جاء أندريه لرؤيتي في صباح اليوم التالي.

 

“كلوي!.”

 

من دون إذني، فتح أندريه الباب بعنف واقتحم جناحي.

 

‘تأخرتَ أكثر مما توقعت. ظننتك ستأتي فور انتهاء الحفل.’

 

كانت هذه أول مرة أراه منذ عودتي من الموت.

 

راقبته وهو يقترب، وكان قلبي مزيجًا من التوتر والغضب، ثم تسلّل إليّ شعور مفاجئ بالدهشة.

 

‘ما هذا؟.’

 

كان هناك شيء غير طبيعي.

 

لطالما بدا أنيقًا، متقن الهيئة، وكان حضوره يرهبني. لكن الآن، يبدو غريبًا فحسب.

 

في ذاكرتي، كان أندريه دائمًا ناضجًا، مهيبًا، ذا حضور طاغٍ.

 

لكن وأنا أواجهه الآن في هذا الماضي، لم يعد يبدو عظيمًا كما ظننته.

 

كان قد صفّف شعره الأشقر بعناية مبالغ فيها ليتدلّى على عنقه، وارتدى ياقة منتفخة، وتزيّن بألوان صارخة.

 

من رأسه حتى قدميه، كان متأنقًا حدّ الابتذال. وربما بسبب ذلك تحديدًا، بدا… سخيفًا.

 

كمهرّج.

 

ظننت أن رؤيتي له مجددًا ستفجّر غضبي، وأنني لن أتمكن من التماسك.

 

الرجل الذي قتل أمي، وخدعني، ودفعني إلى حياة بائسة، هل يمكنني حقًا مواجهته بعقل صافٍ؟.

 

لكن المفاجأة، أنني كنت هادئة.

 

لماذا كنت أخاف من شخص كهذا أصلًا؟.

 

كان يبدو لي عظيمًا، مصيريًا، وكنت أظن أن العالم سينهار إن كرهني.

 

شعرتُ أنه الملجأ الوحيد الذي أملكه.

 

لكنني الآن أعرف الحقيقة، لم يكن ملجأً قط. بل هو من رماني للذئاب.

 

ومهما فعلت، ما كان ليحبني يومًا.

 

ربما لهذا السبب، لم أعد أخافه.

 

لم يعد هناك داعٍ لأن أبدو جيدة في نظره. ولا سبب للانكماش أمامه.

 

لم يكن سوى غريب. مهرّج سخيف، لا أكثر.

 

وبعد أن رأيت كاليوس، ثم رأيت أندريه الآن، بدا ضئيلًا إلى حد مثير للشفقة.

 

هل كان دائمًا بهذه الهشاشة؟.

 

لا يزال وقع الصدمة من مواجهتي لكاليوس الليلة الماضية يسكنني.

 

كان ضخمًا، كأنما صُنع من فولاذ.

 

وتلك العينان، كأنني واجهت ذئبًا بريًا. لن أنسى تلك القشعريرة التي سرت في عمودي الفقري.

 

ربما كان الأمر نفسيًا، وربما كان كاليوس نفسه، لكن أندريه لم يعد يبدو مخيفًا.

 

مع ذلك، أرخيت كتفيّ وتصرّفتُ بتواضع، حتى لا يساوره الشك.

 

“أخي…”

 

“ما الذي أصابكِ؟! سمعت أنكِ حضرتِ الحفل بثوب نومكِ! هل فقدتِ صوابك؟ ما خطبكِ مؤخرًا؟ هل جننتِ؟ أم بدأتِ تسلكين طريق أمك؟.”

 

ذهلتُ من جرأته على ذكر أمي.

 

لا بد أن شيئًا في ملامحي افتضح، لأن أندريه أطلق زفرة طويلة.

 

“هاه… تلك النظرة مجددًا. لستِ منزعجة فقط لأنني قلق عليكِ، أليس كذلك؟ أنتِ تعلمين ما قاله الطبيب، الجنون يسري في عائلة أمك.”

 

كنت أحاول التصرّف كـكلوي الخجولة المعتادة، لكن حين قال إنه قلق عليّ—

 

“هاها… هاهاهاها!.”

 

“…؟”

 

“أهاهاها!.”

 

“ما الخطب؟ لماذا تضحكين؟.”

 

أحيانًا، يضحك الإنسان حين يبلغ الغضب حدًّا لا يعود معه الغضب ممكنًا.

 

التوى وجه أندريه، ولم يؤدِّ ذلك إلا إلى زيادة ضحكي.

 

“قلق… نعم، بالطبع. أخي قلق عليّ جدًا.”

 

قلق لأنني قد أدمّر مستقبله المثالي.

 

أنت متشبث بالعرش إلى حدّ أن مجرد حضوري حفلًا يدفعك للركض هلعًا.

 

لهذا كان يحرص دائمًا على السيطرة عليّ تحت ستار القلق، حتى لو اضطر إلى تلطيخ اسم أمي.

 

‘آه…’

 

حين رأيت تشوّه ملامحه، فهمت شيئًا.

 

‘إنه خائف مني.’

 

تسللت ضحكة خافتة من شفتيّ.

 

ازداد انزعاجه.

 

“ما بكِ؟! هل جننتِ حقًا؟.”

 

“ربما. من يدري؟.”

 

“ماذا؟ أأنتِ جادة؟.”

 

لم يكن يتوقع موافقتي، فاتسعت عيناه.

 

“قولي لي كل شيء يا كلوي. تعلمين أنكِ تستطيعين إخبار أخيكِ بكل شيء.”

 

ليّن نبرته، ونظر إليّ بعينين دافئتين.

 

لكنني الآن أعرف، تلك اللطافة خدعتني مرات لا تُحصى.

 

كنت أودّ أن أنزع ذلك القناع عن وجهه.

 

بعد لحظة تفكير، قلت بهدوء:

 

“كنت أرغب حقًا في الذهاب إلى الحفل البارحة. رغبة جنونية. فذهبت.”

 

“هذا كل شيء؟.”

 

“نعم. عصيانك جنون، أليس كذلك؟ لكنني رغبت في فعل شيء مجنون.”

 

تنهد أندريه مجددًا، وكأنه لا يصدق ما يسمعه.

 

“ما الذي أصابكِ؟ أنتِ لستِ هكذا يا كلوي.”

 

“فكرتُ فقط… إن أردت الذهاب إلى حفل، فلم لا؟ أنت لا تطلب إذني في شيء، فلماذا أحتاج إذنك في كل شيء؟ أليس هذا الجزء المثير للشفقة؟.”

 

“ماذا…؟”

 

“أردتُ تخفيف العبء عنك. لقد اعتنيتَ بي طويلًا، لا يمكنني أن أظل أزعجك إلى الأبد، أليس كذلك؟.”

 

“كلوي، هذا ليس—”

 

ابتسمتُ له ابتسامة عذبة.

 

تمامًا كما فعلتُ حين اقترب مني لأول مرة قبل سنوات.

 

“فعلتُ كل هذا من أجلك، أخي. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟ من أجلك.”

 

تذبذب نظره.

 

كان غاضبًا لأنني، الأخت التي كانت ترتجف أمامه دائمًا، أصبحت الآن تتحدث بلا خوف.

 

لم يستطع التماسك.

 

“ألا تدركين أن هذا التصرّف لا يزيدكِ إلا عبئًا عليّ؟ لقد أخطأتِ.”

 

تلألأ الغضب في عينيه لأنه لم يُطع، لأنني لم أفعل ما أراده.

 

“هاه. هل نسيتِ واجبكِ كأميرة؟ رأيتِ كيف يتحدث الناس عن جلالة الإمبراطورة. أتريدين أن تنتهي مثلها؟ أنا أحاول حمايتكِ! حتى لا ترتكبي أخطاء مثل ما فعلتِ بالأمس!.”

 

لم يأتِ ليسمعني. جاء ليوبخني، لينفّس عن غضبه.

 

لم يكن يهمه سببي. كل ما أراده ألا أفعل شيئًا دون إذنه.

 

“تظنين أنكِ في موضع يسمح لكِ بالقلق عليّ؟ الناس أصلًا يخشون أنكِ ورثتِ جنون أمكِ. فضيحة واحدة تكفي العائلة المالكة. وأنا أحاول حمايتكِ من أن تصبحي أخرى.”

 

سمعتُ هذه الكلمات من قبل. كلمات مغطّاة بـ’القلق’، استُخدمت لإذلال أمي، ولم تعد تؤذيني الآن.

 

“كلوي، كل ما أقوله من أجلك. أنتِ تفهمين ذلك، أليس كذلك؟ هل ترين الآن كم كان تصرّفكِ أحمق؟.”

 

كان أندريه يحاول يائسًا أن يجعلني أعترف بأنه محق، وأنني مخطئة.

 

“فعلتُ ذلك من أجلك أيضًا، أخي.”

 

لكنني لم أعد أهتم بما يقول.

 

ابتسمتُ برقة، والتفتُّ إلى إحدى الخادمات القريبات.

 

“لا بد أن حلقي أخي قد جفّ من كثرة الكلام. اذهبي وأحضري لنا شايًا دافئًا وبعض الحلوى.”

 

“أتظنين أن هذا شيء يمكن ابتلاعه الآن؟!.”

 

أضفتُ بلا اكتراث:

 

“سمعتِني، أليس كذلك؟ أحضري شيئًا طريًا لسموّه. ربما بودينغ الشوكولاتة.”

 

فالبودينغ دائمًا لذيذ.

 

احمرّ وجه أندريه بشدة، وفي لحظة غضب خالص، نسي تمامًا مظهره أمام الآخرين، وصرخ:

 

“كلوي!!.”

 

كان وجهه مشوّهًا بالغضب.

 

إذًا، هذا هو وجهك الحقيقي.

 

حدّقت الخادمات به بعيون متسعة.

 

بدأ قناع الأمير اللطيف والأخ الحنون يتصدّع.

 

آه، يا لها من متعة.

 

أندريه، الذي كان يقدّر قناعه أكثر من حياته، تجمّد وتراجع تحت نظراتهن.

 

تظاهرتُ بالأذى.

 

“أخي، هل صرختَ في وجهي للتو؟ كنتُ فقط قلقة على حلقك…”

 

“آه، لا، ليس هذا ما قصدته…”

 

خفّض صوته سريعًا وحاول التبرير.

 

“غضبتُ فقط عندما سمعتُ أن ماركيز رودريان اقترب منكِ في الحفل. هل تعلمين كم قلقتُ؟ كيف يجرؤ ذلك الرجل على الاقتراب منكِ!.”

 

كأن انفجاره كله كان بسبب رودريان.

 

“كيف يتجرأ على الاقتراب من أختي الحبيبة في غيابي! ذلك الوقح عديم الحياء! ماذا فعل بكِ؟.”

 

رمشتُ ببراءة.

 

“ماركيز رودريان؟ لا أدري من يكون…”

 

لكن أندريه لم يهتم.

 

الاقتراب من فتاة مخطوبة! سيتحدث الناس، ويظنونكِ طائشة. قبول هدية من رجل آخر؟ أنتِ أميرة، عليكِ التصرّف بما يليق! هكذا سيقولون.”

 

كان يُسقط انتقاداته هو.

 

“ماذا لو فسخ الفيكونت بيلسوس الخطبة بسبب هذا؟.”

 

“حسنًا…”

 

“لـرودريان سمعة سيئة. عليكِ الابتعاد عنه. لهذا لم أردكِ أن تذهبي إلى الحفل!.”

 

“…”

 

“ألا تدركين كم أخطأتِ؟ كلوي، أنتِ تعلمين كم يهمني زواجكِ. إن انهار بسبب رجل مثل رودريان، سأغضب كثيرًا—”

 

ثرثار، مجرد الاستماع إليك مرهق.

 

وبينما كنت أتنهد داخليًا، اندفعت خادمة إلى الغرفة.

 

لكن بدل أن تتوجه إليّ، أنا الأميرة، التفتت مباشرة إلى أندريه، وكأن ذلك أمر طبيعي.

 

“سموّك! ماركيز رودريان هنا، ويطلب مقابلة الأميرة!.”

 

‘توقيت مثالي!.’

 

كدتُ أتباهى أمام كال، رغم أنه غير موجود.

 

استدار أندريه نحوي بعينين مشتعلة، فمسحتُ بسرعة ابتسامتي الراضية.

 

“لماذا رودريان هنا؟ هل دعوتِه؟.”

 

“وكأنني سأفعل.”

 

تظاهرتُ بالبراءة.

 

“يا له من رجل مجنون. هل يدرك أصلًا أين هو؟.”

 

صفّقتُ بيديّ وكأن التوقيت مناسب تمامًا، وقلت لأندريه:

 

“إذًا يمكنكَ توبيخه بنفسك، أخي. ستفعل ذلك من أجلي، أليس كذلك؟.”

 

“أه…”

 

تذبذب نظر أندريه بعنف.