلقى ضربة مباشرة في وجهه بواسطة وسادة ألقتها إيفيلين.

في أي وقت آخر، كان آريس ليتجنب الوسادة بسهولة، لكن إيفيلين، التي كانت قد طورت قوتها البدنية بعد أن كانت مهووسة بشخصية الفارسات، كانت قد اكتسبت دقة إصابة عالية للغاية.

“وأنا جئت هنا لأطمئن عليكِ!” صاح آريس بغضب.

“لماذا صرختِ إذًا؟ هل حلمتِ بكابوس أم شيء من هذا القبيل؟”

أخذ الوسادة وأعادها إلى مكانها، ثم بدأ بفحص حالتها بتركيز.

“هممم… لم تعضي أو تصابي بشيء من هذا القبيل هذه المرة، أليس كذلك؟”

بدت آثار العض على ذراع إيفيلين من الحادثة السابقة واضحة على آريس، مما أكد مدى تأثير ذلك الحادث فيه.

“هاه، اعتقدتُ أنكِ ربما مررتِ بوقت عصيب بالأمس، فقررت فقط التحقق…”

في الواقع، هرع آريس للاطمئنان عليها فور سماعه للضوضاء، قلقًا بشأن حالتها العقلية بعد حضورها أول تجمع اجتماعي لها منذ فترة طويلة.

وجدت إيفيلين سلوك شقيقها التوأم غريبًا بعض الشيء.

‘لقد تغير كثيرًا.’

مقارنةً بما كان عليه من قبل، عندما بالكاد تحدثا مع بعضهما البعض، نتج عن سلوك آريس الأخير تطورًا هائلًا.

“حسنًا، إذا كان كل شيء على ما يرام، فهذا جيد!”

“انتظر.”

نادته إيفيلين وهو يستعد للمغادرة، محاولًا إخفاء خجله.

“ماذا؟ هل ستشكرينني على قلقي عليكِ؟”

“لماذا ترتدي هذه الملابس؟”

“ملابس؟”

نظر آريس إلى ملابسه، مستغربًا.

“أوه، هذه؟”

“من المفترض أن أذهب لجلسة تدريب خفيفة مع سمو ولي العهد اليوم.”

“مع ولي العهد؟”

“صحيح. من الصعب العثور على أي شخص في الإمبراطورية ماهر في فنون الدفاع عن النفس مثل سموه. وهو أيضًا مسؤول عن فرسان الإمبراطورية.”

“هذا غير متوقع قليلًا.”

عندما رأته بالأمس، بدا كأنه من النوع الذي لا يلتفت إلا للقيل والقال.

“إنه فضولِي للغاية. لذلك، منذ صغره، كلما هزمه شخص ما، يحاول معرفة السبب وراء خسارته ويتبع هذا الشخص لمراقبته. وبالطبع، أصبح قويًا خلال هذه العملية.”

“أوه.”

عند سماع هذا الشرح، أصبح كل شيء منطقيًا في لحظة واحدة.

‘إنه مشابه ومختلف عن لوغان.’

إذا كان لوغان قويًا من الناحية النظرية، فإن ولي العهد كان قويًا في تطبيق تلك النظرية.

“هل تودين الحضور إذا كنتِ فضولية؟”

“أين؟”

“إلى قصر سمو ولي العهد.”

“أنا؟”

فوجئت إيفيلين من هذا الاقتراح المفاجئ.

“لقد كنتِ مهتمةً بالفنون القتالية لفترة طويلة، أليس كذلك؟ قال المعلم إن مهاراتكِ جيدة جدًا.”

“المعلم؟”

“ألا تعرفين السيد ريدن؟”

“هل السيد ريدن هو معلمك؟”

تفاجأت إيفيلين، لكن آريس بدا في حالة من الذهول.

“ماذا؟ ألم تتعلمي أيضًا من السيد ريدن؟”

“لا، أنا…”

في تلك اللحظة، لم تتمكن إيفيلين من التحكم في حماسها المتزايد، فتسللت إلى أرض التدريب للتدرب بمفردها وقابلت السيد ريدن.

عندما رأى السير ريدن إيفيلين تهز سيف التدريب الخشبي عشوائيًا، ضحك حتى ألمته بطنه وعرض عليها أن يعطيها دروسًا سرية.

مع مرور الوقت، اكتشف الجميع في القصر الأمر.

عندما سمع الكونت هارولد الخبر عبر الخادم، مرّ به دون أن يُعير أي اهتمام.

بفضل ذلك، تمكنت إيفيلين من الاستمرار في تدريبها بحرية.

عندما قالت إيفيلين إنها ترغب في التوقف عن التدريب، ذكر السير ريدن أنه كان يشعر بخيبة أمل لأنه كان يستمتع بالتراخي أثناء مراقبة الآنسة الشابة.

لذلك، كانت إيفيلين، التي اعتقدت أن السير ريدن كان مجرد فارس عادي، في حيرة شديدة عندما سمعت اسمه من فم آريس.

“لا، لم أكن أعلم أنك تعلمت من السير ريدن أيضًا.”

“لماذا لا؟”

“اعتقدت أنكَ ستتعلم من فارس أكثر شهرة.”

بدأت إيفيلين الأمر بدافع الفضول فقط، لذا ظنت أن آريس كان سيتدرب على يد فارس أكثر شهرة ومهارة.

ومع ذلك، كان وجه آريس يعبر عن استغرابه الكبير.