رمشت ميلينا سولون مرارًا وتكرارًا، غير قادرة على التخلص بسهولة من تجربة محاولة وضع نفسها في مكان إيفيلين.

في الواقع، لم تكن إيفيلين تعرف حتى كيف يبدو شقيق ميلينا سولون الأصغر.

كل ما كانت تعرفه هو أن اسمه كان يُذكر أحيانًا بين الفتيات الصغيرات.

‘هل من الممكن أن يكون شقيقها جميلًا كما هي؟’

إن كان الأمر كذلك، فقد تَفَهَّمت سبب الحديث عنه بين الحين والآخر.

“حسنًا… هذا محير بعض الشيء. أحيانًا أجد فتيات يثرن ضجة حول إعجابهن به، ولا أستطيع حقًا فهم ذلك.”

قدمت ميلينا اعتذارها بشكل طبيعي، وكأنها تحاول تقبل الموقف.

“هذا بالضبط ما كنتِ تفعلينه معي.”

“….…”

وجه ميلينا سولون، الذي كان يغطّي فمها في حالة صدمة، عاد ليتلون باللون الأحمر الساطع.

“لـ -لكن السيد آريس هو…!”

تحركت شفتا ميلينا سولون مرارًا وكأنها تحاول إيجاد مبرر، لكنها سرعان ما استسلمت.

“… حسنًا. أنا آسفة حقًا عن كل ما فعلته بك. كنت أعرف أنني تصرفت بشكل طفولي، لكنني لم أستطع كبح نفسي.”

“ألم يكن اعتذارك سريعًا جدًا مقارنة بما كنت عليه سابقًا؟”

“لماذا تثيرين ضجة حتى عندما أعتذر!”

أطلقت ميلينا سولون، التي كانت ردود فعلها سريعة على كلمات إيفيلين، تنهيدة كبيرة.

“في الواقع، جاء الكونت هارولد إلى قصرنا في ذلك الوقت وكان غاضبًا جدًا، وطلب مني أن أعتذر لكِ. لكن بسبب كبريائي، كنت أؤجل الاعتذار.”

“… ماذا؟”

تسارعت نبضات قلب إيفيلين عندما سمعت ذكر والدها فجأة.

“قلت إنني كنت أؤجل الاعتذار بسبب كبريائي!”

“لا، لا! قبل ذلك. ماذا تعنين بأن والدي زار قصركم؟ ماذا حدث؟”

“في اليوم التالي بعد ظهورك الأول، اقتحم الكونت هارولد قصرنا في الصباح الباكر، وهدد والدي بأنه إذا تكرر ما حدث، فلن يتسامح مع ذلك. لم أكن أعرف لأن ملامحه دائمًا خالية من التعابير دائمًا، لكن حين يغضب، يصبح مخيفًا جدًا.”

“… والدي فعل ذلك؟”

“نعم. على أي حال، اتصل بي والدي في ذلك اليوم ووبخني بشدة. ثم سمعت أنه توسل إلى جلالة الإمبراطور بشدة ليعفيكِ من العقاب. لأنه من المفترض أن تُعاقبي بشكل تلقائي على تسبّبك في اضطراب في الحفل الإمبراطوري، كما تعلمين.”

“……..”

“سمعت لاحقًا أنه لم يستطع العودة إلى المنزل لفترة لأنّه كان مشغولًا بالبحث عن سوابق العقوبات المتعلقة بالحفلات الإمبراطورية؟ ثم قال لي والدي إن جلالته وافق على ترك الأمر يمر بشرط أن ينضم السيد آريس إلى الفصيل الإمبراطوري. على أي حال، بفضل ذلك، نجوت أنا أيضًا من العقاب… ماذا؟ لم تعرفي شيئًا من هذا حقًا؟”

كانت هذه أول مرة تسمع فيها إيفيلين عن كل هذه التفاصيل.

‘هل ذهب والدي إلى قصر سولون وغضب؟’

من أجلي؟ من بين جميع الناس؟

‘ثم، عندما عاد إلى المنزل بعد أسبوع بدأ على الفور في اصطحاب آريس إلى اجتماعات المجلس المركزي، هل كان كل ذلك لأجلي…’

ومع كل حقيقة تنكشف أمامها، وجدت نفسها مدهوشة، ومذهولة من الصدمة الكبيرة.

كانت تعتقد أن والدها لم يعد إلى المنزل لأنه لا يريد رؤيتها.

وكانت تفترض أنه اصطحب آريس إلى اجتماعات المجلس المركزي ليبرز عدم كفاءتها مقارنة به.

‘لطالما اعتقدت أن والدي يكرهني.’

لكن القصة التي سمعتها من ميلينا سولون كانت شيئًا لم تستطع تصوره، حتى في أحلامها.

“… لم أكن أعرف شيئًا.”

تمتمت إيفيلين بصوت منخفض، بينما أظهرت ميلينا سولون تعبيرًا من عدم التصديق.

“أتيتِ إلى هنا اليوم محمَّلةً بكل هذه الثقة، ولم تكوني تعرفين شيئًا حقًا؟”

“ما علاقة هذا بذلك؟”

“ماذا تعنين؟ من الواضح أن ذلك كان تحذيرًا بأن لا ندع حتى خدشًا طفيفًا يصيبك!”

صرخت ميلينا سولون في إحباط.

“هل تعلمي كم عاتبتني أمي حتى بكت عيني عندما انتقدت ملابسك بلا تفكير في وقت سابق؟ قالت إن الكونتيسة هارولد سيدة نبيلة ورائعة للغاية. وقالت إنني إن أسأت إليها ولو بأدنى شكل، قد تكون نهايتي في المجتمع الراقي.”

“حقًا؟”

“نعم! لذلك وبختني قائلة إن الكونتيسة هارولد لابد وأن كانت قد أرسلت هذا الفستان إليكِ بهذه النية… آه! لم يكن ينبغي لي أن أخبركِ بذلك!”

ميلينا سولون، التي فاضت مشاعرها في تلك اللحظة، غطت فمها بسرعة.

ولكن إيفيلين، التي كانت تغمرها مشاعر معقدة، لم تعد قادرة على الاهتمام بكلمات ميلينا سولون.

كانت تظن أنها ترتدي ملابس والدتها فقط لأنها لم تكن تمتلك ما يناسبها، لكنها لم تكن تعلم أن هناك سببًا أعمق وراء ذلك.

اقتحام قصر سولون، وحتى التفاوض مع الإمبراطور لتجنب عقابها.

‘هل ربما… يهتم أبي بي أكثر مما كنت أظن؟’

اعتقدت إيفيلين أن والدها لا يهتم بها، ولكنها الآن بدأت ترى الأمور بشكل مختلف.

“… هل أنتِ غاضبة لأنني تحدثت عنكِ بسوء؟”

بعد أن أساءت ميلينا سولون تفسير صمت إيفيلين الطويل، بدأت تقيس مزاجها بحذر.

في الحقيقة، قد زال غضب إيفيلين منذ أن سمعت عن والدها من ميلينا، لكنّها تمسكت بتعبير صارم.

بعد كل شيء، كونها المسؤولة عن عزلة إيفيلين طوال السنوات الأربع الماضية، لم تكن مستعدة بسهولة لمسامحتها.

“نعم، أنا غاضبة.”

“لا! من فضلك، سامحيني، حسنًا؟ إذا اكتشف والدي، سأكون في ورطة كبيرة هذه المرة.”

“إذن عليكِ أن تعوضي عن ذلك بجسدك.”

“ماذا؟ كيف؟ سأفعل أي شيء طالما أنه ليس صعبًا للغاية!”

بينما كانت ميلينا سولون تحدق فيها بتعبير مذعور، لمعت عينا إيفيلين بابتسامة شريرة لا تتناسب مع وجهها البريء.

“لقد قلتِ أنكِ ستفعلين أي شيء، أليس كذلك؟”

***

في زاوية مريحة من قاعة الولائم الملكية، جلس ولي العهد وتيرون، كل واحدٍ منهما في مواجهة الآخر.

كما هو متوقع من اثنين من أكثر الرجال وسامة في الإمبراطورية، كان كل من ولي العهد وتيرون يعكسان مظهرًا لا يُخطئه العين.

بينما كان تيرون دائمًا يحافظ على صورة راقية، كان ولي العهد يعبّر عن جوٍ من الراحة والهدوء، وكأنها سمة طبيعته.

“إذن، من هي؟”

سأل ولي العهد سيريو، الذي كان يملك شعرًا ذهبيًا وعينين حمراوين، وهو يوجه سؤاله لتيرون.

“ماذا تعني؟”

“لا تتظاهر بأنك لا تعرف. أنا أتحدث عن الآنسة الشابة التي كنت تحدق فيها قبل قليل.”

عند استفزاز سيريو، تجمد تعبير تيرون للحظة، لكن سرعان ما استعاد هدوءه، محاولًا إخفاء أي انزعاج.

“الآنسة؟ كنت أنظر إلى السيد الشاب الذي كان بجانبها.”

“… السيد الشاب؟ لا تخبرني… آريس؟ حقًا؟”

بينما سأل سيريو ذلك بعدم تصديق، أومأ تيرون برأسه بلا خجل.

“أنت تعرف الشائعات بالتأكيد، أليس كذلك؟ لقد زرتُ قصر هارولد مؤخرًا.”

“نعم، لم أستطع النوم وظللتُ لعدة أيام أبحث عن إجابة لهذا اللغز. لماذا ذهبت إلى هناك؟”

اعترف سيريو بصدق، وكأنه يود معرفة المزيد.

“وأنا متشوق لمعرفة من تكون هذه الآنسة الغامضة التي أثارت ضجة بين الفيكونت كايسي وآريس وحتى أنت. من هي هذه الفتاة التي جعلتكما تتصرفان بهذا الشكل؟”

تلألأت عينا سيريو بحماسة، غير قادر على مقاومة الفضول.

“من المدهش أن هناك شيئًا في هذه الإمبراطورية لا أعرف عنه.”

بينما لم يكن سيريو يظهر في كثير من المناسبات العامة، إلا أنه كان مطلعًا على كل شائعة وثرثرة في الإمبراطورية. بل كان يملك شخصًا خاصًا يتولى جمع الأخبار والشائعات، ويشترك في الصحف من عدة شركات.

“أحيانًا أشعر بالدهشة من اجتهادك في الحصول على كل هذه المعلومات.”

“عندما أستيقظ في الصباح، أول شيء أفعله هو متابعة ما جرى في الليلة السابقة. فالأشياء المثيرة عادةً ما تحدث أثناء نومي.”

قال سيريو وهو يتكئ على الأريكة براحة.

“على أي حال، من المثير للاهتمام أن هناك شائعات حول اهتمامك بآريس. بصراحة، كنت أعتقد أنكما لا يمكن أن تتوافقا مثل الزيت والماء. آه، المسكين آريس.”

بينما كان سيريو يتحدث بهذه النبرة الساخرة، وقف تيرون فجأة.

“إذا لم يكن لديك شيء آخر لتقوله، فسأغادر الآن.”

“كم أنت بارد.”

تجاهل تيرون شكوى سيريو، وانحنى ثم فتح الباب وغادر بسرعة.

“من لدينا هنا؟”

حالما خرج إلى قاعة المأدبة، اقترب شخص ما من تيرون بشكل مألوف.

“الدوق كايسي.”

كان الشخص الذي تحدث هو والد لوغان، الدوق كايسي.

كان الدوق كايسي ذا شعر فضي وعيون أرجوانية، مثل ابنه تمامًا.

“كنت أتمنى التحدث معك بعد قراءة مقال اليوم. ماذا حدث بالأمس؟ من هي هذه الآنسة الغامضة؟ حاولت أن أسأل السيد الشاب هارولد، لكن يبدو أنه من الصعب العثور عليه.”

“ألم يغادر بالفعل؟”

قال تيرون وهو يبتسم ابتسامة هادئة.

هز الدوق كايسي رأسه برفق.

“لقد رأيت السيد الشاب هارولد يدخل غرفة استقبال الإمبراطور بمفرده في وقت سابق، ولكن يبدو أنه لم يخرج بعد. كنت متوجهًا لسؤال الآنسة هارولد، لكنني لا أعلم أين هي.”

توقف تيرون قليلًا عند كلمات الدوق كايسي.

“… الآنسة هارولد ليست في القاعة أيضًا؟”

“قالت زوجتي إنها رأت الآنسة هارولد تتجه نحو الحديقة في وقت سابق. أنا قلق من أن الآنسة، التي لم تعتد بعد على القصر الإمبراطوري، قد تضيع.”

“سأغادر الآن.”

“آه، انتظر! دوق ريفيس! لم تجب على سؤالي…!”

لكن تيرون كان قد اختفى بالفعل.

خرج تيرون مبتعدًا، متجنبًا أولئك الذين حاولوا الاقتراب منه.

سرعان ما لفت ضوء متوهج انتباهه من داخل الحديقة.

كان الضوء صادرًا من إيفيلين.

وبالتحديد، كانت قوة تيرون السحرية التي كانت تدور حول إيفيلين هي التي كانت تتألق بذلك الضوء.

لم يكن كذبًا عندما قال إنه يستطيع التعرف على إيفيلين في أي مكان.

كانت هالة الحجر السحري الذي ابتلعته إيفيلين مرئية لتيرون، مالكه الأصلي.

وكان هذا هو السبب في صدمته عندما اكتشف وجود إيفيلين في قاعة الولائم في وقت سابق.

كانت قوته السحرية التي تحيط بإيفيلين الآن تتألق بشكل أكثر إشراقًا من ذي قبل.

كان يحاول فهم ما حدث خلال الليل، بعد فشله في دخول حلم إيفيلين في الليلة الماضية، ولاحظ الآن أن قوتها السحرية حولها قد تضاعفت.

من وجهة نظر تيرون، كان لا بد له من معرفة السبب في أقرب وقت ممكن.

بينما كان يتحرك نحو مصدر الضوء، ظهرت إيفيلين كما كان متوقعًا.

لكن إيفيلين لم تكن وحدها.