‘هالته ساحقة.’

على عكس آريس الذي كان يزور القصر بشكل متكرر برفقة والدهما، نادرًا ما أتيحت لإيفيلين الفرصة للقاء الإمبراطور.

الإمبراطور الذي رأته بوضوح للمرة الأولى كان مشبعًا بهالة من الحضور الطاغي، يصعب تصديق أنها صادرة من رجل في منتصف العمر.

“…….”

شعرت إيفيلين بنظرة مشبوهة تلاحقها من خلف الإمبراطور.

وكانت، دون شك، من تيرون.

حتى من مسافة بعيدة، كانت نظرة تيرون، التي لا يمكن أن تخفي مكانته كأجمل وجه في الإمبراطورية، موجهة إليها بدقة، كأنما هو قادر على التعرف على جوهرته بنظرة واحدة من أي زاوية.

‘إنه أمر مرهق بعض الشيء.’

مهما كانت وسامة الشخص، فإن تحديقه المستمر يجعل إيفيلين تشعر بعدم الارتياح.

لكن، عند التدقيق، بدا تعبير تيرون غريبًا بعض الشيء.

بدلًا من النظر إليها كجوهرته، كان تعبيره أقرب إلى شخص شاهد شيئًا صادمًا.

‘هل لم يكن يتوقع مجيئي؟’

حسنًا، لم تحضر إيفيلين أي مناسبات اجتماعية منذ مدة طويلة.

من المؤكد أن تيرون كان على علم بذلك، لذا من وجهة نظره، ربما كانت إيفيلين قد ظهرت أمامه فجأة، في توقيت لم يكن يتوقعه.

‘لكن، هل هذا مفاجئ حقًا؟’

ألم يتفاخر بأنه سيراقبها في كل زمان ومكان؟

في اللحظة التي بدأت فيها إيفيلين تشعر بشيء من الإهانة من تعبير تيرون المفاجئ، اقترب منها شخص آخر.

“يبدو أن الدوق غير قادر على إبعاد عينيه عن آريس.”

كان الصوت مألوفًا.

“… سيرفيل؟”

“مرحبًا.”

ظهرت سيرفيل فجأة من قريب، ورحبت بهما كما لو أن الفراق كان بالأمس، رغم مرور وقت طويل منذ آخر لقاء.

“سمعت محادثتك مع الآنسة سولون قبل قليل. مهاراتك اللفظية تحسنت كثيرًا في أربع سنوات، أليس كذلك؟”

“ماذا تعنين؟”

“كنت قلقة أنك قد تكونين نسيتِ كيفية التحدث بسبب الصدمة التي أصابتك من ظهورك الأول، بما أنك لم تردي على رسائلي. لكن يبدو أنني كنت على خطأ، وهذا من حسن الحظ.”

واصلت سيرفيل حديثها دون أن تنظر إلى إيفيلين.

قد يبدو حديثها مستفزًا، لكن إيفيلين التي تعرف جيدًا أسلوب سيرفيل، فهمت النقطة الأساسية.

“… هل أرسلتِ لي رسائل؟”

لم تتلقَّ إيفيلين أي رسائل من سيرفيل في السنوات الأربع الماضية.

تذكرت أنها شعرت بشيء من الحزن بسبب ذلك.

“نعم، أرسلت العديد منها. وبفضل ذلك تحسن خطي، وصبري أيضًا. وأنا ممتنة لذلك.”

ظهرت السخرية في كلام سيرفيل كما هو معتاد.

في العادة، كانت إيفيلين لتغضب وترد بعنف، لكنها الآن كانت في حالة من الدهشة بسبب هذا الاكتشاف المفاجئ لدرجة أنها لم تتمكن من الرد بشكل لائق.

“لم أتلق أي رسائل.”

“يا إلهي. لكنني أرسلتها.”

“أنا لا أمزح، لم أتلقَ أي رسائل منك أبدًا.”

“إذن، لماذا لم تحاولي إرسال رسائل بنفسك؟”

أجابت سيرفيل بصراحة.

“لقد فعلت.”

لم تنتظر إيفيلين للرد عليها بشكل سلبي.

بمجرد انتهاء مدة إقامتها الجبرية التي دامت شهرين، أرسلت مباشرة رسالة إلى سيرفيل.

ومع ذلك، بغض النظر عن طول الانتظار، لم يصل أي رد.

أرسلت رسائل إضافية، لكن كانت النتيجة نفسها.

عند سماع كلمات إيفيلين، التفتت سيرفيل أخيرًا برأسها لتنظر إليها.

“هممم. هذا غريب.”

ربتت سيرفيل على راحة يدها بالمروحة التي كانت تحملها، وكان تعبيرها يعبّر عن التفكير العميق.

“عن ماذا يدور كل هذا الهمس؟”

حدق آريس في سيرفيل التي ظهرت فجأة بتعبير حذر.

“أوه، مجرد حديث عابر. بالمناسبة، أليس الدوق ريفيس يحدق فيك هناك؟”

غيرت سيرفيل الموضوع بسلاسة.

كانت نظرة تيرون لا تزال موجهة نحو هذا الاتجاه.

ابتسمت سيرفيل، متوهمة أن النظرة كانت موجهة نحو آريس، ثم سخرت وهي تبتسم بارتياح.

“أعتقد أنه من المؤكد أنه لا يستطيع إخفاء حبه أو هوسه.”

“ماذا؟! ماذا تعنين؟”

بعد أن قالت ما قالته، استدارت سيرفيل مغادرة، قبل أن يغضب آريس.

“أوه، صحيح. إذا كان ما تقولينه صحيحًا، إيفيلين.”

توقفت سيرفيل، ثم التفتت قليلًا نحوهم.

“ربما حان الوقت لتنظيف قصرك. يبدو أن بعض الماعز كانت تأكل الرسائل.”

“لماذا تأكل الماعز الرسائل فجأة؟”

اعترض آريس، الذي كان في حيرة من مجريات المحادثة، لكن سيرفيل هزت كتفيها.

“ربما يحب طعم الحبر. حسنًا، إذًا، أراكم في المرة القادمة أيها التوأم.”

“دائمًا ما تقولين ما تريدين ثم…!”

غضب آريس وهو يراقب سيرفيل التي ابتعدت عنه متجاهلته.

“اهدأ، آريس.”

هدأت إيفيلين شقيقها وهي تغرق في تفكيرها حول آخر محادثة بينهما.

‘هل اعترض أحدهم رسائلي عن عمد؟’

لكن لماذا؟

‘ليس كما لو كانت تحتوي على شيء مهم على أي حال.’

ما الهدف من اعتراض رسائل تحتوي فقط على مراجعات لروايات نقرأها؟

على الرغم من أن إيفيلين وسيرفيل لديهما أذواق مختلفة، إلا أنهما كانتا تحترمان تفضيلات بعضهما البعض.

لذلك، كانا يتناقشان حول الروايات التي استمتعوا بقراءتها مؤخرًا كوسيلة ترفيه مفضلة.

إذا كان شخص ما قد اعترض الرسائل عمدًا، فلا بد أن الأمر كان غريبًا للغاية.

لن يكون هناك أي معلومات ذات قيمة يمكن استخراجها، سوى أفكار كثيرة حول الروايات التي قرأنها مؤخرًا.

‘على الأقل، اكتشفتُ أن هناك سوء تفاهم مع سيرفيل.’

على الرغم من أن سيرفيل تحدثت بطريقة قاسية، إلا أن إيفيلين، صديقة طفولتها، كانت قادرة على فهم الأمر.

لقد مدت سيرفيل، الفخورة، يدها أولًا.

ورغم أن احتمالية اعتراض شخص ما رسائلهما كانت مزعجة، شعرت إيفيلين بسعادة غامرة لأنها استطاعت التحدث مع صديقة طفولتها بعد طول غياب.

لكنها لم تستطع أن تقتصر مشاعرها على السعادة فقط.

‘ومع ذلك، عندما أعود إلى المنزل، يجب أن أبحث فيما حدث.’

حتى لو كانت الرسائل لا تحتوي على شيء ذا أهمية، من الواضح أنها كانت موضوعًا يستحق الحذر.

“هل تريدين شيئًا للشرب؟”

سأل آريس، الذي هدأ تمامًا الآن، إيفيلين.

كان قد أوقف خادمًا عابرًا يحمل مشروبات.

“شكرًا.”

تلقت إيفيلين الكأس من آريس وشربت الشمبانيا بسرعة.

كانت متوترة طوال هذه الأمسية، ومع وجود العديد من الأشخاص حولها، بدأت تشعر بضيق شديد.

“هل تعتقد أنه بإمكاني الخروج لنزهة قصيرة؟”

عندما طرحت إيفيلين السؤال، نظر آريس حوله لبضع لحظات.

“يبدو أن المقابلة مع جلالته ستبدأ قريبًا… سأذهب لتقديم تحياتي لجلالته ثم أعود، حتى تتمكني من الاستمتاع بنزهتك في هذه الأثناء.”

قال آريس ذلك، ثم هم بالتحرك لكن توقف فجأة، بدا عليه القلق.

“لكن ابقي في المقدمة، حسنًا؟ الحديقة كبيرة جدًا وقد تضيعين.”

“هل أبدو كطفلة؟ فقط اذهب بسرعة.”

استدار آريس على مضض، ولا يزال يبدو غير مرتاح، وعقد حاجبيه في قلق.

استدارت إيفيلين أيضًا واتجهت نحو الحديقة.

ألقى العديد من الحضور نظرات فضولية على ظهر إيفيلين المنسحب.

كان الجميع تقريبًا حريصًا على إلقاء نظرة فاحصة على فستان ليليانا الذي كانت ترتديه إيفيلين.

بينما كانت تمر بين الناس وتخرج إلى الحديقة، لف الهواء البارد جسدها.

كان العديد من الأشخاص الآخرين الذين خرجوا للحصول على هواء نقي مثلها.

بدأت الشمبانيا التي شربتها تشعرها ببعض الدوار بعد فترة، ومع رغبتها في الراحة بمفردها، توجهت خطواتها إلى مكان أقل ازدحامًا.

“آه، هذا لطيف.”

وجدت مقعدًا بجوار شجرة كبيرة، وجلسَت إيفيلين وخلعت حذاءها.

كانت قدماها متعبتين من المشي بتوتر بسبب الحذاء الذي كان فضفاضًا قليلًا.

بعد فترة طويلة من التوتر وسط الحشد، شعرت براحة هائلة عندما أصبحت بمفردها.

“أعتقد أنني أستطيع التنفس أخيرًا.”

“هذا لن ينفع.”

فجأة، ظهر شخص ما من خلف الشجرة.

كانت ميلينا سولون، التي هربت في وقت سابق.

“هل كنتِ تعتقدين أن الأمر سينتهي بهذه البساطة بعد أن أذللتِني هكذا؟”

كانت عينا ميلينا حمراوين، كما لو كانت قد بكت وراء الشجرة.

يبدو أنها كانت مختبئة هنا منذ أن ركضت خارج قاعة الرقص.

عادة، ربما كانت إيفيلين ستشعر ببعض الانزعاج من ظهور ميلينا المفاجئ، ولكن مع حالة السكر الطفيف التي كانت فيها، شعرت فقط بالملل.

“لا أفهم من تلومين، حينما كنتِ السبب في إذلال نفسك.”

عند سماعها لهذا الرد، تحول وجه ميلينا إلى اللون الأحمر.

“لا تكوني سخيفة! كل هذا بسببك. إنه خطأك أن السيد آريس لا يحبني!”

فحصت إيفيلين بعناية ميلينا التي كانت أمامها.

بشعرها الأزرق الداكن وعينيها الزرقاوين المتطابقتين، كانت ملامح ميلينا لطيفة للغاية.

لكن كلامها القاسي وميولها لتشويه صورة الآخرين بدا غير متناسب تمامًا مع مظهرها.

بينما كانت تراقب ميلينا ببرود، عبرت إيفيلين عن شيء كانت فضولية بشأنه منذ فترة.

“لكن لماذا تحبين آريس؟”

“…ماذا؟”

أجابت ميلينا بلا تعبير، كما لو كان السؤال مفاجئًا تمامًا.

“أنا فضولية. ما الذي تجديه رائعًا فيه بحيث تسببتِ في كل هذه الضجة، حتى مع شخص مثلي؟”

كانت إيفيلين تعلم أن آريس مشهور، لكن رؤية شخص يحب أخاها التوأم وعائلتها أمامها مباشرة كان شيئًا مختلفًا تمامًا.

“إذا كنتِ لا تعرفين، دعيني أخبرك. إنه يعاني من نرجسية مفرطة.”

“همف، بالنسبة لشخص مثل السيد آريس، هذه ليست مشكلة، هذه الحقيقة.”

“إنه جبان للغاية، ولا يستطيع النوم وحده إذا سمع قصص الأشباح.”

“إنه ساحر! ولطيف للغاية!”

“يقوم حتى بروتين عناية يومي؟ إنه حساس بشكل خاص بشأن الهالات السوداء، لذلك يتأكد من تناول البروكلي والسلمون بانتظام.”

“المظهر الجيد والعناية بالنفس أيضًا؟ إنه مثالي.”

ردت ميلينا على كل نقطة ذكرتها إيفيلين فورًا.

“من الطبيعي أن أحب السيد آريس! أنتِ الغريبة لعدم فهمك ذلك!”

“إذا كان الأمر كذلك، فكرِّي في هذا.”

“ماذا؟”

“ماذا لو قلتُ إنني أحب أخاك الأصغر؟”

“هل أنتِ مجنونة؟”

صرخت ميلينا، ثم عبست حاجبيها.

ثم فحصت وجه إيفيلين بعناية بتعبير قلق.

“…هل رأسك بخير؟ هل أزعجتكِ كثيرًا لدرجة أن صُدمتِ؟ في الواقع، كانت كذبة. إذن، كيف تشعرين بتجربة موقفي بشكل غير مباشر؟”

“آه…”