“اسرعوا، اتصلوا بالطبيب واصطحبوا الكونت إلى غرفته!”

تجمدت إيفيلين في مكانها، مصدومة، وهي ترى والدها الكونت هارولد، الذي سقط فجأة، يحمله الخدم.

‘هل أنا من تسببت في هذا؟’

لقد حاولت أن تجعل نفسها تغشى عليها، لكن بدلًا من ذلك، انهار والدها بشكل غير متوقع.

تبعت إيفيلين الخدم إلى غرفة والدها وأمسكت بالطبيب الذي كان قد أنهى للتو فحصه.

“معذرة، والدي…”

“يبدو أن السبب هو الإرهاق الشديد. بعد أخذ قسط من الراحة، سيصبح أفضل حالًا فلا داعي للقلق كثيرًا.”

فقط بعد أن انحنى الطبيب وغادر، تنفست إيفيلين الصعداء.

‘يا للراحة.’

سواء كان انهيار والدها مجرد صدفة أم بسبب فعلتها، لم تتمكن من الجزم بذلك، لكن شعورٌ بالذنب اجتاحها.

“والدي سيتأثر كثيرًا عندما يستيقظ، كما تعلمين.”

“ماذا؟”

“انظري إلى وجهك. يبدو وكأنكِ السبب في أن والدكِ أغشي عليه.”

“…….”

“لم أكن أعلم أنكِ مهتمة جدًا بأبي. كنت أعتقد أنكِ تتجنبين رؤيته دائمًا.”

“هذا…!”

“هذا؟”

عندما توقفت إيفيلين عن الكلام، كرر آريس كلمتها الأخيرة بفضول.

“لا يهم. سأرتاح في غرفتي قليلًا. لوغان، آسفة، سأراك لاحقًا.”

عندما عادت إلى غرفتها، استلقت إيفيلين على سريرها.

“ليس أنني لا أحبه.”

واصلت الكلام الذي لم تتمكن من قوله في تلك اللحظة، ونظرت إلى السقف.

في الغرفة الخالية، كان صوت إيفيلين هو الوحيد الذي يكسر الصمت.

“بسبب أنه لا يحبني، كنت أتجنب رؤيته، أيها الأحمق.”

كيف فكر آريس في الأمر بطريقة معكوسة؟

كيف لم يدرك حتى هذا الأمر رغم كونه توأمي؟

شعرت إيفيلين بغيض غير مبرر تجاه آريس.

“آنستي الصغيرة.”

طرقت إيما الباب بعناية ثم دخلت.

“إيما؟”

“أحضرت لكِ بعض الوجبات الخفيفة.”

كانت إيما هي من فتحت الباب وهي تحمل صينية من البسكويت الساخن.

“سمعت أنكِ كنتِ وحدك في غرفتك، لذا جئت. اليوم، أتيحت لي الفرصة لعمل العجين بنفسي.”

“رائحته لذيذة.”

“لقد استخدمت مكونات ممتازة، لذا من فضلك تناوليها!”

“شكرًا.”

“سأذهب الآن!”

استعدت إيما لمغادرة الغرفة بسرعة، ووجهها محمر من الإحراج.

حينها، أدركت إيفيلين أنها كانت قد نسيت توضيح سوء الفهم الذي كانت إيما تحمله منذ فترة طويلة.

‘نسيت أن أشرح لأنني كنت مشغولة جدًا.’

كيف يمكن أن أنسى أمرًا كهذا!

ألقت إيفيلين اللوم على ذاكرتها الضعيفة، ثم نادت إيما بسرعة.

“انتظري!”

“نعم؟”

“اجلسي هنا.”

أشارت إيفيلين إلى المكان المجاور لها.

“لا! كيف لخادمة مثلي أن تجلس في نفس المكان مع الآنسة الشابة…”

“لدي شيء مهم لأخبرك به. اجلسي.”

بعد كلمات إيفيلين الجادة، جلست إيما وكأنها مسحورة.

“إيما، استمعي جيدًا لما سأقوله.”

“نعم، نعم.”

بلعت إيما ريقها بتوتر، دون أن تعرف السبب.

***

‘تم حل الأمر أخيرًا.’

نجحت إيفيلين أخيرًا في إزالة سوء الفهم الذي كان لدى إيما.

في البداية، كانت إيما غير قادرة على تصديق ذلك، لكن بعد أن ذكرتها إيفيلين بأنها لم تخرج من المنزل منذ مدة طويلة وأنها كانت محجوزة في المنزل، تقبلت أن سوء الفهم كان مجرد وهم.

“أنا آسفة، آنستي الشابة!”

“لا بأس. استمري في إعطائي أشياء لذيذة من الآن فصاعدًا.”

“سأفعل! سأفعل!”

بعد أن حصلت على وعد مرضٍ، لم تشعر إيفيلين بسعادة أكثر من هذه اللحظة.

طَرق، طَرق.

في تلك اللحظة، طرق أحدهم الباب بلطف.

“من هناك؟”

“آنستي الشابة. إنه أنا.”

كان كبير الخدم هو من طرق الباب.

“لقد استيقظ الكونت.”

تبعت إيفيلين كبير الخدم وركضت إلى غرفة الكونت هارولد.

“أبي!”

“أنتِ صاخبة جدًا.”

فرك الكونت هارولد جبهته، وكأن رأسه يؤلمه من صداع حاد.

“هذا مزعج. يجب أن أذهب إلى المأدبة الملكية لاحقًا.”

“مأدبة ملكية؟”

بدا آريس، الذي كان يقف في الزاوية، وكأن هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن ذلك.

“تسك. هل نسيت بالفعل؟ غدًا هو يوم ميلاد جلالة الإمبراطور! أخبرتك عدة مرات أن المأدبة تبدأ في منتصف الليل. على أي حال، لدينا مشكلة. يجب أن يحضر شخصان على الأقل من كل عائلة، لكنني…”

تنهد الكونت هارولد وأدار وجهه نحو لوغان.

“هل سيحضر الدوق وأنت، أيها الفيكونت الشاب، من عائلة كايسي؟”

“لا. هذه المرة، بعد وقت طويل، سترافق والدتي والدي.”

“يبدو أنهم سيبحثون عن شابات مناسبات لإختيار زوجة لك في هذه المأدبة. حسنًا، من خلال المقال السابق، يبدو أنك بالفعل لديك شخصٌ ما في ذهنك.”

عند كلمات الكونت هارولد، ابتسم لوغان الذي كان يقف بجانب آريس، بشكل محرج بدلًا من أن يجيب.

“آريس. استعد للذهاب إلى المأدبة.”

“نعم. هل يجب عليّ أن أذهب وأشرح الموقف للإمبراطور؟ إذا قلت له أنك مريض، أعتقد أنه سيتفهم ذلك بلطف.”

“ما الذي تتحدث عنه؟ إنها مأدبة يوم ميلاد الإمبراطور. يجب أن يحضر شخصان من عائلتنا أيضًا.”

“هل ستكون بخير؟”

“لا، لن أكون كذلك.”

“ثم…”

مد الكونت هارولد، الذي كان مستلقيًا بلا حراك، يده ليشير إلى مكان ما.

“إيفيلين.”

“أنا؟”

“سوف تحضر إيفيلين بدلًا مني.”

***

“هاه…”

“لا يمكننا فعل شيء. فقط تحملي الأمر قليلًا، سنظهر لفترة قصيرة ثم نغادر سريعًا.”

أسندت إيفيلين رأسها على النافذة، مغمورة بالإرهاق، وتركّت كلمات آريس المطمئنة تدخل من أذن وتخرج من الأخرى.

وتذكرت ما حدث في وقت سابق.

“أنا، لا أستطيع الذهاب!”

“إلى متى ستستمرين في التصرف بهذه الطريقة الطفولية؟ كنت متساهلًا معكِ لفترة طويلة، والآن حان الوقت لكي تفعلي شيئًا من أجل عائلتنا.”

“ليس لدي شيء أرتديه في المأدبة!”

بدا أن كلماتها قد نجحت، حيث تردد الكونت هارولد لحظة.

ثم أمر الخادم بالبحث عن شيء مناسب من ملابس إيفيلين.

“كما قالت، لا يوجد حقًا أي ملابس تصلح لمناسبة كهذه.”

كان لديها الفستان الجديد الذي أهداها إياه لوغان بالأمس، لكنه كان للنزهات غير الرسمية فقط.

لم يكن مناسبًا لمأدبة ملكية حيث يتطلب الحضور ملابس رسمية.

بعد فترة قصيرة، ظهر الخادم وهو يحمل فستانًا واحدًا.

“هناك فستان واحد يمكن اعتباره مناسبًا، لكن…”

تلعثم الخادم، على غير عادته، ولم يستطع استكمال حديثه.

“لكن ماذا؟”

“إنه فقط…”

بناءً على إصرار الكونت هارولد، أظهر الخادم الفستان بدلًا من أن يجيب.

كان الفستان الذي حمله الخادم هو فستان حفل الظهور الأول الذي أرسلته الكونتيسة هارولد لابنتها قبل أربع سنوات، ولكن وصوله تأخر قليلًا.

كان الفستان المصنوع من القماش الأبيض واضحًا أنه قد صمم خصيصًا لحفل الظهور الأول، كما يمكن لأي شخص أن يعرف هذا.

“همم.”

“يقال إنه فستان صنعته السيدة وأرسلته للآنسة الشابة في الماضي.”

“هل فعلت ليليا ذلك؟”

كان رد فعل الكونت هارولد فوريًا عند سماعه اسم الكونتيسة.

بدا مذهولًا وهو يحدق في الفستان الذي يُفترض أن زوجته أرسلته لابنتهما.

“نعم. لكنه وصل بعد يومين من الموعد المتوقع، ولأنه كان كبيرًا قليلًا بالنسبة للآنسة الشابة في ذلك الوقت، لم ترتديه أبدًا.”

صمت الجميع في الغرفة وهم يحدقون في الفستان غير المطوي.

لم يجرؤ أحد على ذكر كلمة “حفل الظهور الأول” بصوت عالٍ، ولكن كان من الواضح أنهم جميعًا كانوا يفكرون في نفس الشيء.

بعد الحادثة، أصبحت كلمة “حفل الظهور الأول” محظورة داخل القصر.

كانت ذكرى غير سارة للجميع.

والآن، هل ستذهب إيفيلين، التي اختفت عن الأنظار بعد حفل ظهورها الأول، إلى المأدبة مرتدية فستان ذلك الحدث؟

لا يمكن أن يكون هناك شيء أكثر جذبًا للأنظار من هذا.

***

قبل أن يدركوا ذلك، وصلت العربة إلى مدخل قاعة الولائم.

ربما لأن المأدبة كانت تُقام في القصر الإمبراطوري، فقد كان الأمن مشددًا.

على الرغم من حلول الليل، كانت الأنوار المتسللة من داخل قاعة الولائم ساطعة، وكان الصوت المستمر للموسيقى يتردد في الأرجاء.

“اخرجي.”

مد آريس، الذي خرج من العربة أولًا، يده لمرافقة إيفيلين.

“أشعر بالخوف قليلًا.”

همست إيفيلين بصوت منخفض حتى يتمكن آريس فقط من سماعها.

على الرغم من أنها جاءت بناءً على أمر والدها، إلا أنها شعرت بتوتر شديد عند التفكير في حضور وليمة بعد أربع سنوات من العزلة.

“إذا حاول أحدهم إثارة جدال معكِ، فقط حدقي فيه بكل قوتك. سيهربون جميعًا.”

“أنت مضحك.”

“لم أكن أحاول أن أكون مضحكًا. ربما لا تعرفين ذلك لأنك كنتِ بعيدة عن الدوائر الاجتماعية لفترة، لكن القواعد تغيرت مؤخرًا. الترهيب أصبح يعمل بشكل أفضل من الكلمات.”

كان تعبير آريس جادًا إلى حد ما.

‘كان يجب أن يأتي لوغان أيضًا.’

لو كان لوغان هنا، لكان قد أخبرها إذا كان آريس يلعب خدعة أخرى عليها.

كان لوغان قد عاد إلى المنزل في وقت سابق.

قال إنه بحاجة إلى إنهاء ورقة كان يجب تقديمها لمهرجان أكاديمي قادم.

“… هل ستصدقينني؟”

في النهاية، كان آريس هو الشخص الوحيد الذي يمكن لإيفيلين الاعتماد عليه في هذا الموقف.

“افعلي ما تريدين.”

بينما أجاب آريس بلا مبالاة، سقطت إيفيلين في مستنقع من الارتباك.

عندما وصلوا إلى مدخل قاعة الولائم، كانت إيفيلين قادرة على سماع كل نبضة من قلبها.

ظلّت يدها، التي كانت ترتكز على ذراع آريس، متصلبة كما الجليد.

على الرغم من أنها لم تأكل كثيرًا، شعرت بغثيان وكأنها تعاني من عسر الهضم، وكان العرق البارد يتصبب منها.

“هل لا يمكنني الدخول مختبئة خلفك؟”

همست إيفيلين بسرعة بينما كانوا ينتظرون دورهم للدخول.

بدأ بعض الأشخاص الذين كانوا في صف الانتظار يلتفتون لإلقاء نظرة على إيفيلين التي كانت تقف بجانب آريس.

“هذا سيجعلكِ بالتأكيد أضحوكة.”

“… لا يهم.”

لم تعد تهتم بأن تصبح أضحوكة أكثر من ذلك، بعد أن حضرت إلى المأدبة بعد أربع سنوات من العزلة.

عندما انتهى الأشخاص أمامهم من الدخول، اقترب أحد الموظفين للتحقق من القائمة.

“سأؤكد. السيد آريس هارولد وبجانبه…”

“إيفيلين هارولد.”

بينما أجاب آريس، توقف الموظف عن الكتابة ورفع رأسه.