الفصل 34 – الزواج أو الموت 

 

 

كانت كافالا تجلس في مكتبها، تتفحص قائمة الفتيات اللواتي تم اختيارهن كطالبات منحة جديدة للأكاديمية الوطنية.

 

ثم ظهر أمامها طائر شفاف ذو لون أحمر.

 

دار الطائر الأحمر حول رأس كافالا قبل أن يهبط على إصبعها، ولكن عند التدقيق، يتبين أنه لم يكن طائرًا حقيقيًا، بل كرة من الضوء على هيئة طائر.

 

أمالت كافالا رأسها، وكأنها وجدت الأمر غريبًا.

 

“لا يزال الوقت مبكرًا للوصول إلى لوهام.”

 

أزاحت الوثائق عن مكتبها لتوفير مساحة، ثم نفخت باتجاه كرة الضوء.

 

تشتت كرة الضوء على شكل مسحوق، مكونة أحرفًا متوهجة على مكتب كافالا.

 

[تعرضوا لهجوم من مهاجم مجهول في أفين. لم نتمكن من التعرف على هويته. الأميرة عاقبت الفرسان الإمبراطوريين لفشلهم في صد الهجوم وتركتهم خلفها. نحن الآن في طريقنا إلى لوهام. سننفذ مهمتنا فور وصولنا.]

 

كان تقريرًا موجزًا خاليًا من الآراء الشخصية، أرسله حراس كافالا الذين أرسلتهم مع كلوي.

 

نفخت كافالا في الهواء مرة أخرى، لتتلاشى الأحرف المتوهجة دون أن تترك أي أثر.

 

“مهاجم؟”

 

قطبت كافالا حاجبيها.

 

“باستخدام هذا كذريعة، تركت كلوي الفرسان وراءها؟”

 

من الذي هاجم مجموعة كلوي؟ ولماذا تدخل في خططها؟

 

لم يعجبها الأمر.

 

وكان من السخيف أن تعاقب كلوي الفرسان.

 

لم تعتقد كافالا أن الفتاة الضعيفة كانت قادرة على فعل شيء كهذا بمفردها.

 

“هل هذه خطة الماركيز رودريان؟”

 

لابد أن الماركيز الشرير قد تلاعب بكلوي.

 

نقرت كافالا بلسانها بنبرة استياء.

 

“غبية مزعجة.”

 

أرسلتها مع كاليوس لتراقبه وتتأكد من أنه لا يخطط لأي شيء مريب، ولكن يبدو أنها أصبحت دمية بين يديه.

 

تنهدت كافالا بانزعاج، وافترضت أن كلوي اتبعت تعليمات كاليوس بشكل غبي وتخلصت من الفرسان الإمبراطوريين.

 

وبينما كانت تضغط على صدغيها، سُمع طرق على الباب.

 

“أختي، إنه أنا، دنيف.”

 

“ادخل.”

 

دخل دنيف بخطوات مألوفة، وكان مظهره الخشن يوحي بأنه مستعد للمعركة في أي لحظة.

 

سألت كافالا وهي تميل بعمق إلى كرسيها:

 

“الأثر المقدس؟ هل وجدته؟”(الكأس المقدسة)

 

كان استعادة الأثر المفقود بالنسبة لكافالا أكثر إلحاحًا وأهمية من أي شيء تفعله كلوي.

 

هز دنيف رأسه.

 

“آسف.”

 

تحولت نظرة كافالا إلى حادة.

 

خفض دنيف بصره وأجاب:

 

“يبدو أنه فُقد خارج القصر الإمبراطوري. يجب أن نأخذ بعين الاعتبار احتمال أن الغجرية سرقته وهربت.”

 

“هاه.”

 

تنهدت كافالا بعمق وأسندت رأسها إلى الكرسي.

 

“فتشوا في دور المزادات والسوق السوداء.”

 

إذا سرق لص كنزًا، فمن المحتمل أن يحاول بيعه بسرعة.

 

نظرًا لأنه ليس غرضًا تم الحصول عليه بطرق مشروعة، فمن المرجح أن يتم بيعه سرًا في السوق السوداء.

 

حاولت كافالا كبت غضبها وقالت برقي:

 

“إذا انتهى في مستودع أحدهم، فسيصبح العثور عليه أصعب. يجب أن تجدوه قبل ذلك.”

 

“نعم.”

 

أطلقت كافالا زفرة صغيرة ونظرت إلى دنيف بنظرة صارمة.

 

“لا تخيب ظني أكثر يا دنيف.”

 

بأداء حركة انسيابية، استقامت كافالا واقتربت من دنيف.

 

مسحت يدها الرقيقة بلطف على خد دنيف الذي كان مليئًا بالندوب الصغيرة.

 

صوتها الناعم والمنخفض دغدغ أذن دنيف.

 

ابتلع دنيف ريقه وأومأ برأسه.

 

“نعم، أختي.”

 

مرت كافالا بجانبه بابتسامة صغيرة.

 

“أنا متعبة. إنه يوم مرهق للغاية. أحتاج إلى بعض الترفيه.”

 

كان دنيف يعرف جيدًا ما تعنيه بذلك.

 

“لقد أعددت امرأة جديدة لكِ.”

 

ربما أعجبها الرد لأن ابتسامة كافالا اتسعت وهي تغادر مكتبها.

 

* * *

 

وصل الصباح في الشمال أسرع مما في الجنوب.

 

اختفت الرياح القوية والعواصف الثلجية التي أزعجت نومي وهزت النوافذ طوال الصباح وكأنها لم تكن، وكانت السماء عند الفجر صافية.

 

في شوارع أفين، حتى قبل الفجر، كان هناك الكثير من الناس يتحركون جيئة وذهابًا كما لو كان الوقت ظهيرة.

 

لم أتمكن حتى من فتح عيني بالكامل، وعندما خرجت بالملابس التي ألبستني إياها لمياء، كان الثلج على الطريق قد تم تنظيفه بالكامل بالفعل.

 

‘إنهم أناس مجتهدون.’

 

في الجنوب، كانت المناسبات الاجتماعية—مثل حفلات العشاء والمآدب التي تستمر حتى وقت متأخر—هي السمة البارزة، لذلك لم يكن الناس يستيقظون مبكرًا في الصباح.

 

لذلك، رؤية هذا العدد الكبير من الناس يتحركون تحت سماء لا تزال مظلمة جعلني أشعر بالارتباك حول ما إذا كان الوقت فجراً أم مساءً.

 

‘أوه، الجو بارد.’

 

عندما غادرت النزل، ضرب الهواء البارد وجهي مما جعل جسدي يرتعش.

 

في كل مرة أتنفس، يتطاير الدخان الأبيض بعيدًا.

 

كنت أرغب في الوصول إلى العربة بسرعة، لذلك نظرت حولي ورأيت كاليوس وهو يفحص سرج حصانه.

 

“صباح الخير.”

 

“صباح الخير يا ماركيز. هل كنت مرتاحًا الليلة الماضية؟”

 

تبادلنا التحيات الخفيفة.

 

بعد مغادرة القصر الإمبراطوري، أصبح أكثر ألفة لي قليلاً.

 

ابتسمت له ردًا على ابتسامته.

 

‘يبدو أنه من النوع الذي يبتسم أكثر مما توقعت.’

 

عندما قابلته لأول مرة، كنت أعتقد أنه شخص مخيف وصارم بسبب مظهره الخالي من التعبير وعينيه الحادتين، لكن كلما راقبته أكثر، أدركت أنه ليس كذلك.

 

كان هذا واضحًا أكثر بعد وصولنا إلى الشمال.

 

حتى إنه كان يمزح مع رجاله ويضحك بصوت عالٍ.

 

كنت أراقبه إلى أن أمسك بي.

 

“لماذا تنظرين إلي هكذا؟”

 

“لا شيء.”

 

“هل أنا صادم لهذه الدرجة؟ هذا هو التعبير الذي كان على وجهك.”

 

اعتذرت وشعرت بالإحراج.

 

“هل فعلت؟ أرجو المعذرة. لم أقصد أي شيء آخر، فقط شعرت أنك تشبه شخصًا أعرفه كثيرًا…”

 

“شخص تعرفينه؟”

 

“نعم، صديق لي.”

 

رفع كاليوس حاجبًا قليلاً.

 

“تقصدين الصديق العزيز الذي تحدثت عنه آخر مرة؟”

 

شعرت بالحزن لأنني دون قصد أخبرته عن كال في العربة.

 

“آه، حسنًا…”

 

كنت أحاول التهرب، لكن كاليوس أصر.

 

“إنه لأمر مدهش أن يشبهني صديقكِ. أنا أبدو مختلفًا جدًا عن أهل الجنوب. من أين هو صديقكِ؟”

 

كان هذا أمرًا أتساءل عنه أيضًا.

 

“حسنًا، لم أسأله أبدًا.”

 

“أفهم.”

 

خفض كاليوس رأسه قليلاً.

 

لا بد أن الأمر بدا غريبًا عندما قلت إنه صديق عزيز، لكنني لم أعرف حتى من أين أتى.

 

‘يجب أن أتأمل في لا مبالاتي.’

 

إذا أضفت حياتي السابقة، فأنا لا أعرف حتى من أين يأتي صديقي الذي أعرفه منذ عقود.

 

كان الأمر غريبًا بالنسبة لي بالفعل، لكنه بدا أكثر غرابة لكاليوس.

 

لم يتوقف كاليوس عند هذا الحد وسأل المزيد عن كال.

 

“من هو هذا الصديق؟ أريد أن أعرف المزيد إذا لم تمانعي.”

 

غيرت الموضوع عمدًا لأنني لم أكن أستطيع إخباره عن كال.

 

“إنه بارد. أين العربة؟ أريد أن أدخل.”

 

ولم أكن أقول ذلك فقط.

 

بالأمس، عندما نزلت من العربة لفترة قصيرة، كان معطف النياك الجلدي يحميني من الرياح، لذا كان الأمر محتملًا. ولكن الآن وأنا أقف في الهواء البارد هكذا، كان عديم الفائدة.

 

انخفضت درجة حرارة جسدي مع كل ثانية. كنت أرتعش.

 

لحسن الحظ، لم يصر كاليوس أكثر.

 

ولكنه قال شيئًا كان أكثر صدمة.

 

“لا يمكننا ركوب العربات من هنا فصاعدًا.”

 

“عذرًا؟ إذن، ما الذي…؟”

 

“علينا أن نركب الخيل.”

 

“ماذا؟ لكنني لا أعرف كيف أركب حصانًا!”

 

على عكسي، الذي شعرت بصدمة كبيرة، لم يكن كاليوس متفاجئًا كثيرًا.

 

أومأ برأسه وكأنه كان يعلم ذلك وقال إنه لا بأس.

 

“جلالتكِ، يمكنك الركوب معي.”

 

“م-معك؟”

 

تخيلت نفسي جالسة أمام كاليوس.

 

‘إنه قريب جدًا، لكنه لا بأس! أستطيع فعل ذلك!’

 

قبضت قبضتيّ وأعددت نفسي نفسيًا.

 

“فهمت. إذن، أرجو أن تعتني بي.”

 

“بالطبع، حسنًا.”

 

أمسكت بيد كاليوس الممدودة وحاولت الصعود على حصانه.

 

ولكن بدلًا من مساعدتي للجلوس فوق الحصان، رفعني وأعطى أوامر غريبة لرجاله.

 

“اربطوها بإحكام.”

 

‘هاه؟ اربطوا ماذا بإحكام؟’

 

بينما كنت في حالة من الذعر، اقترب أحد فرسان كاليوس ومعه حبل.

 

ثم، فجأة، قاموا بربط جسدي وجسد كاليوس معًا حتى أصبحنا كأننا شخص واحد.

 

‘ماذااا…..؟’

 

يتبع….