“لم أكن أعلم أن الإمبراطورية تضم شابة جميلة كهذه. إن لم تمانعي، هل ترغبين في التنزه معي في الحديقة؟”

“ما هذا الآن؟”

تمتمت إيفيلين في نفسها عندما رأت الرجل الذي اقترب منها بعد مغادرة ميلينا سولون.

ابتسم الرجل ذو الشعر المصفف إلى الوراء بابتسامة واسعة، محاولًا أن يبدو جذابًا في نظر إيفيلين.

من النظرة الأولى، قد يُعتبر وسيمًا، لكن بالنظر إلى أن إيفيلين كانت ترى آريس، أحد أجمل ثلاثة رجال في الإمبراطورية، يوميًا، لم تشعر بأي اهتمام أو إثارة.

ربما لو كان تيرون، لكان الأمر مختلفًا.

‘يجب أن أرد بأدب ثم أبتعد.’

نظرًا لأنها كانت قد عادت لتوها إلى المجتمع الراقي، كانت تخطط للمغادرة دون أن تكون وقحة للغاية.

لكن، كان من الواضح أن الرجل لن يتراجع بسهولة.

بينما كانت إيفيلين تفكر في تقديم عذر حول حاجتها للبحث عن آريس، ظهر شخص فجأة من خلف شجرة.

“شخصيًا، أعتقد أنه يجب أن يكون هناك حد لعدد الكلمات التي يُسمح للأشخاص القبيحين بقولها. ما رأيك يا آنستي؟”

الشخص الذي قاطع الحديث فجأة كان تيرون.

‘كيف عرف أنني سأكون هنا؟’

بينما كانت إيفيلين تشكك في الأمر، سرعان ما أدركت أن هذا السؤال ليس له معنى.

إذا كان بإمكانه ملاحقتها في أحلامها، فإن الحديقة الإمبراطورية لن تكون عائقًا بالنسبة له.

“السيد ريفيس؟”

لكن الرجل الذي كان يتحدث مع إيفيلين بدا مندهشًا للغاية.

من الواضح أنه لم يكن يتوقع رؤية تيرون، الذي اشتهر بلقب “مجنون الإمبراطورية”، هنا.

“أوه، قلتَ كلمتين فقط.”

ابتسم تيرون، وهو يحسب كلمات الرجل على أصابعه، لكن الابتسامة كانت مليئة بالرهبة.

“إذن… إن الشخص القبيح الذي ذكرته…”

“أنا؟”

ابتلع الرجل ريقه بصعوبة عند سماعه الحقيقة التي صدمت عقله.

“هممم. سبع كلمات.”

وبينما استمر الرجل في الحديث، اختفت ابتسامة تيرون تدريجيًا.

“أريدك أن تعلم، لقد قيل لي إنني وسيم!”

“لا شك أنهما والديك.”

“لا!”

“ربما من جدتك.”

“أنت مثلي تمامًا، أليس كذلك يا سيد ريفيس!”

في لحظة ارتباك، حاول الرجل ببساطة جر تيرون إلى الأسفل.

“لقد فقدت والديَّ في سن مبكرة لدرجة أنني لا أتذكر أنني سمعت مثل هذه الأشياء. الأمر ذاته ينطبق على أجدادي. آه، وعمتي التي كانت مغرمة بي جدًا تسممت في سن مبكر.”

“……!”

شحب وجه الرجل بشكل واضح بعد أن أساء عن غير قصد إلى ماضي تيرون المؤلم.

“بالمناسبة، ألا تعتقد أنك تحدثت كثيرًا؟”

“أنا آسف!”

“أكثر من اللازم.”

“… آسف!”

بينما أظهر تيرون تلميحات واضحة من التعب، هرع الرجل مبتعدًا، خائفًا من العواقب.

“لقد رحل أخيرًا.”

بعد أن ترك تيرون وحده، نظر إلى إيفيلين كما لو كان ينتظر الثناء.

“هل جئت تبحث عني؟”

“نعم.”

أومأ تيرون برأسه بفخر.

“لماذا؟”

“لم تظهري في أحلامي الليلة الماضية.”

‘مرة أخرى!’

قال تيرون شيئًا عابرًا يمكن أن يُساء فهمه إذا سمعه أي شخص آخر.

نظرت إيفيلين حولها بسرعة، وهي في حالة من الدهشة.

لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد في الجوار.

“لقد واجهت صعوبة في النوم الليلة الماضية. هل تتحقق من أحلامي الآن أيضًا؟”

“من الطبيعي أن أقلق بشأن الأشياء التي ترتبط بسحري. لكنكِ لم تتمكني من النوم جيدًا؟ هل حدث شيء ما في الليلة الماضية؟”

توقفت إيفيلين للحظة عند كلمات تيرون.

إذا كان قد حدث شيء، فقد كان بالفعل.

لقد حاولت استخدام السحر، مما أدى إلى إخافة آريس، ثم قضى الليل بأكمله يتقلب ويتأوه في أريكتها.

حاولت أن يُغمى عليها في موقف محرج، لكنها أخطأت وتسببت في إغماء والدها بدلًا من ذلك، مما أدى إلى حضورها غير المتوقع إلى هذا الحفل.

“لقد زاد ضوء حجر السحر الخاص بي الذي يحيط بك بشكل ملحوظ في يوم واحد فقط. لهذا السبب سألت.”

“آه.”

فقط بعد أن قدم تيرون هذا التفسير، أدركت إيفيلين السبب وراء سؤاله.

إذا كان الضوء المحيط بها قد ازداد فجأة، فهذا يعني أن شيئًا قد تغير في حجر السحر الذي امتصته.

نظرًا لأنه لم يكن شيئًا يمكنها إخفاؤه، قررت إيفيلين أن تتحدث بصراحة.

“يبدو أنني استخدمت بعضًا من قوتك السحرية الليلة الماضية.”

“… قوتي السحرية؟”

“نعم.”

أومأت إيفيلين برأسها وشرحت له القصة كاملة.

“إذن، استخدمتِ قوتي السحرية، واختفى الأثر على معصمك أيضًا؟”

بعد أن استمع لتفسيرها بالكامل، رسم تيرون تعبيرًا جادًا على وجهه.

أومأت إيفيلين برأسها وهي تراقب تيرون، ولاحظت أنه لم يكن هناك أي أثر للندبات على وجهه.

“لقد عالجتُ هذا بنفسي.”

أجاب تيرون على الفور، وهو يدرك نظرة إيفيلين بذكاء.

‘ماذا؟ إذًا لم يكن يعالجه عمدًا طوال هذه المدة!’

شعرت إيفيلين بالذهول وهي تتذكر تيرون وهو يتجول حولها بوجه مليء بالخدوش.

ومع ذلك، قبل أن تتمكن من التساؤل عن هذا، عاد تيرون بسرعة إلى الموضوع الأصلي.

“إذن، يمكنكِ استخدام قوتي السحرية، رغم أنكِ ما زلتِ مبتدئة.”

“يبدو الأمر كذلك.”

“هممم. إذًا أفهم الآن سبب زيادة الضوء. لكن المشكلة هي…”

توقف تيرون للحظة، مائلًا برأسه قليلًا وهو ينظر إلى إيفيلين، ثم لمعت عيناه الزرقاوان كحيوان مفترس يترصد فريسته.

“الآن لن أتمكن أبدًا من العثور على حجري السحري مرة أخرى.”

“ماذا؟ لماذا؟”

“حسنًا…”

انحنى تيرون وقرب وجهه من وجه إيفيلين، مما جعل قلبها ينبض بسرعة.

“لأنكِ امتصصتِ كل شيء.”

“ماذا؟”

استفاقت إيفيلين فجأة من صدمتها عندما اقترب تيرون بشكل مفاجئ.

فكرت بسرعة في الكلمات التي قالها، وأدركت أنها امتصت حجره السحري.

شعرت بالقلق بشأن رد فعل تيرون، خاصة وأنه هدد في وقت سابق بقطع بطنها لاستعادة الحجر.

كيف سيرد الآن على هذا الموقف؟

“أليست هذه مشكلة كبيرة؟”

“نعم، إنها مشكلة، ولكنها ليست خطيرة جدًا.”

ابتسم تيرون ابتسامة لطيفة، وكأن الأمر ليس له أهمية، لكن ابتسامته كانت تحمل شيئًا غير متوازن، مما جعل قلب إيفيلين ينبض بشكل أسرع.

“إلا أنه من الآن فصاعدًا، لن تتمكني أبدًا من الانفصال عني.”

***

“أين ذهبت بحق الأرض؟”

دخل آريس الحديقة بعد انتهاء مقابلته، محاولًا تفادي الأشخاص الذين حاولوا الاقتراب منه.

على الرغم من بحثه الدؤوب في الحديقة، لم يستطع العثور على إيفيلين.

“أخبرتها أن تبقى قريبةً.”

إذا كانت لا تعرف الطريق جيدًا، إلى أي مدى قد تذهب؟

بينما كان آريس على وشك الدخول في أعماق الحديقة متذمرًا، ناداه شخص من خلفه.

“ها أنت ذا.”

“سمو ولي العهد؟”

كان الشخص الذي أوقف آريس هو سيريو.

“كنت أعتقد أنك ستأتي للبحث عني بعد تحية أبي، لذلك انتظرت.”

“أنا آسف.”

“لا حاجة للاعتذار. على أي حال، إلى أين أنت مسرع؟”

تردد آريس لوهلة قبل أن يجيب سيريو.

“… كنت أبحث عن أختي.”

“توأمك؟”

“نعم.”

“هممم.”

صفق سيريو وهو يضع ذقنه في يده بعد أن استمع لإجابة آريس، كأنه توصل إلى فكرة ما.

“حسنًا. سأساعدك.”

“… هل ستفعل ذلك، سمو الأمير؟”

“نعم. كنت أرغب في رؤية أختك التوأم عن كثب على أي حال. أعتقد أنني رأيتها من بعيد في وقت سابق، لكن لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليها. امرأة تشبهك تمامًا… لا أستطيع تخيل ذلك.”

“نحن توأمان.”

“هاها. لنذهب.”

تجاهل سيريو رد آريس ومشى أمامه.

“بالمناسبة، لم أكن أعلم أنك اقتربت كثيرًا من تيرون.”

قال سيريو فجأة وهو يمشي بجانب آريس.

“ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.”

“لا تكن خجولًا. أخبرني تيرون بنفسه في وقت سابق. قال إن الشائعة حول زيارته لقصر هارولد لرؤيتك كانت صحيحة.”

“……”

تجعد وجه آريس فور سماعه الكلمات، وكان واضحًا أنه كان يريد أن يشتم، لكنه لم يستطع أمام ولي العهد.

“هاها. لا تقلق. أنا منفتح الذهن بشأن كل شيء طالما أنه مثير للاهتمام.”

تمامًا كما كان آريس على وشك أن يدافع عن نفسه، قفز شيء من بين الشجيرات.

“آآآه!”

“هل أنت بخير؟”

اندفع سيريو أمام آريس بسرعة وسأله، متجاهلًا الخوف الظاهر على وجهه.

كانت الأدوار معكوسة، لكن سيريو لم يهتم وتفقد آريس.

“لقد كنتَ دائمًا جبانًا منذ أن كنت صغيرًا.”

“… أنا آسف.”

“لا بأس. ليس لدي أي نية لأن تتم حمايتي من قبل شخص أصغر مني. علاوة على ذلك، أنا القائد الأعلى لفرسان الإمبراطورية، بعد كل شيء.”

هز سيريو كتفيه وأطلق ضحكة بعد أن تأكد من أن آريس بخير.

كان سيريو القائد الأعلى لفرسان الإمبراطورية إلى جانب كونه ولي العهد، وهذا جزئيًا لأنه كان الأكثر براعة في فنون الدفاع عن النفس، ولكنه أيضًا خطوة للحفاظ على القوة العسكرية في قبضة العائلة الإمبراطورية.

استدار سيريو للتحقق مما قفز أمامهم.

“هممم. أنت… السيد الشاب أولبرت، أليس كذلك؟”

كان الرجل المسمى السيد الشاب أولبرت يتدحرج على الأرض، ممسكًا بساقه وكأنه أصيب بشيء.

“ركلتك بشكل تلقائي عندما قفزت فجأة. هل يمكنك الوقوف؟”

مد سيريو يده لمساعدته على النهوض.

“أنت في حالة سيئة. لماذا قفزت فجأة هكذا؟”

“… آسف!”

لكن حالة السيد الشاب أولبرت بدت غريبة بعض الشيء.

كانت عيناه مشوشة، وكلماته كانت قصيرة بشكل غير عادي لشخص يخاطب ولي العهد.

“أنت تتصرف بطريقة وقحة أمام ولي العهد.”

عندما أشار آريس إلى ذلك، تمتم الشاب أولبرت بصوت منخفض وكأن عينيه كانتا مليئتين بالدموع.

“هنغ، آسف، آسف…”

لكن لم يتمكن من تصحيح سلوكه الغريب حتى النهاية.

“ماذا حدث…”

كان آريس على وشك قول شيء آخر، حين ظهر شخصان من أعماق الحديقة.