الفصل 30 – الزواج أو الموت 

 

 

* * *

 

 

‘هذا صعب.’

 

رأى كاليوس الظلال تقترب، كانت منتشرة في جميع الاتجاهات، ربما في محاولة لتطويقه.

 

كلما اقتربوا، أصبحت أشكالهم أكثر وضوحًا.

 

كانوا قتلة مسلحين بالسيوف.

 

‘في وقت مثل هذا الوقت.’

 

نظر كاليوس حوله وتنهد.

 

‘لا أعتقد أنهم من الشماليين.’

 

كان من السهل معرفة ذلك حتى دون رؤيتهم عن قرب.

 

لو كانوا من الشماليين، لما اختاروا هذا المكان أو هذا الطقس لمحاولة اغتياله.

 

علاوة على ذلك.

 

وووش!

 

ويونغ!

 

خاصةً لأنه يمكنه سماع أصواتهم الغريبة عن قرب.

 

بدا أن القتلة يفترضون أن كاليوس لن يلاحظ وجودهم.

 

حتى بين أولئك في الشمال، لم يكن الكثيرون على دراية بالخصائص الجسدية لسكان لوهام، الذين ولدوا وترعرعوا في الجزء الشمالي الأقصى من البلاد.

 

كان سكان لوهام معتادين على هذا النوع من الطقس، حيث كانت هناك دائمًا عواصف ثلجية في لوهام. بفضل هذا، تطورت قدرتهم على تمييز محيطهم حتى أثناء العواصف الثلجية بشكل ملحوظ.

 

‘بالنظر إلى التحقيق الضعيف لهدفهم للاغتيال، ربما طلب منهم شخص ما على عجل أن يحضروا رأسي.’

 

بناءً على هذه الظروف، لابد أن شخصًا غير راضٍ عن زواجه من كلوي قد استأجر القتلة.

 

‘من هو؟’

 

بدأ القتلة يضيقون الحصار أثناء اختبائهم بين الأشجار والصخور المحيطة.

 

أمسك كاليوس بمقبض سيفه بيد واحدة وباللجام باليد الأخرى.

 

ثم أصدر أحد القتلة صفيرًا حادًا وقويًا

 

كان ذلك إشارة، فانقض القتلة على كاليوس من جميع الجهات.

 

مع اقتراب المسافة، أصبح بإمكانه رؤية القتلة بوضوح أكبر.

 

اندفع أحدهم نحو حصانه، عازمًا على منعه من الهرب، بينما هاجمه الآخرون الثلاثة بسيوفهم في الوقت نفسه.

 

“هياا!”

 

“مت!”

 

حتى في خضم هذا، لم يسحب كاليوس سيفه.

 

“…..”

 

ظل واقفًا فقط، ممسكًا بمقبض السيف ولجام الحصان بإحكام.

 

ظنوا أن الهجوم المفاجئ كان ناجحًا، فتحرك أحد القتلة بتفاخر، وسحب سيفه وصوبه نحو حلق كاليوس.

 

لكن في تلك اللحظة.

 

“آك!”

 

“هاه؟”

 

“آآه!”

 

صرخ القتلة واختفوا واحدًا تلو الآخر كما لو أنهم طاروا في الهواء. كأنهم سمك علق بصنارة. كان ذلك مفاجئًا جدًا.

 

صرخ الحصان المذعور.

 

كاليوس، الذي كان يعلم ما سيحدث منذ البداية، سيطر على الحصان دون أن يترك اللجام.

 

“شش. لا بأس. لا بأس.”

 

سرعان ما تعالت صرخات مروعة من جميع الاتجاهات.

 

“آآغ! ما هذا! آآغ! ما هذا!”

 

“أوه! اذهب بعيدًا! أوواااغ!”

 

“أنقذني! أنقذني! كوه!”

 

جلبت الرياح أصوات تكسير وتحطم.

 

نقر كاليوس على لسانه.

 

‘لهذا السبب يصعب الهجوم في مكان كهذا.’

 

ربط اللجام بشجرة قريبة وسار، مخترقًا الثلج، متتبعًا الصرخات.

 

كراك!

 

“آغ! أنقذني…!”

 

كان هناك شيء أبيض ملتف على القاتل المرتدي ملابس سوداء.

 

لوح كاليوس بغمد سيفه نحو الوحش الأبيض الملتف على القاتل.

 

“اهدأ، فتى جيد.”

 

“غروو!”

 

الوحش ذو الوجه الملطخ بالدماء كان قطة ثلجية—كانت تعرف بالوحوش المسماة بـ”شبح الثلج”.

 

عند الوقوف، كانت القطط أصغر الوحوش في الشمال، بجسم بحجم كلوي.

 

في لوهام، حيث تعيش العديد من الحيوانات الكبيرة، كانوا يعتبرون حيوانات لطيفة وصغيرة، ولكن عندما يلتقون كصيادين لفريسة، كانوا حيوانات لا يمكن تدليلها.

 

ضرب كاليوس القطة الثلجية المتذمرة—التي فهمت أن طعامها على وشك أن يؤخذ—بغمد سيفه، بطريقة لا تؤذيها.

 

“هذا قذر، قذر. عليك أن تأكل شيئًا مفيدًا لجسمك.”

 

“نياه!”

 

بينما كان يلعق شفتيه، هدأ كاليوس القطة الثلجية، التي كانت مستعدة للهجوم على القاتل في أي لحظة، وأخرج سمكة مجففة من الكيس الذي كان لديه وألقى بها.

 

ركضت القطة الثلجية بسرعة مذهلة والتقطتها من الهواء.

 

في تلك اللحظة، ذاب شكلها في الخلفية، وكأنها أصبحت شفافة واختفت.

 

لهذا السبب كانت القطط الثلجية تُعرف بأشباح الثلج.

 

في جبال الشمال الثلجية، كانت القطط الثلجية غير مرئية حتى من مسافة قريبة، بفضل اللون المثالي لفرائها، وهو مزيج ذكي من الشعر الأبيض والرمادي.

 

خاصةً أثناء العواصف الثلجية، كانت صعبة الملاحظة حتى لو كنت بجانبها مباشرةً.

 

نادرًا ما تترك القطط الثلجية آثارًا في الثلج ويمكنها الاختباء بشكل مدهش.

 

لحسن الحظ بالنسبة للبشر، وعلى الرغم من كونها وحوشًا قوية إلى حد ما، فإن القطط الثلجية لا تفضل لحم الإنسان، لذا لم تكن تشكل تهديدًا للبشر عادةً.

 

لكن الوضع كان مختلفًا بالنسبة للقطط الثلجية التي كانت جائعة لفترة طويلة. لأن الوحوش الجائعة لا تكون صعبة الإرضاء.

 

“يا. استيقظ.”

 

نقر كالياس على القاتل النازف.

 

“كوه!”

 

استيقظ القاتل الذي أغمي عليه لفترة وجيزة، متأوهًا.

 

بمجرد استيقاظه، وجد كاليوس ينظر إليه فحاول بمهارة الوصول إلى السيف الذي سقط بجانبه. فحاول الوصول إليه وفشل.

 

كان ذلك لأن ذراعه اليمنى قد تمزقت بفعل أنياب القطة الثلجية الحادة واختفت بالفعل.

 

هز القاتل كتفه الأيمن الفارغ بعدم تصديق وصرخ.

 

“و-واا! آآآه!”

 

انتشر الدم الأحمر في كل مكان على الثلج الأبيض النقي.

 

“سيموت إذا تركته وحده.”

 

تعمد كالياس التحدث بصوت عالٍ، قاصدًا أن يُسمع، ثم استدار.

 

“ماذا عن الآخرين؟”

 

ترك القاتل الذي أنقذه حيًا وبدأ يبحث عن الآخرين.

 

كانت الصرخات التي كانت تتردد في كل مكان قبل لحظة قد صمتت الآن.

 

“هل هم موتى؟”

 

كما هو متوقع، كان القتلة الآخرون قد ماتوا بالفعل.

 

ناداهم كالياس، لكن قطط الثلج لم تتظاهر حتى أنها سمعت ذلك حيث كانت مشغولة باللحم الطازج الذي تسيل منه الدماء الساخنة.

 

“لابد أنك كنتم جائعين جدًا.”

 

قبل أن يدرك، انضم إليه أحد القطط البيضاء الذي أكل كل السمك المجفف الذي رماه له.

 

قام كاليوس بتمرير يده على رؤوس قطط الثلج المدفونة في الجثث.

 

“ليس من السيء تناول الطعام غير الصحي من حين لآخر.”

 

لماذا كان يجب عليهم مفاجأة قطط الثلج في الوقت الذي كانوا يجوعون فيه؟ يا لها من شقاوة.

 

‘كنت أنوي إبقائهم على قيد الحياة وعدم قتلهم.’

 

كان هذا هو الطريقة التي سيتعرف بها على من وراء ذلك.

 

‘أنا سعيد لأنني أنقذت واحدًا.’

 

كانت هذه القطط الثلجية يعتني بها كاليوس.

 

عندما غادر كاليوس لوهام، كانوا يتبعونه حتى آفين وينتظرونه بالقرب من دائرة النقل السحرية.

 

كان ذلك لسبب واحد فقط. لأنهم كانوا يعرفون أنه كلما عاد كاليوس من دائرة النقل المتحركة، كان دائمًا يجلب السمك المجفف كطعام خاص لهم.

 

“لابد أنني جوعتكم لفترة طويلة جدًا. بحيث أكلتم لحم الإنسان الذي بلا طعم.”

 

كانت قطط الثلج الذكية تنتظر بأمعاء فارغة لتخزين المكافآت اللذيذة التي سيجلبها كاليوس.

 

كانوا يعرفون من التجربة أنه كلما غادر كاليوس، عادة ما يعود بعد شهر تقريبًا.

 

لكن هذه المرة، بسبب مسألة الزواج، عاد كاليوس متأخرا عن المعتاد. كم كان لابد أن يكونوا جائعين.

 

لذلك كانوا متوترين للغاية عندما تلقوا أسماكهم المجففة، ثم جاء القتلة وهاجموا كاليوس.

 

لم تعد قطط الثلج الحساسة ترى شيئًا.

 

بمجرد أن عضوا في الضحايا، دخل طعم الدم إلى أفواههم الجائعة وفقدوا تحكمهم.

 

ألقى كاليوس نظرة سريعة على ملابس القتلة، تحسبًا لأي دليل قد يقوده إلى هوياتهم.

 

لكن لم يجد شيئًا، بالطبع.

 

‘أنا متأكد أنهم لن يحملوا شيئًا من هذا القبيل على أجسادهم عندما جاءوا هنا للاغتيال.’

 

لم يكن لديه خيار سوى المغادرة.

 

‘سأضطر للذهاب إلى النزل. قد يكون هناك آخرون.’

 

كانت رجاله موثوقين، لذا لم يكن قلقًا جدًا، لكنه اعتقد أنه يجب عليه التحقق من كلوي بسرعة تحسبًا لأي طارئ.

 

في تلك اللحظة، عبر العاصفة الثلجية، سمع صوت برينتيان.

 

“ماركيز! أين أنت! ماركيز!”

 

“برينتيان، أنا هنا.”

 

قاد كاليوس حصانه نحو برينتيان.

 

“آه، أنت هنا. لكن ما كل هذا؟”

 

سأل برينتيان وهو يشير إلى الجثث.

 

كان هناك الكثير من الدم لدرجة أن المشهد المرعب كان واضحًا حتى في العاصفة الثلجية.

 

“إنهم القتلة.”

 

“قتلة؟ تقصد خلال وقت تناول القطط للطعام؟”

 

ضرب برينتيان فخذه وكأنه يشعر بالأسف لهم.

 

“أرى، من المحتمل أنهم جميعًا ماتوا. يجب أن نكتشف من يقف وراء ذلك.”

 

“أنقذت واحدًا. لابد أنه هرب، أليس كذلك؟”

 

“من المحتمل أنه هرب. من الممكن أن يكون قد أخذ حصانًا إلى المدينة. لن يتجمد حتى الموت، أليس كذلك؟”

 

“المدينة ليست بعيدة، لذا سيبقى حيًا. بدا وكأنه كان لديه رباط.”

 

ثم سأل كاليوس وهو يوجه حصانه.

 

“يجب أن تكون الأميرة الإمبراطورية بخير، أليس كذلك؟”

 

“أمرتهم بالدفاع عنها دون خطأ. لأن أرينتال لن يبقوا ساكنين إذا حدث لها أي شيء.”

 

أضاف برينتيان بصوت خجول.

 

“لكن يبدو أن فرسان الإمبراطورية سيسببون بعض المشاكل لهويك. لقد منعوه من الصعود إلى الطابق الذي توجد فيه الأميرة.”

 

عبس كاليوس.

 

“لابد أن هناك ثغرة في الدفاع.”

 

 

يتبع…