الحقيقة هي أنّه كان كاليوس من أخذني من الحفل البارحة. لذلك، لم يكن غريبًا أن يزورني اليوم، لمجرد التأكّد من وصولي سالمة إلى المنزل. كانت لفتة مجاملة بحتة.

 

زيارته اليوم لم تكن فظة أو غير لائقة. بل كانت بمثابة سلوك نبيل، بكل ما للكلمة من معنى.

 

ردّ فعل أندريه، من جهة أخرى، كان مبالغًا فيه.

 

لابد أن هناك أمرًا ما يحدث.

 

إظهار هذا الاشمئزاز الواضح، أبعد من مجرد الكراهية، كان غير معتاد.

 

ماذا فعل كاليوس لأندريه ليجعله يتصرّف بهذا الشكل؟.

 

مهما كان، فذلك يصبّ في صالحي. فهو يكرهه لهذه الدرجة.

 

رؤية أندريه هكذا جعلتني أرغب في التصفيق لقراري اختيار كاليوس.

 

إذا انتهى بي المطاف للزواج من كاليوس، فسيفقد أندريه عقله تمامًا.

 

أنا، التي كنت دائمًا أخاف فكرة الزواج، وجدت نفسي الآن أتطلع إليه بشوق.

 

أندريه، المجبر على تأديب الماركيز بناءً على طلبي، اختلق عذرًا:

 

“الأميرة ليست مستعدة لاستقبال الضيوف. أبلغه أن يأتي في وقت آخر.”

 

لم أُعانِ بإيقاف الوصيفة التي خرجت لتسليم رسالة أندريه. لم يكن هناك حاجة لذلك، لأن…

 

“ما معنى هذا!.”

 

“لا يمكنك الدخول دون إذن!.”

 

ارتفعت أصوات الحراس في الخارج.

 

ثم…

 

“سأدخل، جلالة الأميرة.”

 

—بانغ.

 

ظهر كاليوس.

 

للحظة، ظننت أنّه كال دخل الغرفة.

 

حقًا، هما متشابهان جدًا.

 

تلك الملامح المتناسقة، والعيون الرقيقة التي تجذب النظر فورًا، خصوصًا قزحيته الذهبية التي تشبه قزحية كال.

 

بالطبع، مهما تصرف كال بنضج، لم يكن قادرًا على إخفاء روح الطفولة واللعب بداخله. لكن كاليوس، على العكس، كانت نظراته ناضجة، حازمة، وسلطوية.

 

“أحيّي جلالة الأميرة. وأرى أنّ سموّ الأمير حاضر أيضًا.”

 

مسح بعينين أشبه بعين الوحش عليّ وعلى أندريه بالتناوب.

 

لم يجرؤ أحد في الغرفة على الكلام.

 

بدا وكأنّ حضور كاليوس وحده جمد الزمن، وكانت هالته الطاغية تشلّ الجميع.

 

يقال إنه قضى سنوات في ساحات المعارك، يتحمّل ظروفًا جحيمية. ربما هذا ما يفسّر قوّته وجاذبيته.

 

كان كذئب ضخم قد اقتحم الغرفة للتو.

 

كاليوس، المصقول بالدم والمعارك، بدا وكأنه محارب لا يُقهَر.

 

تقدّم نحونا ببطء، خطواته دقيقة وخالية من أي تضييع للحركة.

 

واو…

 

مقارنةً بأندريه المتأنق بشكل مبالغًا فيه، كان كاليوس يرتدي زيًّا أسود بسيطًا.

 

ومع ذلك، بدا هيكله الكبير والمتين، حتى في هذا الزي المتواضع، كتمثال رائع.

 

يقولون إنّها ليست الملابس، بل الشخص الذي يرتديها.

 

هل كنتُ الوحيدة التي شعرت فجأة أنّ أندريه بدا كعود حديدي هزيل إلى جانبه؟.

 

أخذت أحدّق في كاليوس دون وعي، ثم فجأة التفتّ ليحدّق بي.

 

ارتجفتُ، والرجل الذي كان يفيض توترًا قبل لحظات، ابتسم بهدوء، وارتعشت عيناه قليلًا.

 

‘ما هذا…’

 

تلاشت الأجواء المتجمدة على الفور، واستعدت القدرة على التنفّس.

 

لا بد أنّ أندريه شعر بذلك أيضًا، لأنه فجأة قال:

 

“سـ-سيدي رودريان! في القصر الإمبراطوري، يُفترض على الزائر أولًا تسجيل حضوره لدى المساعد الملكي، ثم انتظار إذن الدخول!.”

 

أجاب كاليوس بهدوء:

 

“لقد أُبقيت واقفًا هناك وقتًا طويلًا حتى بدأت أتساءل كم كان من المفترض أن أنتظر. لذا جئت لأستفسر.”

 

ضحك أندريه ضحكة مجوفة، وكأنّه مذهول من جرأة الرد.

 

“الآن بعد أن علمت، انتظر خارجًا بأدب حتى يُنادَى عليك!.”

 

قال كاليوس بهدوء:

 

“أنا هنا لأرى صاحبة الجلالة الأميرة، لا سموّ الأمير.”

 

تدخّلت سريعًا في الحديث:

 

“سيدي رودريان، من الرائع أنّك أتيت. أخي قال إن لديه أمرًا عاجلًا ليخبرك به.”

 

“انا؟.” نظر كاليوس إلى أندريه بنظرة حادة.

 

ابتلع أندريه ريقه بصعوبة واضحة.

 

“حـ-حسنًا…”

 

قلتُ مكانه:

 

“ذلك لأنك قدمت لي الزهور البارحة. لقد تضرّرت سمعتِي!.”

 

ثم التفتّ إليه لتأكيد ما قلته.

 

“أليس كذلك، أخي؟ ألم تقل إن الناس يثرثرون عن تصرّفي بشكل غير لائق، ويدّعون أنّ الأميرة لا تعرف كيف تتصرف، لمجرد تلك الزهرة الواحدة؟.”

 

“كـ-كلوي! كلوي!.” حاول أندريه منعي مذعورًا، لكن كاليوس لم يصمت.

 

“إذا تجرأ أحد على إهانة صاحبة الجلالة بسبب هدية من الزهور، فسأتأكد شخصيًا من معاقبته.”

 

حدّق مباشرة في أندريه:

 

“هل أجلب لك رؤوسهم كهدية، سموّ الأمير؟.”

 

كان يبدو وكأنه مستعد لسحب سيفه وقطع رقاب النبلاء في أي لحظة.

 

رأى أندريه ذلك، وربما خشية تصاعد الأمور، حول غضبه نحوي:

 

“كلوي، ما قلته لم يكن يعني أن أحدًا قال تلك الأشياء فعليًا. قصدت فقط أنّهم قد يقولونها.”

 

“لكن ألم تقل للتوّ إنّه يجب تأديب سيدي رودريان بصرامة لتخريبه سمعتي—؟”

 

رفع كاليوس ذراعيه بتعبير ساخر، وعضلاته البارزة بدت وكأنها قادرة على كسر رقبة أندريه الهزيل بسهولة.

 

“كلوي!.”

 

قاطعني أندريه مذعورًا، ونظر إلى الساعة على الجدار، وأجبر نفسه على ابتسامة مصطنعة.

 

“تذكّرت للتو موعدًا مهمًا. يجب أن أذهب. اعذرني يا ماركيز، إنه حقًا أمر عاجل جدًا.”

 

—

 

“هاهاهه!.”

 

حالما أخذت كاليوس إلى الحديقة، لم أتمالك نفسي من الضحك.

 

أندريه سينفجر لاحقًا.

 

كنت أتصوّر بالفعل التوبيخ الذي سينفّذه عليّ.

 

لكنني لم أندم. كانت اللحظة ممتعة للغاية.

 

مسحت دموع الضحك من عينيّ، والتفتّ إلى كاليوس:

 

“آسفة، يا ماركيز. لم أستطع مقاومة ذلك، كان مضحكًا جدًا.”

 

“لا بأس.”

 

بدا كاليوس وكأن لديه فكرة عامة عمّا حدث، لكنه لم يضحك.

 

كان يحدّق بي فحسب.

 

‘…هاه؟.’

 

كانت نظراته مكثفة جدًا، فسعلتُ بخجل ونظرتُ جانبًا.

 

“هل نمشي ونتحدث؟ عن ما لم نتمكن من إنهائه البارحة.”

 

خفضت صوتي حتى لا تسمع الخادمات اللاتي يتبعننا.

 

“على هذه المسافة، لن يسمع أحد ما نقوله.”

 

“لن يسمعوا.”

 

حتى ونحن نمشي، بقيت عيناه مثبتة عليّ.

 

‘لماذا يحدّق هكذا؟.’

 

‘هل هناك شيء على وجهي؟’، تحققت.

 

يبدو أنّه لا شيء.

 

كنتُ على وشك أن أطلب منه التوقف عن التحديق، لكن نظرته لم تكن عدائية. بل كانت هادئة.

 

ربما مجرد عادة؟.

 

نظرًا لعدم وجود نية سيئة، شعرت أنني أفرط في التفكير.

 

فغيرت الموضوع:

 

“همم، إذًا، هل قررت قبول اقتراحي؟.”

 

“نعم. أريد أن أسمع خطتكِ. لقد بحثت في الأمر، أنتِ بالفعل مخطوبة.”

 

“هذه… مشكلة بعض الشيء.”

 

“نعم، لكن المشكلة الأكبر أنني أملك دماء رونهايم.”

 

حتى دون خطيب، كان من الصعب لأميرة إمبراطورية الزواج من رونهايمي، نظرًا لاحتقار الإمبراطورية لهم.

 

والدي، الإمبراطورة، وأندريه جميعهم سيعارضون ذلك بشدة.

 

ليس من أجلي، بل من أجل كبريائهم فقط.

 

لن يقبلوا برونهايمي كصهر. سيكون عارًا على العائلة المالكة.

 

الزيجات الملكية تتعلق بالمصالح السياسية.

 

كان الفيكونت بيلسوس قد وعد بتقديم تبرع ضخم للتاج مقابل الزواج بي.

 

لن يوافقوا على زواج لا يجلب أي فائدة.

 

بالطبع، طلبت من كاليوس منجماً ذهبياً كهدية زفاف، لكنها كانت ملكًا لي فقط، وليس للعائلة الملكية.

 

لم أخطط لإخبارهم عن المنجم.

 

لذلك، لم يكن هناك أي احتمال لموافقة القصر.

 

أخذت ذلك بالحسبان عندما طرحت فكرة الزواج على كاليوس.

 

ولهذا ابتكرت خطة.

 

استدرت لأواجهه مباشرة. كان لا يزال ينظر إليّ مباشرة.

 

“بالأمس قلت إنني أريد هذا الزواج الخاسر، لأنك تستطيع أن تأخذني بعيدًا من هنا.”

 

“نعم؟.”

 

“كنت أعني أنّ إخراجي من القصر جزء من الصفقة.”

 

“آه.”

 

“لقد أثبتتُ قيمتي ومعلوماتي. الآن دورك أن تُظهر لي ما انت قادر عليه.”

 

كانت خطتي أن يجعل كاليوس يقوم بالأشياء التي لا أستطيع القيام بها.

 

لم أكن بحاجة لفعل كل شيء وحدي لأنتقم.

 

“أرني أنّك شخص أستطيع أن أثق فيه بكل شيء.”

 

أطلق كاليوس ضحكة قصيرة، كأنه فاجأته كلماتي.

 

“تريدين اختباري، جلالة الأميرة؟.”

 

“حسنًا، أحتاج أيضًا إلى شريك قادر.”

 

لانت نظرته.

 

أومأ بسهولة.

 

“حسن جدًا.”

 

“رائع.”

 

بدأت نظرته الثابتة تؤثر بي. شعرت بحرارة في وجهي.

 

تلك النظرة ستقتلني. لا أستطيع حتى التنفّس بشكل طبيعي.

 

ابتلعت ريقي محاولة ألا يظهر ذلك.

 

ثم قال:

 

“لكنني لم أقلق بشأن كيف أجعل الآخرين يقبلون هذا الزواج.”

 

“إذًا، ما المشكلة الأكبر في رأيك؟.”

 

‘هل فاتني شيء؟.’

 

نظر إليّ كاليوس وكأنني أغفل الواضح.

 

“هل أنتِ حقًا موافقة على أن أكون من رونهايم، جلالة الأميرة؟.”

 

“كنت أعلم منذ البداية أنّك رونهايمي.”

 

“هل أنتِ متأكدة أنّكِ فكّرتِ في الأمر جيدًا؟.”

 

“هل أنت قلق أنني سأندم؟.”

 

“إذا أتيتِ إلى رونهايم، ستواجهين صعوبات لا تتصورينها. هل يمكنك تحمل مكان قاحل كهذا؟ وستسمعين كل ما يهمس الناس عني هنا.”

 

لم يرغب أن أخذ هذا الزواج باستهانة.

 

وكنت مفاجأة قليلًا، لأن قلقه بدا صادقًا.

 

لماذا يهتم لأمري؟.

 

هل يخاف أن أهرب وأنا أبكي؟.

 

نعم، لا بدّ أن هذا السبب.

 

لا يمكن أن يكون مهتمًا بي حقًا.

 

ربما كان فقط خائفًا أن أصبح مصدر إزعاج.

 

لم يكن يعرف أي نوع من الزواج قد تحمّلته لعشر سنوات.

 

عشتُ التعذيب اليومي على يد الفيكونت بيلسوس، نمتُ وأنا خائفة، وحلمت بالموت على يديه.

 

وفي النهاية، قُتلت على يد أكثر شخص وثقت به، أندريه.

 

آمنت به، وخانني.

 

لا يوجد مستقبل أسوأ مما واجهته بالفعل.

 

وصلتُ إلى قاع الهاوية. لم يكن هناك أدنى مكان أسوأ للسقوط.

 

“لا تقلق. لن أتعامل مع هذا كعطلة أو ملاذ.”

 

عند ردي الحازم، رفع كاليوس حاجبه، ثم انحنى لملاقاة مستوى نظري.

 

“إذن، دعيني أحذّرك من شيء.”

 

“ما هو؟.”

 

اقترب فجأة. تكوّمت، لكن أمسك بي بثبات وهمس في أذني:

 

“هل تظنين أنّ شائعات أكل اللحوم مجرد هراء؟.”

 

“…!”