هذه المرة، كان تعبير كال مشهدًا لا يُفوّت حقًا.

 

وقفتُ أمامه مبتسمةً بابتسامة ماكرة.

 

صديقي الذي بدا كصبيّ صغير، لا يكاد يصل طوله إلى صدري.

 

كنت أعلم جيدًا أنه لن يكبر أبدًا متجاوزًا هذا الشكل.

 

أنا كبرت، لكنه لم يفعل.

 

وأعرف أنه حتى بعد عشر سنوات من الآن، سيظل على حاله تمامًا.

 

كال لم يخبرني قطّ لماذا لا يكبر. ولا حتى في اليوم الذي متُّ فيه.

 

في حياتي السابقة، كنت أفكّر كثيرًا في كاليوس.

 

في يوم زواجي من الفيكونت بيلسوس في القصر الإمبراطوري، لمحته مصادفةً من بعيد.

 

وعندما وقعت عيناه الذهبيتان، كأنهما شمسٌ محبوسة، عليّ وأنا أرتدي فستان الزفاف، انتابني ذهول.

 

للحظة، ظننته كال.

 

كان يشبهه تمامًا.

 

لو أن كال كبر، لكان وجهه على الأرجح نسخة من ذلك الرجل.

 

وبسبب هذا الشبه العجيب مع أعزّ أصدقائي، انطبع في ذاكرتي فورًا.

 

كان ذلك أول وآخر يوم رأيته فيه.

 

ومنذ ذلك الحين، كلما تسلّل كال إليّ خفيةً وظهر إلى جانبي، كنت أفكّر فيه أحيانًا.

 

لو أتيح لي الرجوع بالزمن، لتمنّيت أن أرى كاليوس عن قرب ولو مرة واحدة.

 

وكلما ازداد كال قيمةً في قلبي، ازداد فضولي الغريب تجاه كاليوس.

 

ثم، عدتُ فعلًا إلى الماضي. وكان أول خاطرٍ خطر لي، على نحوٍ عبثي…

 

أنني قد أتمكن من رؤيته مجددًا.

 

ومع هذه الفكرة، لمع في ذهني خاطر آخر أكثر جرأة:

أن أستخدمه لصناعة أكثر السيناريوهات التي لا يرغب أندريه في رؤيتها تتحقق.

 

“هيهي…”

 

حين ارتسمت على وجهي ابتسامة شريرة، رفع كال رأسه ونظر إليّ بعينين دائريتين.

 

“ما هذا؟.”

 

“ماذا؟.”

 

“هذه الابتسامة. تبدين مختلفة عن المعتاد.”

 

كان تعبيره يقول إنني صرت غريبة عليه.

 

هززتُ كتفيّ متظاهرةً بالبراءة.

 

“حقًا؟.”

 

“تتصرفين كأنك شخص آخر منذ أيام.”

 

“وهل لا يعجبك ذلك؟.”

 

ابتسم كال ابتسامة عريضة.

 

“لا، بل يعجبني كثيرًا.”

 

ابتسمتُ بصدق.

 

“شكرًا لك.”

 

في تلك اللحظة، سمعتُ وقع خطوات تقترب من مكانٍ ما.

 

استدرتُ نحو كال، وهممت بأن أطلب منه الاختباء قبل أن يرانا أحد.

 

لكن لحسن الحظ، اختفى دون أثر قبل أن أنطق، كالشبح تمامًا.

 

سريع كعادته.

 

اطمأننتُ إلى أنه سيعود سالمًا كما يفعل دائمًا، وتابعتُ طريقي إلى قصري.

 

كلما اقتربتُ من جناحي، الممتلئ بمراقبي أندريه وحدهم، ثقلت خطواتي.

 

سحبتُ قدميّ على طول الرواق.

 

كان الرواق بسقفه المزخرف ودرابزينه الفاخر يقي من الشمس والمطر، لكن الريح كانت تعبره بلا عائق.

 

ارتجفتُ، ورفعتُ ياقة معطفي متذمرةً في داخلي.

 

إن كنت أشعر بهذا البرد في أواخر الصيف، فكيف سأتحمل الشتاء؟.

 

في الحقيقة، كان هذا الجزء الجنوبي من الإمبراطورية دافئًا نسبيًا.

 

كنت أنا فقط شديدة الحساسية للبرد.

 

لأنني صرت ضعيفة أكثر مما ينبغي.

 

تنهدتُ بخفوت، ولمستُ ذراعي النحيلة تحت قماش فستان النوم.

 

كان جسدي تحت القماش عظمًا وجلدًا، ومعصمي بالكاد أسمك من ساعدي.

 

بهذا الجسد، لا عجب أنني لا أتحمل البرد.

 

بعد وفاة أمي حين كنت في السابعة، ظلّ أندريه يحرّكني كما يشاء، ومع كل يوم كنت أغرق أكثر في اليأس والخمول.

 

لم تكن لديّ طاقة للاعتناء بنفسي، ولا شخص واحد يقلق عليّ بصدق.

 

ظننت أن أندريه كان يعتني بي جيدًا، لكنني كنت مخطئة.

 

بعد موت أمي، قامت الإمبراطورة كابالا، والدة أندريا، بطرد جميع خدم القصر الذين كانوا يعملون مع أمي.

 

بما في ذلك مرضعتي والوصيفات اللواتي اعتنين بي منذ طفولتي.

 

ادّعت أنهم قد يؤثرون عليّ سلبًا بسبب ارتباطهم بأمي.

 

ثم جلبت كابالا وصيفات جديدات، وفتيات نبيلات في سني ليكنّ رفيقاتي، لكن، بطبيعة الحال، لم يتطوّع أحد.

 

من قد يرغب في خدمة ابنة الإمبراطورة السابقة تحت عيني كابالا المترقبتين؟.

 

كنت صغيرة، وعديمة الحيلة.

 

وحتى لو تطوّع أحد، لوجدت كابالا وأندريه سببًا لطرده.

 

كانا يخططان لملء قصري بأتباعهما لمراقبتي.

 

ربما كانا يأملان أن أضعف، وأموت من تلقاء نفسي.

 

حين أنظر إلى الماضي، أشعر أنني كنت حمقاء.

 

لماذا لم أدرك ذلك في حياتي السابقة؟.

 

لماذا دمّرت نفسي بالطريقة التي أرادوها بالضبط؟.

 

“صاحبة السمو!.”

 

وبينما كنت أسير غارقةً في غضبي، لمحتني إحدى الخادمات. كان واضحًا أنها كانت تبحث عني بعد أن لاحظت اختفائي.

 

“أين كنتِ؟ كنا نبحث عنك في كل مكان!.”

 

“لماذا؟.”

 

“اختفيتِ فجأة. هل تعلمين كم شخصًا سببتِ له المتاعب؟.”

 

ثم لمحت المعطف الذي أرتديه، معطف كارليوس، وأمالت رأسها.

 

“ما هذا المعطف؟ يا إلهي، ما الذي لطّخ ملابسكِ هكذا؟.”

 

من ملامحها، بدا أنها لا تعرف ما حدث.

 

لا بد أنها ظنت أنني خرجتُ لنزهة ليلية فحسب، ولم يخطر ببالها أنني ذهبت إلى الحفل بهذه الهيئة.

 

قدّمتُ لها عذرًا مبهمًا:

 

“التقطته من الطريق. وانسكب شراب على ملابسي.”

 

قطّبت حاجبيها باشمئزاز.

 

“لا يمكنكِ التجوّل دون إخبار أحد. وانظري إلى نفسكِ، تلوّثين ملابسكِ هكذا، ثم ترتدين شيئًا مرميًا؟ هذا مقرف.”

 

وبصوتٍ حادّ مستاء، أمسكت بمعصمي بقسوة، وكانت كلماتها كخنجرٍ في صدري.

 

“هيا، عودي إلى جناحكِ. ماذا لو رآكِ أحد هكذا؟ أنتِ أصلًا غير متزنة. يا للعار.”

 

النسخة القديمة مني كانت ستعتذر لإزعاج الوصيفات.

 

لكنني الآن، كنت مختلفة.

 

“اتركي يدي.”

 

نبرتي الباردة جعلتها تلتفت إليّ بدهشة، لكنها لم تقل شيئًا.

 

هزّت رأسها بازدراء، وتمتمت:

 

“هراء.”

 

قالتها بصوتٍ منخفض، لكنه كان مقصودًا أن أسمعه.

 

ربما ظنت أنني، بنفسيتي الهشّة، سأتظاهر بعدم السماع وأتبعها صامتة.

 

يا لوقاحتها. يا لقلة احترامها.

 

لم تُلحق خادمات أندريه بي أذى جسديًا قط.

 

لكنهن كنّ يضايقنني باستمرار بأساليب خفية لا يلاحظها سواي.

 

وليس هذا أقلّ أذى. فالكلمات قد تجرح أعمق من الأفعال.

 

لمعت في داخلي شرارة عبثية.

 

تظاهرتُ بالقلق، ونظرتُ إلى الخادمة التي تشدّني، وقلت بلطف:

 

“آه، بالمناسبة.”

 

“ماذا الآن؟.”

 

نظرت إليّ بانزعاج.

 

كان أحد خديها متورمًا قليلًا.

 

“أخذتِ إجازة قبل أيام بسبب ألم في أسنانكِ، أليس كذلك؟.”

 

كانت الخادمات يتحدثن فيما بينهن كأنني غير موجودة، لذا كنت أعرف أخبارهن شاءوا أم أبوا.

 

“وماذا في ذلك؟.”

 

“هل نجح العلاج؟ هل خُلِع السن؟.”

 

“لماذا تسألين؟.”

 

همستُ كأنني قلقة حقًا:

 

“سمعتُ أن أكل المأكولات البحرية غير المطهية جيدًا قبل شفاء اللثة بعد خلع الضرس مضر…”

 

فركتْ خدّها بريبة.

 

“لماذا؟.”

 

“كان هناك شخص أكل مأكولات بحرية غير مطهية، ثم، داخل لثته…”

 

بدأتُ أسرد قصة مرعبة مقززة أعرفها.

 

شحبت ملامحها.

 

“مستحيل…!.”

 

تابعتُ بجدية:

 

“وهناك قصة أخرى. شخص كان يعاني ألم أسنان شديدًا، وحين ذهب إلى الطبيب…”

 

“مـ-ماذا؟.”

 

“اكتشفوا أن أضراسًا نبتت من سقف فمه حتى حلقه…”

 

كلما واصلتُ، ازداد وجهها شحوبًا، وابتلعت ريقها وأدارت رأسها بسرعة.

 

“توقفي! ادخلي غرفتكِ فورًا!.”

 

“آسفة. لكن المعرفة خير من الجهل، أليس كذلك؟ الوقاية مهمة. بالمناسبة، هناك قصة أخرى سمعتها…”

 

لم تستطع إسكاتي.

 

قد تسيء معاملتي، لكنها لا تستطيع إغلاق فمي.

 

“أوف! كفى! مقرف!.”

 

أفلتت معصمي أخيرًا، وسدّت أذنيها.

 

أتمنى أن تري كابوسًا الليلة.

 

ظللتُ قريبة منها، أواصل سرد القصص المقززة.

 

ثم، داخل غرفتي، بدأت أحكي لبقية الخادمات عن أمراض فموية معدية ومرعبة.

 

فابتعدت الخادمات فورًا عن تلك التي خُلِع سنّها.

 

بالنسبة لعامة الناس، أمراض الفم مخيفة. العلاج مكلف، وكثيرون يموتون لأنهم لا يستطيعون الأكل.

 

سمعتُ أن تسوّسًا بسيطًا قد يكون قاتلًا للفقراء.

 

“احذرن جميعًا. سمعتُ أنه قد ينتقل حتى عبر التنفّس.”

 

“يا إلهي…”

 

تراجعت الخادمات وهن ينظرن إليها بريبة.

 

احتجّت المسكينة بارتباك:

 

“لا! كان مجرد تسوّس…!.”

 

سألتها إحدى الخادمات بحذر:

 

“أمم، هل يمكنكِ تغطية فمكِ عندما تتكلمين؟.”

 

“نعم. الحيطة واجبة، أليس كذلك؟.”

 

أومأتُ بجدية، وارتسم على وجهي تعبير أسف.

 

“يا إلهي، لكنهن محقّات. لا أحد يعلم.”

 

“إييك…!.”

 

هززتُ كتفيّ وأنا أنظر إلى وجوههن المرتعبة.

 

حدّقت بي الخادمة ذات الضرس المخلوع بنظرة حاقدة.

 

هذا لم يكن يشبه حياتي السابقة على الإطلاق.

 

لماذا لم أفعل هذا آنذاك؟.

 

مِمَّ كنت خائفة؟.

 

لماذا كنت أراقب تعابير الآخرين دائمًا، أكمّم نفسي، وأراجع كل كلمة؟.

 

كل ما نلته الآن… نظرة حقد.

 

ومع ذلك، لماذا كنت أخاف من ذلك إلى هذا الحد؟.

 

‘عدم القلق من كره الآخرين، والتصرّف كما أشاء، في الحقيقة، ممتع قليلًا.’