“لقد تم حرمانكِ من الخروج لمدة شهر.”

عاد الكونت هارولد إلى المنزل بعد أسبوع من حفل الظهور الأول، وكان مشغولًا ببعض الأمور، فقرّر معاقبة إيفيلين بالحجز بسبب الفوضى التي تسببت فيها في ذلك اليوم.

“لكن تلك الآنسة الشابة أولًا…!”

“كفى. كم من الإحراج يجب أن أتحمله بسببكِ؟”

حاولت إيفيلين الدفاع عن نفسها، وشعرت بالظلم، لكن كلمات والدها قاطعت حديثها فورًا.

“أبي، هذا قاسٍ قليلًا…”

حتى آريس، الذي حاول التدخل، سكت على الفور بنظرة قاسية من والده.

“هذا كلام لا طائل منه. وآريس، من الآن فصاعدًا، سترافقني في الاجتماعات القادمة. يبدو أن جلالة الإمبراطور والدوق نورد قد أعجبا بك.”

“لكن!”

“بدءًا من الغد، لذا استعد جيدًا.”

وبعد أن انتهى من كلماته، استدار الكونت هارولد ليغادر، لكنه توقف فجأة وكأنه تذكر شيئًا.

هل كان أبي يظن أنه بالغ في العقاب وسيسحب أمر الحجز؟

تحطم الأمل الذي كانت تحمله إيفيلين بشكل مفاجئ مع الكلمات التالية.

“لقد غيرت رأيي. لنجعلها شهرين. راقب عن كثب وتأكد من أن إيفيلين لا تخرج إطلاقًا.”

“…مفهوم.”

وبعد أن ترك تعليماته مع الخادم، غادر الكونت هارولد غرفة الضيوف.

خلال الشهرين اللذين قضتهما إيفيلين في حجزها تحت مراقبة الخادم، تمكن آريس من تعزيز مكانته كنبيل شاب واعد في الفصيل الإمبراطوري.

توقف الناس عن همس المقارنات بين التوأم، وباتوا يتحدثون عن آريس فقط في كل مكان. كان هناك إعجابٌ متزايد بكل خطوة يخطوها.

لم يعد هناك مجالٌ للمقارنة بينهما.

وبدلًا من ذلك، أصبحت الأنظار كلها موجهة إلى آريس، فيما بدأ الناس يقيمون تصرفاته بشكل متزايد، لقياس مدى تألقه.

وبتزايد تلك النظرات، أصبح آريس أكثر حساسية لسمعته يومًا بعد يوم.

أما إيفيلين، فقد أصبحت أكثر انطوائية، متجنبة الظهور أو التفاعل مع الناس.

حتى بعد انتهاء مدة حجزها، لم تجد إيفيلين نفسها قادرة على الخروج بسهولة.

فقد مرّ وقت طويل على حادثة حفل الظهور الأول، ولا شك أن الناس قد نسوها. ولكن إذا ظهرت الآن، ألن يُعيد ذلك الحادث إلى الواجهة ويحرج والدها مرة أخرى؟

تذكرت كيف كان والدها يتحدث بسعادة عن السمعة الجيدة التي حصل عليها آريس.

‘أريد أن أكون ابنة لا تُحرج والدها أيضًا.’

لذا قررت أن تلتزم الصمت، وأن تسعى لكسب ثقة أبيها تدريجيًا. لم يكن هناك سبيلٌ آخر.

ولكن بما أن لا أحد ينتبه لإيفيلين، لم يكن لديها ما تعرضه.

وبعد فترة من الشعور بالإحباط، بدأت تبحث عن شيء يلهيها، فوجدت نفسها تقضي الوقت في قراءة الروايات.

***

تذكرت إيفيلين الأيام الماضية، وفجأة فتحت عينيها بحيرة.

كان السبب وراء ارتباكها حين رأت سيرفيل ومجموعة الآنسات الشابات في وقت سابق هو هذا الأمر.

من بين رفاق سيرفيل، كانت هناك الشابة التي أهانتها في الماضي.

كانت ميلينا سولون، الابنة الكبرى للكونت سولون.

في البداية، كانت إيفيلين مشغولة في القلق بشأن ما إذا كانت سيرفيل ستتعرف عليها، حتى أنها لم تلاحظ وجود ميلينا على الفور.

لكن لم يكن من الممكن أن تفوتها النظرة التي كادت أن تثقبها.

ظنت في البداية أن ميلينا سولون قد تعرفت عليها.

على الرغم من أن وجهها كان مغطى، إلا أن فكرة الكشف عن هويتها جعلت قشعريرة تسري في جسدها. ولكن سرعان ما أدركت أن تلك النظرة الثاقبة كانت تحمل سببًا آخر.

ميلينا سولون، التي كانت عادةً هادئة، بدأت تُبدي تفاعلات حادة بعد حديث آريس مع إيفيلين.

وفي اللحظة التي التقت فيها عيني إيفيلين بعينيها، فهمت تمامًا المعنى.

كانت نظراتها مليئة بالغيرة.

لا عجب في ذلك، فهناك العديد من الآنسات الشابات اللاتي يعشقن آريس.

كان من بين أجمل ثلاثة رجال في الإمبراطورية، وكان نبيلاً شابًا واعدًا لا يُمكن تجاهله.

رغم أنه من الصعب الاعتراف بذلك، إلا أنه كان زوجًا مرغوبًا فيه من الجميع.

ولكن بعد أن فكرت في الأمر قليلًا، شعرت بوجود شيء غريب في سلوك ميلينا سولون في ذلك اليوم.

فبغض النظر عن مدى إعجابها بآريس، إلا أن إهانتها لإيفيلين بشكل قاسٍ، وهي التي لم تتحدث معها من قبل، كان سلوكًا غير مبرر.

‘هل يمكن أن تكون…؟’

لقد شاهدت هذا النوع من الأحداث في الروايات.

تفريغ غضبها على شخص بريء بعد رفضها من الرجل الذي تحبه.

‘هل يمكن أن يكون آريس قد رفضها عندما طلبت منه الرقص في ذلك اليوم؟’

كانت تلك فرضية معقولة.

فقد كانت هناك آنسات شابات في الماضي قد تشاجرن مع إيفيلين بسبب مشاعرهن تجاه آريس، وأفرغن غضبهن على إيفيلين بعد أن تم رفضهن.

ومع ذلك، لم تكن هناك آنسة شابة قد أذت إيفيلين كما فعلت ميلينا سولون.

كانت إيفيلين تعتقد أن مثل هذه المواقف لا تحدث سوى في الروايات، لكن مجرد التفكير في حدوثها في الواقع كان أمرًا غريبًا.

‘وأكون أنا الضحية؟!’

حتى اليوم، ألم تكن تلك الفتاة تحدق فيها بتلك النظرة الحادة عندما تحدث آريس مع إيفيلين؟

كان من الواضح أنها تكره أي شخص يقترب من آريس، بغض النظر عن هويته.

لقد كانت عاطفة متعصبة ومشوهة، لا يمكن إنكارها.

‘لو كنت أنا، لاخترت أن أكون صديقة ليّ بدلًا من ذلك.’

كان من الأسهل بكثير أن تلتقي بآريس بشكل طبيعي، دون أي تعقيدات أو صراع.

حتى تلك الآنسات اللاتي سبق وأن صببن غضبن على إيفيلين، سرعان ما كنّ يتظاهرن بالود ويقتربن منها مرة أخرى، فهن يعرفن جيدًا أنه لا شيء يُجنى من العداء مع إيفيلين، توأم آريس.

‘أليست هي حمقاء تمامًا؟’

إن التصرف بتلك الطريقة لن يجعلها تقترب من آريس، بل كان يبدو وكأنها تحاول استفزاز إيفيلين، معتقدة أن ذلك سيكون سهلًا لأنها عادةً ما تبقى بمفردها.

‘كلما فكرت في الأمر، زاد غضبي.’

نتيجةً لتلك الحادثة، أمضى شخص ما أربع سنوات كاملة محجوزًا في منزله، مكتئبًا، بسبب أمر سخيف إلى هذا الحد.

‘انتظري فقط حتى أمسك بك مرة أخرى.’

تجمدت يدا إيفيلين وهي تضغط على قبضتيها بقوة، وهي تتخذ قرارًا حاسمًا.

‘سأبقى بجوار آريس وأتسكع حوله علانية.’

حتى وإن كان اليوم مجرد بداية، بدا هذا الحل الأكثر فعالية.

“هيهي…”

تخيلت إيفيلين ميلينا سولون وهي ترتجف من الغضب، بينما إرتسمت ابتسامة شريرة على شفتيها لا تتناسب مع وجهها اللطيف.

لقد رأت العديد من هذه المشاهد في الروايات التي قرأتها.

مشاهد حيث يتم معاقبة أولئك الذين أهانوا البطلة لأسباب تافهة، ويُظهرون أن العاقبة دائمًا ماتصيب الأشرار.

كانت فكرة أن تكون هي من تنفذ ذلك بنفسها شيئًا مثيرًا للغاية.

‘الآن، بقي فقط تطبيقه عمليًا.’

ولكن لا تزال هناك مشكلة أخرى قائمة.

‘ماذا يجب أن أفعل حيال هذا؟’

وضعت إيفيلين يدها على بطنها، مفكرة.

حتى لو تمكنت من التعامل مع ميلينا سولون، فإن مشكلة مطاردة تيرون لها ما زالت قائمة، حتى في أحلامها.

كان من المفترض أن يكون الحجر السحري داخل جسدها في مكان ما، لكنها لم تشعر بأي شيء آخر سوى جلد بطنها تحت يديها.

‘سيستمر في مضايقتي حتى يتم حل هذا الأمر.’

بناءً على تصرفات تيرون، يبدو أنه سيتبعها في كل مكان، سواء في الأحلام أو الواقع.

فقط انظر كيف ظهر فجأة في متجر الحلوى، وأخذ ما عرضته على آريس بدلًا منه.

‘مذا يعني أنه كان مارًا بالصدفة؟’

بينما كانت إيفيلين تجلس في العربة، كان تيرون قد شاهدها وجاء عمدًا.

لو كان هذا في رواية، لكان تيرون حصل على ألقاب مثل “البطل المطارد” أو “البطل المهووس”، لكن ما كان يطارده تيرون لم يكن إيفيلين نفسها، بل الحجر السحري في بطنها، أو بالأحرى القوة السحرية التي يحتويها.

وكان مهووسًا بنفسه إلى درجة أنه بدا أقرب إلى النرجسية.

‘… هل يجب أن أشق بطني وأحل هذا؟’

قال بنفسه إن مهاراته آمنة.

يبدو أنه لا ينوي التوقف حتى يستعيد حجره السحري على أي حال.

بدلًا من أن تستمر بهذا الشكل، ربما من الأفضل أن تعيده بسرعة وتنهي هذا الأمر.

‘… لا، دعنا نقدر حياتنا.’

كادت إيفيلين أن تختار الطريق المختصر لإنهاء حياتها، مستسلمة للعاطفة اللحظية.

في الحقيقة، بعد سماع اقتراح تيرون بشق بطنها، قرأت كتبًا طبية عديدة.

لكن التفاصيل الصادمة عن المضاعفات العديدة التي قد تحدث جعلتها تشعر بالخوف.

وكذلك حقيقة أنه لم تكن هناك جراحة كهذه ناجحة تمامًا في الإمبراطورية جعلتها تتردد.

ما زالت لا تعرف مدى قدرات تيرون، ولم تكن مستعدة لتسليم نفسها بسهولة إلى شخص لا يعد حتى طبيبًا محترفًا.

وفي النهاية، مع حياة واحدة فقط، لم يكن لديها الجرأة لقبول مثل هذا العرض دون تفكير.

‘لن يطاردني في أحلامي اليوم أيضًا، أليس كذلك؟’

حتى وهي تقول ذلك، أدركت إيفيلين أنها تتحدث بلا داع.

لم يُظهر تيرون أي إشارات على الاستسلام بسهولة.

“هاه.”

أن تفكر أنها لن تتمكن من النوم بشكل جيد فقط بسبب ارتباطها بدوق مجنون.

شعرت بأسف عميق على وضعها.

ما فائدة أن يكون في جسدها حجر سحري قوي إذا لم تستطع استخدامه؟

‘بطريقة ما، هذا يبدو غير عادل.’

جلست إيفيلين، التي كانت تتقلب في سريرها، وأخذت وضعًا غريبًا.

‘هممم. القوة المركزة في أسفل البطن…’

غالبًا ما يتحدثون عن استخدام القوة بهذه الطريقة في الكتب.

لكن في تلك الحالات، عادةً ما يقال.

ــ “أغمض عينيك وحاول أن تشعر بالطاقة تتدفق عبر جسدك!”

أو.

ــ “سأثني عليك إذا استطعت أن تلمس أطراف أصابعي، أيها المبتدئ.”

كان هناك أشخاص ساعدوا في استخدام هذه القوة، لكن إيفيلين لم يكن لديها أي من هذه الأشياء.

حاولت إيفيلين أن تشعر بالقوة السحرية لتيرون، والتي ما زالت بعيدة عن متناولها، متذكرة القصص الخيالية التي قرأتها.

“اجمع الطاقة… استجمعي طاقتك…”

ثم مدت يديها بكل جدية نحو النافذة المغلقة.

“هيا!”

“……”

بالطبع، لم يحدث شيء.

“أوه، هيا.”

فكرت في نفسها أن الكتب والواقع مختلفان بعد كل شيء.

بينما كانت تخفض يديها، شعرت بنوع من الإحراج بسبب تقديمها عرضًا غريبًا بمفردها في منتصف الليل،

فجأة…

“آآآه!”

دُفع بابُ الغرفةِ فجأة، فدخل آريس وهو شاحب الوجه، ممسكًا بالوسادة بإحكام.