“هل سمعتن ذلك للتو؟”

 

“سمعته، لكن… أعتقد أن سمعي ونظري ليسا على مايرام هذه الأيام.”

 

بدأ الناس في التذمر في وقت واحد، غير مصدقين ما شهدوه وسمعوه للتو، وألقوا اللوم على حواسهم البريئة.

 

‘أتمنى أن يغمى عليّ.’

 

أرادت إيفيلين أن تسقط مغشيًا عليها، بعد كل ما حدث في ساعات قليلة فقط من خروجها وكسر عزلتها.

 

لكن القوة الجسدية التي اكتسبتها من تدريب الفرسان لم تسمح لها بأن تكون بهذا الضعف.

 

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه بشأن المجوهرات؟”

 

تقدم لوغان فجأة.

 

“لا أستطيع فهم الأساس الذي تبني عليه هذه التصريحات المبتذلة، التي لن يصدرها إلا شخص وقح في الشوارع.”

 

“أظن أن الشخص المبتذل هنا ليس أنا، بل الشخص الذي بدأ هذه اللعبة الغريبة وتمادى في اللجوء إلى العنف.”

 

واجه تيرون لوغان بابتسامة هادئة على وجهه الوسيم.

 

“يبدو أن هذا لا يمت بصلة لموضوعنا الحالي. من الذي دفع الدوق للقيام بهذه الأفعال المبتذلة؟”

 

“هل تريد حقًا أن تعرف؟”

 

عندما سمعت إيفيلين المحادثة بينهما، كادت أن تصرخ.

 

‘إنهم يتحدثون عني!’

 

في الحلم، كانت قد حثته على شرب الدم كما يفعل مصاصو الدماء (على الرغم من أنها لم تكن تعلم أنه تيرون)، وضربته بلكمة (على الرغم من أن وجه تيرون كان هناك بالصدفة).

 

لكنها لم تستطع الوقوف مكتوفة اليدين وتسمح لنفسها بأن تُوصم بأنها منحرفة.

 

تحدثت إيفيلين قبل أن يتمكن تيرون من قول شيء آخر.

 

“يا إلهي! لا أصدق أن هناك شخصًا منحرفًا بهذا الشكل!”

 

فجأة، أضاءت عينا تيرون عند رد إيفيلين الجريء.

 

“هل تعتقدين ذلك أيضًا، آنستي؟”

 

“كيف لا؟ التفكير في أنهم لوحوا بقبضاتهم بعنف يجعلني أشعر بالقشعريرة بمجرد تخيله!”

 

“فهمت. لكن آنستي.”

 

تحدث تيرون، الذي كان يراقب إيفيلين وهي تلعب دور الغبية، بصوت خافت. 

 

“لم أقل قط أن ما تم ذكره كان قبضة.”

 

أصبح الخدش الأحمر على خد تيرون أكثر بروزًا حين ابتسم ابتسامة ماكرة. 

 

‘هذا الثعلب الماكر…!’

 

تسارعت دقات قلب إيفيلين، لكنها أخذت نفسًا عميقًا وحاولت أن تبقى هادئة.

 

“مم. لدي حدس قوي.”

 

“ومع ذلك، يسعدني أنكِ تدركين أن هذا الشخص منحرف.”

 

أزعج رد تيرون إيفيلين، فابتسمت ابتسامة ماكرة وقالت. 

 

“لكن أليس المنحرف الحقيقي هو الذي اندفع، وعض، وليس الذي أعطى الأوامر؟”

 

كانت تشير بذلك إلى كيف عض تيرون ذراعها وكأنه كان سيمتص الدم بالفعل.

 

“هممم.”

 

لكن بدلًا من الرد، تراجع تيرون بتعبير مهتم.

 

‘ماذا؟ لماذا لا يجادل؟’

 

توقف الحوار بشكل غير متوقع، مما جعل الجو يصبح غريبًا.

 

‘هل يعترف أنه منحرف حقيقي؟’

 

بينما كانت إيفيلين في حالة من الحيرة، انفجر صوت حاد من جانبها.

 

“عض؟”

 

“ماذا؟”

 

“هل تتحدثان عن العلامة على ذراع أختي؟”

 

دار آريس بالشوكة في يده بشكل تهديدي، وكان ينضح بهالة قاتلة.

 

‘إذا استمر هذا، سنشهد فوضى في هذا المكان.’

 

لم تكن تريد أن تنتهي أول نزهة لها بعد هذه المدة الطويلة بهذه الطريقة.

 

“ماذا تقصد؟ نحن نناقش كتابًا قرأته بالأمس!”

 

لم يكن ذلك بعيدًا عن الحقيقة، لأنه كان حلمًا عن محتويات الكتاب.

 

“كتاب؟ هل تريدين أن أصدق بأن الدوق قرأ نفس الكتاب الذي قرأتِه؟”

 

لم يكن من السهل على آريس أن يقتنع.

 

“نعم! الدوق مهتم بمصاصي الدماء أيضًا، لذلك استعار الكتاب بالأمس!”

 

“…هل هذا صحيح؟”

 

استدار آريس فجأة، لكن تيرون هز رأسه مؤكدًا. 

 

“لم أستعيره، بل اشتريته.”

 

عبس آريس في وجه تيرون، الذي كان يبدو واثقًا جدًا.

 

“…هل أنت فعلًا مهتم بهذه الروايات، أيها الدوق؟”

 

“تعلمت أن القراءة من زاوية واحدة ليست دائمًا الخيار الأفضل.”

 

عندما شاهد آريس تيرون يرد بلا خجل، فكر قليلًا قبل أن يضع الشوكة التي كان يحملها أخيرًا.

 

“ولكن ماذا عن الجرح على خدك؟ هل ضربك شخص يكرهك مباشرة، أم أنك تعرضت للهجوم في شارع مظلم بسبب الضغائن التي تراكمت نحوك؟”

 

بينما كان يتظاهر بالقلق، سرد آريس سيناريوهات متنوعة ببراعة.

 

“لدي عادات نوم غريبة نوعًا ما.”

 

“يا له من أمر مؤسف.”

 

آريس، الذي أظهر مشاعره الحقيقية دون قصد، أخرج ساعته من جيبه ليتحقق من الوقت بدلًا من محاولة تبرير موقفه.

 

“انظر إلى الوقت. حسنًا، حان وقت العودة.”

 

غادر بسرعة، برفقة إيفيلين ولوغان.

 

***

 

“هل عدتِ بالفعل، آنستي؟”

 

فوجئت يوني عندما رأت إيفيلين مسترخية بلا مبالاة على السرير.

 

“كما هو متوقع، الأمور تصبح خطيرة جدًا خارج السرير.”

 

“لكن أليس من المنعش الخروج بعد هذه المدة الطويلة؟”

 

كانت يوني سعيدة جدًا لخروج إيفيلين.

 

رغم أن ذلك السيد الغريب قد قام بتصرف مريب عندما أحضر ملابس تناسب إيفيلين تمامًا، إلا أن رؤية الآنسة الصغيرة ترتدي ملابس جميلة بعد هذه الفترة الطويلة كانت ممتعة.

 

مرت أربع سنوات منذ أن عزلت نفسها في غرفتها بعد حفلة ظهورها الأول.

 

كان من المؤلم أن ترى الآنسة الشابة محاصرة في غرفتها بدون أصدقاء طوال هذه الفترة.

 

لحسن الحظ، بدأت تغادر القصر بشكل متكرر هذه الأيام، لكن…

 

تفكيرها في ذلك الرجل الغريب الذي اقتحم القصر في وقت مبكر من الصباح، وأطلق على الآنسة الشابة لقب “جوهرته”، جعل يوني تتساءل إذا كان ذلك يعد حظًا حقيقيًا.

 

كانت هناك شائعات تشير إلى أنه شخص مجنون تمامًا.

 

شخص يتظاهر بأنه طبيعي، ولكن بعد بضع دقائق من الحديث، تدرك…

 

كان وسيمًا حقًا كما قالوا، لكن يبدو أن العالم مايزال عادلًا. 

 

“آنستي، يجب أن تغتسلي وتذهبين إلى الفراش.”

 

“غدًا، سأغتسل عندما أستيقظ غدًا.”

 

“فقط لهذا اليوم؟”

 

“نعم. أراكِ غدًا، يوني.”

 

بعد أن أغلقت يوني الباب وغادرت، مددت إيفيلين جسدها المرهق واستلقت على ظهرها.

 

“أنا متعبة، متعبة جدًا.”

 

كانت هناك أسباب أخرى تجعل الخروج بعد كل هذه الفترة مرهقًا، بخلاف مواجهة تيرون.

 

ـــ “مرة أخرى، كان السيد الشاب هارولد قد تلقى العديد من الطلبات ليكون شريكًا في حفلة اليوم، أليس كذلك؟ إنه تناقض كبير مقارنة بالآنسة الشابة هارولد، رغم أنهما توأمان.” 

 

أمام باب غرفة انتظار حفل الظهور الأول، توقفت إيفيلين، التي كانت على وشك الدخول، فجأة عند سماع الصوت من الداخل.

 

لم تكن مرتاحة لهذه الأحاديث، لكنها كانت تتوقع مثل هذه التعليقات إلى حد ما.

 

كانت تعلم أنها تفتقر إلى كل شيء مقارنةً بآريس، الذي كان دائمًا محط الأنظار في كل مكان.

 

ـــ “لا عجب أن الكونتيسة هارولد لم تحضر لرؤيتها في هذا اليوم تحديدًا. حتى لو كانت مريضة، فما زال حفل الظهور الأول لإبنتها.”

 

لكن عندما بدأوا في التحدث عن والدتها، لم تستطع إيفيلين كبح غضبها أكثر من ذلك، فاندفعت فجأة عبر الباب.

 

ـــ “آه، الآنسة الشابة هارولد؟”

 

ـــ “أنتِ تتحدثين كثيرًا بالهراء.”

 

ـــ “ها! ليس كأنني قلت شيئًا غير صحيح. مما سمعته، الكونت والكونتيسة لا يهتمان بكِ كثيرًا، أليس كذلك؟ على الرغم من أنكما توأم، هناك فرق كبير بينكِ وبين سيد هارولد الشاب. لو كنتُ والدكِ، لوجدتكِ مثيرةً للشفقة.”

 

ـــ “يا إلهي!”

 

غير قادرة على احتواء غضبها أكثر، أمسكت إيفيلين بشعر الآنسة الشابة.

 

وعندما أصبح شعرها الذي تم تصفيفه بعناية لهذا اليوم أشعثًا، صرخت الآنسة الشابة وأمسكت بشعر إيفيلين في المقابل.

 

ـــ “ما هذا الضجيج… إبنتي!”

 

ـــ “رفعت السيدة النبيلة المسؤولة عن مرافقة الآنسة صوتها بغضب شديد.”

 

ـــ “حتى لو لم تعلمكِ الكونتيسة كما ينبغي، يجب أن يكون لديكِ بعض الكرامة! أن تسببي مثل هذا الاضطراب في يوم كهذا!”

 

بدأ الناس يتجمعون واحدًا تلو الآخر عند الضجة.

 

ومن بينهم الكونت هارولد، الذي اندفع للخارج أثناء مقابلته مع الإمبراطور.

 

ـــ “إيفيلين! ما معنى هذا الضجيج؟” 

 

ـــ “أ- أبي، تلك الآنسة أولًا…”

 

ـــ “اذهبي إلى المنزل الآن.”

 

أرادت إيفيلين أن تقول المزيد، لكنها أغلقت فمها عند نظرة والدها الحادة.

 

قامت بسرعة بترتيب شعرها المتشابك وملابسها المجعدة، وخرجت وسط الحشد.

 

حاول آريس، الذي شعر بالجو الغريب من بعيد، الاقتراب، لكنه لم يتمكن من التحرر بسهولة من الشابات اللواتي كنَّ محيطات به.

 

حتى بعد عودتها إلى المنزل بمفردها، لم يتحسن مزاج إيفيلين.

 

ظلت تتذكر السيدة النبيلة التي كانت تحمي ابنتها فقط، على الرغم من أنها ربما رأت أن شعر إيفيلين كان يُسحب أيضًا.

 

“لو كانت أمي هنا أيضًا.”

 

حتى وهي تعلم أنها لا تستطيع الحضور بسبب مرضها، استمر استياؤها الطفولي في التسلل إلى قلبها.

 

جلست على مكتبها وأمسكت بالقلم بشكل متهور.

 

<أنا بحاجة إليكِ أيضًا يا أمي.>

 

لكن بعد أن طويت الورقة ووضعتها في مظروف، عاد رشدها ببطء.

 

إذا أرسلت هذا، فوالدتها ستشعر بالحزن.

 

في الحقيقة، كانت والدتها أكثر من أي شخص آخر فضولًا بشأن يومها هذا.

 

علاوة على ذلك، ساءت حالة والدتها، وأصبحت زيارات إيفيلين لها مرفوضة مؤخرًا.

 

في النهاية، بعد يومين من وضع الورقة بهدوء في درجها، وصل طرد إلى قصر الكونت.

 

<إيفيلين، مبروك على حفل الظهور الأول الخاص بك.>

 

إلى جانب رسالة قصيرة مكتوبة بخط ضعيف ورقيق، كان هناك فستان أبيض لحفل الظهور الأول.

 

لم تنسَ.

 

على الرغم من أن الهدية وصلت متأخرة بيومين، إلا أن مجرد تأكيد والدتها على تذكرها حفل الظهور الأول جعل استيائها يزول.

 

بالنظر إلى تاريخ ختم البريد على المغلف الخارجي، تبين أن الطرد أُرسل قبل أسبوعين من بدء الحفل.

 

على الرغم من إرساله في وقت كافٍ، فمن الواضح أنه تأخر بسبب عدة عوامل أثناء شحنه من العقار إلى العاصمة.

 

كان الفستان الذي أخرجته مصممًا بأناقة، وفقًا لذوق والدتها.

 

أظهرت الحاشية، التي كانت مصممة لتتأرجح بلطف أثناء الرقص، مدى دقة صناعة الفستان.

 

لكن عندما جربته، كان الفستان كبيرًا بعض الشيء بالنسبة لإيفيلين.

 

ومع ذلك، عندما فكرت في والدتها التي لابد أنها تخيلت مقاسات ابنتها التي لم ترها منذ فترة، شعرت إيفيلين بوخز مؤلم في عينيها.

 

“عندما يأتي الوقت الذي يناسبني فيه هذا الفستان، سأرتديه وأخرج.”

 

قد يكون من الجميل أن أرتديه عندما أذهب لزيارة أمي.

 

وبينما كانت تفكر في ذلك، دفنت إيفيلين وجهها في الفستان الأبيض الذي بدا وكأنه لا يزال يحمل رائحة والدتها، وبكت.