لم تتوقف ميلينا سولون عند هذا الحد.

استمرت في السخرية، فرفعت زاوية فمها بابتسامة استعلائية.

“أنا فضولية للغاية. من أين حصلتِ على هذا الفستان الرائع؟”

“لقد صممته أمي.”

“أوه، كنتُ أسأل فقط لأنه جميل جدًا!”

سارعت ميلينا سولون لتبرير نفسها، بعد أن كادت تسيء إلى الكونتيسة هارولد أمام الجميع في محاولتها إهانة إيفيلين.

“مم. وما هذا الشال الغريب؟ أليس خارج الموضة تمامًا؟ كم هو مبتذل.”

“كان أول هدية قدمها والدي لأمي في يوم ميلادها بعد زواجهما.”

“لا، أنا أقصد أنه لا يتناسب معكِ! أنتِ!”

صرخت ميلينا سولون فجأة، وكأنها قد داسَت على لغم آخر.

لكنها سرعان ما ابتسمت ابتسامة ماكرة، وكأن فكرة جديدة قد راودتها لتنتقدها.

“في وقت سابق، عندما كنتِ تنزلين السلم، كان حذاؤكِ كبيرًا، أليس كذلك؟ يا إلهي، ألا تمتلكين زوجًا مناسبًا من الأحذية؟”

“كانت هذه أحذية والدتي قبل زواجها.”

“آآه!”

تقلصت ملامح ميلينا سولون مع كل محاولة لتنتقدها، والتي باءت بالفشل.

لكن إيفيلين لم تترك لها فرصة للراحة، بل واصلت حديثها.

“ومن الصحيح أيضًا أنني لا أملك حذاءً مناسبًا لأنني لم أخرج منذ ظهوري الأول، بفضل شخص ما.”

“…….”

ومع تقدم المحادثة، أصبحت ميلينا سولون أكثر فوضوية وعجزًا عن الدفاع عن نفسها.

“كفى. لن أتحدث بعد الآن!”

“لكن الآنسة سولون كانت هي من استمرت في الحديث معي.”

“هاه!”

“ا- ابنتي!”

أخيرًا، استدارت ميلينا سولون وهربت، بينما تبعتها الكونتيسة سولون، التي كانت تراقب المشهد بهدوء.

عبس آريس، الذي كان يراقب انسحاب العائلة سولون، وقال بتساؤل.

“هل كانت هذه هي؟”

“ماذا؟”

“التي سألتِني عنها سابقًا.”

“نعم.”

“أنتِ مجنونة.”

بعثر آريس شعره الوردي بتململ، ثم استدار لينظر إلى إيفيلين التي وقفت بجانبه، وظهرت عليها ملامح التعب.

“بشكل ما، أشعر بالذنب.”

“لا داعي للشعور بالذنب على أي شيء.”

هزت إيفيلين كتفيها وهي ترد، كيف كان آريس ليتوقع أن فتاة تحبه ستتنمر على أخته التوأم؟

“أن تكون مشهورًا حقًا أمر مزعج.”

“هم؟”

لكن الكلمات التي تفوه بها آريس كانت مختلفة عن المتوقع.

“لماذا تسبب شعبيتي الأذى للآخرين؟ أعتقد أن الشعبية أشبه بأشواك الورد.”

“ما خطبك…”

“أختي تعاني كثيرًا لأن شقيقها بارز جدًا.”

أدارت إيفيلين وجهها، متظاهرة بعدم سماعها لإعجاب آريس بنفسه، بينما كان قلبها يرتجف داخليًا.

لو كان لوغان هنا، لكان قد غيّر الموضوع إلى أمر آخر.

بالمصادفة، كان آريس هو الشخص الوحيد الذي تعرفه في قاعة الرقص.

“آنسة هارولد.”

في تلك اللحظة، اقترب شخص منها مخاطبًا إياها.

شعرت إيفيلين وكأن هذا الشخص كان منقذًا لها، فاستدارت بسرعة نحو مصدر الصوت.

“دوق نورد.”

آريس، الذي تعرف على هوية الشخص قبل إيفيلين، حيّاه بود.

كان الشخص المتحدث هو دوق نورد، اليد اليمنى للإمبراطور وزعيم الفصيل الإمبراطوري، وأب الفيكونت بيرث الذي كان قد خطب إيفيلين في وقت سابق.

أسرعت إيفيلين للرد بتحيته، لكن الدوق نورد رفع يده ليوقفها.

“لا داعي للمجاملات الرسمية. تبدين وكأنك شخص آخر عندما ترتدين مثل هذا.”

حدق الدوق نورد في عيني إيفيلين الزرقاوين، ومرر يده على لحيته الرمادية التي تشبه لون شعره.

“أعتذر عن تصرفات ابني في ذلك اليوم. لم أتوقع أن يقرر دخول الدير فجأة، فهذا عكس طبيعته تمامًا.”

لحسن الحظ، لم يكن الدوق نورد يعرف تفاصيل ما حدث في ذلك اليوم. وعلى الرغم من أنه رسم صورة تشير إلى أن إيفيلين قد رُفضت، إلا أنها كانت مرتاحة لعدم اضطرارها لملاقاة الفيكونت بيرث مجددًا.

“لا بأس.”

“أنا سعيد لأنكِ تتفهمين. ولكن أين الكونت؟”

بينما كان الدوق نورد ينظر حوله باحثًا عن والد إيفيلين، أجاب آريس بسرعة.

“لم يكن والدي يشعر بأنه على ما يرام، لذا لم يتمكن من الحضور.”

“يا إلهي، ماذا أصابه؟”

“ليس مرضًا خطيرًا، إنه مجرد إرهاق.”

“هممم. كان الكونت مشغولًا في الآونة الأخيرة. أتمنى له الشفاء العاجل. من فضلك، انقل له أطيب تمنياتي.”

بعد مغادرة الدوق نورد، تنهدت إيفيلين، وكأنها كانت قد حبسَت أنفاسها طوال الحديث.

على الرغم من أنها رأته عدة مرات عن بُعد عندما كانت صغيرة، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تتحدث فيها معه عن قرب.

“يا للحظ.” تمتم آريس بجانبها.

“ماذا تعني؟”

“لقد تحدث الدوق إليكِ عمدًا.”

“عمدًا؟”

هل من الممكن أن يتحدث أحدهم مع شخص ما عن طريق الخطأ؟ أرادت أن تسأله، لكن آريس كان يبدو جادًا للغاية.

من خلال عينيه اللامعتين، كان يبدو متأثرًا قليلًا.

“لماذا تعتقدين أن الدوق خرج عن طريقه ليحييكِ أولًا بعد كل هذه الفوضى؟ كان ذلك بمثابة رسالة للجميع أنكِ ضيفة في هذه الحفلة.”

“هممم؟”

بينما كانت إيفيلين تميل رأسها، غير قادرة على استيعاب الأمر بالكامل، واصل آريس شرحه.

“لقد ظهرتِ لأول مرة منذ أربع سنوات، ومن ثم انتهى بك الأمر في مواجهة أخرى أمام الجميع. بينما قد تكون هذه فرصة لتوضيح بعض سوء الفهم عنك، إلا أنها لا تزال تمهيدًا جيدًا للثرثرة خلف ظهرك.”

“هل تعني أن الدوق كان حريصًا بما يكفي لضمان عدم تعرضي للانتقاد مرة أخرى؟”

أومأ آريس برأسه ردًا على سؤال إيفيلين.

“من هم الأقوى والأقرب إلى الإمبراطور في الإمبراطورية الآن؟ باستثناء الدوق ريفيس، لا يوجد سوى الدوق نورد. حقيقة أن الدوق نورد جاء ليتحدث إليك أمام الجميع تعد بمثابة إعلان واضح. إنه يُظهر أنه يهتم بك بما يكفي ليطمئن شخصيًا على احوالكِ.”

“آه…”

“من اليوم، أنتِ رسميًا جزء من المجتمع الأرستقراطي.”

إذا كان كل ما قاله آريس صحيحًا، فهذا يعني أن الدوق نورد أظهر لها لطفًا استثنائيًا.

‘لكن هل من المعتاد أن يمتد هذا اللطف إلى آنسة شابة أُلغيت خطوبتها مع ابنه؟’

في الروايات التي قرأتها، كان الناس غالبًا ما يتدخلون أو يضايقون في مثل هذه المواقف.

‘هل هي مسألة شخصية بعد كل شيء؟’

حسنًا، يبدو أن الجميع لا يحملون ضغينة لمجرد أن الأمور لم تسِر جيدًا مع ابنائهم.

على الرغم من أنها لم تعرف الكثير عن الدوق نورد، فقد يكون شخصًا يتمتع بشخصية عظيمة.

بعد كل شيء، كان شخصًا يحترمه والدها وآريس.

“المعذرة…”

وكأنه يريد إثبات ما قاله آريس، اقترب شخص بحذر من إيفيلين.

“لقد سمعت محادثتك مع الآنسة سولون في وقت سابق. هل صحيح أن الكونتيسة هارولد هي من صممت هذا الفستان؟”

“آه، نعم…”

عند إجابة إيفيلين، لم تقتصر نظرات الإعجاب من السيدة التي سألتها، بل امتدت إلى السيدات من حولها.

“لقد اعتقدت أن الفستان أنيق للغاية.”

“ذوق ليليانا في الموضة لا مثيل له حقًا!”

فحصت السيدات فستان إيفيلين بأعينهن المتأملة وقدمن تعليقاتهن.

“أود أن أستخدم تصميم هذا الفستان كمرجع لأول ظهور لابنتي العام المقبل، إذا كان ذلك مناسبًا بالنسبة لك؟”

حتى أن إحدى السيدات قدمت هذا الطلب.

“أمم… حسنًا…”

“هاها. أنتِ فيكونتيسة سميثسون، أليس كذلك؟ سأسأل والدتي وأعود إليك بالجواب.”

قاطع آريس الحديث بسلاسة بينما كانت إيفيلين في حيرة من أمرها.

“يا إلهي، يا لك من لطيف لتذكري. هذا صحيح. إذن، سأعتمد عليك.”

“هل يمكنني أيضًا تقديم طلب؟”

“أوه! أنا أيضًا!”

رفعت كل السيدات يديهن وتحدثن في تناغم.

تعامل آريس مع السيدات بابتسامة ودية.

فقط بعد أن غادرت السيدات جميعهن، تنهد آريس بارتياح.

“هذا غير متوقع.”

“ما هو؟”

أومأ آريس برأسه عند سماع كلمات إيفيلين.

“أنت بارع جدًا في التعامل مع الناس.”

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الطريقة التي يتصرف بها عادةً معها.

“هل تعتقدين أن سمعتي قد تكون محض صدفة؟”

ابتسم آريس بسخرية على كلمات إيفيلين، وكأنها كانت تفكر بفكرة سخيفة.

كان يعني أنه اكتسب خبرته من التعامل المباشر مع الناس.

على النقيض من ذلك، لا تزال إيفيلين تجد التعامل مع الآخرين أمرًا محرجًا وصعبًا.

فجأة، أصبح الفارق بينهما، الذي لم تلاحظه في المنزل، كبيرًا للغاية، مما أثر على مزاج إيفيلين قليلًا.

“ستتحسنين في ذلك أيضًا، أختي. فأنتِ ابنة والدتنا، التي لا تزال قوية حتى بعد 20 عامًا من ابتعادها عن المجتمع الأرستقراطي.”

شجعها آريس، وكأنما لاحظ مشاعرها المتضاربة.

وفي تلك اللحظة، سمع الجميع إعلانًا مفاجئًا.

“جلالة الإمبراطور، الشمس الوحيدة لإمبراطورية ليستوريا، يدخل!”

ومع توقف موسيقى الأوركسترا فجأة، انفتحت أبواب منصة قاعة الرقص بصوت ثقيل.

مع صراخ المرافق، ساد الصمت في القاعة التي كانت تعج بالحياة.

“سمو ولي العهد، نور إمبراطورية ليستوريا المستقبلي، يدخل! وأيضًا… آه، الدوق ريفيس يدخل!”

ثم جاء الإعلان عن دخول ولي العهد وتيرون.

‘بدا كما لو أنهم تمتموا في الإعلان عن دخول الدوق ريفيس، أليس كذلك؟’

كان استخدام الألقاب الوصفية له امتيازًا يخص العائلة الإمبراطورية.

على الرغم من أن تيرون كان ابن شقيق الإمبراطورة، إلا أنه من عائلة الإمبراطورة، وكان من غير الواضح ما إذا كان يجب منحه لقبًا إمبراطوريًا.

عادة، لم يكن ليُسمح له بالدخول معهم، لكن الإمبراطور أصر على إدخال تيرون معه.

كان سلوك الإمبراطور، الذي أبقى ابن شقيق زوجته، الذي كان من الطليعة المعارضة، إلى جانبه، غير عادي للغاية، مما أثار تكهنات كثيرة.

لم يكن من المنطقي القول ببساطة أن الإمبراطور قد أبدى شفقة على ابن شقيق زوجته الذي فقد عمته الإمبراطورة، ثم والديه في حادث.

توفيت عمة تيرون، التي كانت أيضًا والدة ولي العهد والإمبراطورة، فجأة قبل 20 عامًا.

وكان سبب وفاتها هو السم في شاي الإمبراطورة، لكن الجاني لم يُقبض عليه أبدًا.

على الرغم من أن الجريمة حدثت علنًا في القصر الإمبراطوري، فإن أحدًا لم يتمكن من القبض على الجاني، وبدأ البعض يتحدث همسًا عن أن الإمبراطور قد أهمل التحقيق عمدًا.

ومع ذلك، سرعان ما هدأت تلك الشكوك.

على الرغم من أنه كان زواجًا سياسيًا، إلا أن العلاقة بين الإمبراطور والإمبراطورة كانت حقيقية وودية.

وبعد وفاة الإمبراطورة، لم يتزوج الإمبراطور من امرأة أخرى، ولم يتخذ أي محظيات.

لذلك، تكهن الكثيرون بأن الإمبراطور، الذي لم يتمكن بعد من نسيان الإمبراطورة، كان يحمل ضعفًا خاصًا تجاه الدوق ريفيس، الذي كان يشبه عمته الإمبراطورة بشكل لافت.

“الجميع، ارفعوا رؤوسكم.”

فتح الإمبراطور فمه، وعندما فعل، كانت عيناه الحمراء اللامعة، المتناقضة مع شعره الذهبي الرمادي، تطغى على الحضور في لحظة، موجهة أنظارهم نحوه بكل خشية.