7
“إذا كنتِ ترغبين في الهرب، فقد تكون هذه فرصتكِ الوحيدة. إذا أمسكتِ بيدي وغادرتِ القصر الإمبراطوري معي، عندها…”
“عندها ماذا؟.”
ترك الجملة معلّقة، واكتفى بالابتسام مرة أخرى.
هل كان دائمًا يبتسم هكذا؟ بالأمس، بدا حادًا إلى درجة الاختناقٍ.
لكن لماذا شعرت أن ابتسامته مخيفة إلى هذا الحد؟.
ما الذي سيقوله بحقّ السماء…؟.
ابتلعت ريقي بصعوبة ونظرت إليه.
على الرغم من مرور الزمن، كان يُقال إن بعض الأباطرة في الماضي اعتادوا الاستحمام بدماء الأطفال للمتعة، أو تقديم تضحيات بشرية للدعاء بالنصر في الحروب.
لطالما كانت العائلة الإمبراطورية مليئة بالقصص الغريبة والمروّعة.
أندريه والسيدة كابالا قد دبروا حتى انتحار أمي ووصفوني بالجنون.
نظرًا لنوع البيئة التي نشأت فيها، لم أستطع تجاهل كلامه على أنه مجرد مزحة.
في هذه الأيام، أي شخص يُكتشف أنه يفعل مثل هذه الأمور المبتذلة يُدان علنًا ويُهدم اجتماعيًا.
لكن ذلك كان يقتصر على النبلاء في العاصمة. فمن يدري كيف كانت الأمور في رونهايم البعيدة؟.
رونهايم لم تُضم إلى الإمبراطورية إلا مؤخرًا، وما تزال أرضًا غامضة قليلة الاتصال بالبرّ الرئيسي.
‘مهلا، هل هو ينظر إليّ هكذا لأنه يجدني… لذيذة؟.’
عندما دخل غرفتي، شعرت بالفعل أنه يشبه الوحش البري. ربما كانت غرائزي تحذرني من الخطر.
سألت بحذر:
“يا ماركيز، هل تنوي أن تأكلني إذا ساءت الأمور؟.”
“…؟”
“هل هذا تهديد؟ أن تلتهمني إذا توقفت عن كوني مفيدة لك؟.”
حدّقت فيه بجدية.
“إذا كان هذا ما تقصده، فلن تستطيع أكلي.”
لأنني أنوي أخذ كل شيء احتكرته أندريه بجشع.
وبذلك، سيكسب كاليوس، لا يخسر.
عند تعابيري الحازمة، عضّ شفته السفلى برفق، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
ما معنى هذه التنهدة؟.
لم أستطع فهم مغزاها.
“التهام صاحبة الجلالة الأميرة، هاه…”
أطلق تنهيدة أخرى.
“…لن يحدث أبدًا.”
لماذا يواصل التنهد؟ هل يشعر بخيبة أمل لأنه لن يستطيع أكلي؟.
تكلمتُ بثقة أكبر:
“نعم. أكلِي سيكون خسارة كبيرة لك. سترى. علاوة على ذلك، كما ترى، أنا هزيلة جدًا. لا يوجد شيء كثير لتأكله.”
تنهد مرة أخرى وقال:
“همم… أنا لا آكل شركائي في العمل.”
“حسنًا، إذن لا بأس.”
سماع إجابة واضحة جعلني أشعر براحة نسبية. ليس أنني شعرت بالشجاعة التامة، بالطبع.
لكن كان واضحًا أن إبقائي على قيد الحياة سيكون أكثر فائدة له. لم أثق به، فقط في هذه الحقيقة. وسرعان ما سيدرك ذلك أيضًا.
طالما كانت سلامتي مضمونة، لم أكن أبالي بأي نوع من الشخص كان في داخله.
إيقاف اتفاقنا لكشف أكل البشر، أو كشف حقيقته لإنقاذ الضحايا المستقبليين، لم تكن أمورًا تقع ضمن قدرتي.
قد يكون ذلك أنانيًا، لكن مجرد الهرب من القصر حيّة كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي الآن.
أخيرًا تركني ووقف باحترام:
“إذا لم يتغير عزيمتك، سأراكِ يوم المغادرة، خطيبتي.”
تصرف كما لو أنّ إقناع الإمبراطور والإمبراطورة لن يشكّل أي مشكلة على الإطلاق.
—
خرجت العربة التي تحمل كاليوس من القصر.
ومع خروجها، انفجر بالضحك الذي كان يكتمه طوال الوقت.
“هاهاها!.”
ضحك حتى أنّ دموعه بدأت تتلألأ في عينيه.
«يا ماركيز، هل ستأكلني إذا ساءت الأمور؟.»
«أنا هزيلة جدًا لتأكلني على أي حال.»
لماذا كانت العيون التي نظرت إليه أثناء قول هذه الكلمات ساحرة إلى هذا الحد؟.
منذ اللحظة التي التقى فيها بكلوي، كان فكر واحد يملأ ذهنه:
‘ما زالت لطيفة كما كانت آنذاك.’
لم يستطع أن يزيح عينيه عنها.
اضطر إلى أخذ أنفاس عميقة ليمنع نفسه من الضحك عندما صرّحت بجدّية أنّ أكلها سيكون خسارة.
كنتُ أقصد فقط إخافتها قليلًا…
لم يستطع معرفة ما تفكر فيه كلوي بشأن رونهايم.
هل فكرت حقًا بما يعنيه الزواج منه؟.
لم يعرف سبب رغبتها في مغادرة القصر، لكن إذا اختارتْه بناءً على سبب سطحي كهذا، كان يأمل أن تخيفها كلماته لتختار شخصًا آخر.
لأن رونهايم ليست مكانًا للقلوب الضعيفة.
لو لم تتوسل إليه أن يأخذها إلى هناك، لما وعدها حتى بوعدٍ فارغ بدعوتها يومًا ما.
بمجرد دخولها رونهايم، قد تبكي وتتوسل للعودة.
كان قلقًا بشدة.
لأنه بقدر ما افتقدها، كان يريدها سعيدة.
مثل هذه الأفكار سوّدت تعابير كاليوس.
هل كان قبولي لهذه الصفقة مجرد أنانية شخصية؟ ألم تكن هناك طريقة أخرى لمساعدتها؟.
لكن الشائعات كانت تنتشر بالفعل أنّها مجنونة، رغم أنّها بدت بخير تام.
وكما قالت، كان جسدها النحيل يثير قلقه.
أن تقترح عليّ الزواج، مع شخص لا تتذكره حتى، لابد أن هذا يعني أنّها يائسة بما يكفي لتتشبث بأي شخص يمكنه مساعدتها على الهرب.
كمية المعلومات التي تعرفها كانت مثيرة للإعجاب، لكن ما لفت انتباه كاليوس أكثر هو الشك الذي شعر به منذ أن رآها في الحفل، أنها تُعذب بطريقة مروّعة.
لهذا قبل بالصفقة.
إذن، الشائعات التي تقول إنّ الإمبراطورة وولي العهد قتلا الإمبراطورة السابقة ويستهدفان كلوي الآن، لم تكن بلا أساس بعد كل شيء.
كانت هناك مثل هذه الشائعات قبل نحو عشر سنوات.
لكنها اختفت بعد أن انتشرت التقارير أنّ أندريا والإمبراطورة كابالا يعتنيان بكلوي جيدًا، وأنها تتعايش معهما بسلاسة.
منذ ذلك الحين، لم تكن هناك مشاكل كبيرة، وكان يفترض أنّها تعيش بسلام.
لكن الآن…
تحوّل وجه كاليوس إلى القسوة عندما تذكّر الإمبراطورة كابالا.
لن أدعها تؤذي كلوي أيضًا.
مساعدة كلوي كانت الأمر البديهي.
بعد كل شيء، كان مدينًا لها بفضل كبير من الماضي.
وكان لديه أيضًا ضغينة لتصفيتها مع الإمبراطورة كابالا.
—
منتصف ليلة ممطر.
كان خادمان من القصر يتحركان سرًّا عبر الممرات الرخامية، حذرين من ترك أي أثر للخطوات.
كانا يحملان صندوقًا كبيرًا بما يكفي لوضع شخص بداخله.
“مات شخص آخر…” تمتم أحدهما بقلق، لكن الآخر انقض عليه بصوت منخفض:
“اصمت. تحرّك فقط.”
“لكن هذه ليست المرة الأولى—”
“شش! ماذا لو سمع أحد؟.”
سرعان ما اندفعت قدماه المبللتان على العشب، مكتسيتين بصوت المطر.
لكن من خلف عمود في الممر الذي اجتازاه، حيث ظنّوا أنّ لا أحد هناك، خرج شخص ما.
كان رجلًا لديه ندبة طويلة على حاجبه الأيسر.
“…”
راقب الخدم وهم يختفون في الظلام بصمت، ثم أعاد خطواته، متجهًا مباشرة إلى مقر الإمبراطورة كابالا.
تعرفت وصيفة تحرس الباب عليه وفتحته.
“صاحبة الجلالة كانت في انتظارك.”
دخل الرجل غرفة كابالا كأنّه في بيته.
الغرفة، المزينة بستائر قرمزية وأثاث أسود، كانت حارّة وذات طابع عتيق في الوقت ذاته.
كان الوضع فوضويًا بالداخل، مع النوافذ المفتوحة على الرغم من المطر الغزير، مما سمح للرياح بالهياج.
حاولت الخادمات إخفاء توترهن وراء تعابير وجوه فارغة.
“أنت هنا، دينيف.”
رحبت به كابالا، وقد استحمّت للتو، وأبعدت الخادمات.
“أحتاج أن أتحدث مع الماركيز. أخرجن جميعًا.”
كانت كابالا تبعث هالة جذابة، وجسدها الممشوق يكاد يختفي وراء رداء الاستحمام، وشعرها الكستنائي الكثيف يتدلى بحرية.
بدت أصغر بكثير مما يُفترض لشخص له ابن في الثلاثينيات من عمره.
الرجل، الذي بدا أكثر شراسة ومهارة قتالية من كونه نبيلًا، كان دينيف بلانسكو، شقيقها الأصغر.
“تحتاجين إلى استبدال الخدم الذين يتولون التنظيف. إنهم يتحدثون كثيرًا.”
عبست كابالا.
“كانوا يثرثرون مرة أخرى؟ يا لتلك الأفواه الفضولية.”
تنهدت لفترة قصيرة لكنها عادت سريعًا إلى تعبيرها الهادئ.
“اعتنِ بالأمر كما اعتدت دائمًا.”
“نعم، أختي.”
رشّت كابالا بعض العطر على وجهها وسألت:
“على أي حال، ماذا عن الأمر الذي طلبت منك التحقيق فيه؟.”
“حققت فيه. كان مساعدو السيد رودريان يشربون في حانة ويتحدثون.”
“هل سمعت شيئًا مفيدًا؟.”
اقترب دينيف وهمس:
“كما تقول الشائعات، هناك مفتاح منفصل لإيقاظ الأثر الذي كان يملكه قديس رونهايم.”
استدارت كابالا، التي كانت تنظر في المرآة، بسرعة.
“إذًا كان صحيحًا. لا عجب أنه لم ينجح أبدًا، مهما حاولت على مدار عقد من الزمن.”
ارتسم على شفتيها ابتسامة حادة.
“أين هذا المفتاح؟ من يملكه؟.”
“كاليوس رودريان. هو الوحيد الذي يعرف.”
تحدثت كابالا بنبرة جشعة:
“يجب استعادته. مهما كلف الثمن.”
“نعم، أختي.”
انحنى دينيف، ولاحظ أثرًا أحمر على حافة رداءها.
حدّق، ولاحظت كابالا ما ينظر إليه، فابتسمت ابتسامة عذبة.
“استمتعت قليلًا اليوم.”
كانت ابتسامة تقشعر لها الأبدان.
التعليقات لهذا الفصل " 7"