الفصل 29 – الزواج أو الموت

 

 

تظاهرت بأنني خادمة وخرجت من الغرفة حاملةً صينية فارغة بيدي.

 

لم يهتم الفارسان الواقفان في الممر بي. فقد بدا أنهما منشغلان بلعب الورق.

 

كانا من فرسان الإمبراطورية الذين أرسلهم كافالا برفقة الخادمات، وربما كانت مهمتهما مراقبتي أكثر من حمايتي.

 

مررت بجوارهما ونزلت الدرج.

 

يبدو أن فرسان العائلة الإمبراطورية لم يكونوا موضع ثقة كبيرة، لذا كان فرسان كاليوس يتولون الحراسة من الطابق السفلي.

 

وجدت فارسًا ذا شعر أحمر مألوفًا بين صفوفهم واقتربت منه.

 

كنت أرتدي ملابس لمياء وأغطي رأسي بغطاء، ولكن بطريقة ما، لاحظني وعيناه اتسعتا عندما رآني.

 

“سموك….”

 

“شش.”

 

وضعت بسرعة إصبعي السبابة على فمي، مشيرةً له بأن يلتزم الصمت.

 

“يجب ألا يعرف فرسان الإمبراطورية.”

 

أمسكت بكمه وسحبته نحو الدرج.

 

كنت أعتقد أنني قد هدأت كثيرًا بفضل لمياء، لكن جسدي ما زال يرتعش.

 

سأل الفارس ذو الشعر الأحمر بصوت خافت.

 

“ما الذي يحدث؟ أنت ترتجفين.”

 

“هناك شخص مشبوه.”

 

“ماذا؟”

 

“الخادم الذي صعد إلى غرفتي! ستعرفه على الفور بسبب شكل حاجبيه الفريد.”

 

بدت ملامح الفارس ذو الشعر الأحمر مرتبكة.

 

“كنت واقفًا على الدرج طوال الوقت، ولم يصعد أحد إلى طابق سيادتكِ سوى الخادمات.”

 

“…..”

 

لم أجد ما أقوله من الإحراج. تلعثمت وسألت.

 

“هل هناك درج واحد فقط يؤدي إلى الطابق العلوي؟ ماذا عن النوافذ؟ ربما دخل عبر النافذة أو كان مختبئًا في غرفة أخرى…”

 

“أليس هناك فرسان إمبراطوريون في الطابق العلوي؟”

 

“هذه هي المرة الأولى التي ألتقي فيها بفرسان الحراسة هؤلاء. لا أثق بهم.”

 

في المقام الأول، لا أعرف حتى إذا كانوا فرسانًا إمبراطوريين حقيقيين أم لا.

 

بعد سماع كلماتي، بدا الفارس ذو الشعر الأحمر مرتبكًا، ضيّق عينيه وأمال رأسه بريبة.

 

“بالمناسبة، أين خادمات سموك؟ وهل نزلتِ وحدكِ؟”

 

ارتجفتُ لا إراديًا بسبب تلك النظرة المتشككة.

 

تداخل وجه الفارس ذو الشعر الأحمر مع وجوه الأشخاص الآخرين الذين سخروا مني.

 

[“سمعت أنها مجنونة.”]

 

[“قالوا إنها فقدت عقلها؟”]

 

[“تستمر في قول الأكاذيب وكأنها مسحورة.”]

 

ضحكات أولئك الذين همسوا وسخروا مني.

 

نظرات الناس الذين تظاهروا بتصديقي في وجهي، لكنهم خدعوني عندما استداروا.

 

العنف الذي تعرضت له من فيكونت بيرسون تم تجاهله كهلوسات أو أوهام أو أكاذيب.

 

كل تلك الذكريات كانت تثقل كاهلي.

 

‘هذا الشخص لا يصدقني أيضًا.’

 

شعور بالعجز انتشر في جميع أنحاء جسدي، يخبرني أن كل ما سأقوله سيكون عديم الجدوى على أي حال.

 

لكن.

 

‘إذا تركت الآخرين يشككون بي لمجرد أنهم لا يصدقونني، فسأكرر نفس الحياة المروعة التي عشتها في الماضي.’

 

حدقت في الفارس ذو الشعر الأحمر بعيني مفتوحتين على مصراعيهما.

 

“هل تعتقد أنني مجنونة أيضًا؟”

 

تفاجأ من سؤالي المباشر.

 

“عفوًا؟ لا، لستُ كذلك…”

 

“حتى لو كنت مجنونة، فأنا هنا بصفتي ماركيزة رودريان. كفارس للماركيز، ليس لديك الحق في الاستهانة بكلامي.”

 

أمرتُه بحزم.

 

“اذهب فورًا وأخبر الماركيز رودريان بما قلته.”

 

“اهدئي الآن. سأخبر القائد.”

 

كان ذلك ردًا غريبًا.

 

قطبت جبيني وحدقت فيه.

 

“إذا كنت لا تريد إخبار الماركيز، سأفعل ذلك بنفسي. أين هو؟”

 

هل بدا أن طبعي كان شرسًا جدًا؟

 

قال الفارس ذو الشعر الأحمر، الذي كان يتظاهر بأنه بالغ حتى الآن، وهو على وشك البكاء.

 

“لا. ليس كذلك، السيد لم يعد بعد، لذلك… الفيكونت كلايف (برينتيان) ذهب للبحث عنه. ثم إنني كنت سأخبر القائد بسرعة… ولكن ليس لأنني أعتقد أن سيادتكِ، الأميرة الإمبراطورية، مجنونة…!”

 

“…!”

 

على الرغم من مظهره الشاب، شعرت بالدهشة عندما رأيت رجلًا أطول مني بكثير، حتى وهو يرتدي درعًا، يبكي.

 

‘هل أسأت الفهم؟’

 

امتلأ وجهي بالحرارة حتى وأنا واقفة في الممر البارد.

 

قلت محاولة التظاهر بأن شيئًا لم يحدث.

 

“ل-ليس لدي وقت لهذا. قد يكون الماركيز رودريان في خطر. أسرع وأبلغ هذا لقائدك.”

 

***

 

في الوقت نفسه.

 

كان كاليوس خارج المناطق الخارجية لمدينة أفين.

 

كانت العاصفة الثلجية، التي بدأت بعد غروب الشمس مباشرة، تشتد بشكل كبير الآن.

 

كانت الرياح تعيق رؤيته، مما يجعل من الصعب تمييز حتى بوصة واحدة أمامه.

 

لكن كاليوس كان يركب حصانه وسط العاصفة الثلجية وكأنه معتاد عليها.

 

خيول لوهام البيضاء كانت ضخمة ومقاومة للبرد، لذا استمر حصانه في التقدم بلا تردد.

 

عندما وصل إلى مكان مهجور، نزل كاليوس من حصانه بوجه هادئ، وكأنه جاء للتنزه فقط.

 

مد يده نحو الحقيبة التي كان يحملها على سرج حصانه.

 

في تلك اللحظة، كان هناك صوت طويل – مثل صوت الرياح أو بكاء طفل.

 

ضحك كاليوس.

 

“لقد أتيت كل هذا الطريق فقط لتشتكوا.”

 

أخرج شيئًا من حقيبته.

 

كانت سمكة مجففة من الصعب جدًا الحصول عليها في مدن الشمال. رغم أنها كانت مجرد سمكة مجففة.

 

“ها هي، وجبة خاصة.”

 

رمى السمكة المجففة بعيدًا.

 

ثم مر شيء أمام رؤيته التي كانت ضبابية بسبب العاصفة الثلجية.

 

“أود أن أحضر لك شيئًا طازجًا في يوم من الأيام… لكن ذلك سيكون صعبًا قليلاً.”

 

بعد أن تمتم بذلك، غاص كاليوس في حقيبته مرة أخرى وأمسك بعدة قطع من السمك المجفف بيده. كان على وشك أن ينثرها، لكنه توقف فجأة عن الحركة.

 

“…؟”

 

في هذا المكان، المليء فقط بصوت الرياح القوية، كان هناك صوت خفيف، غير متوقع، مختلط.

 

صوت خطوات على الثلج.

 

الصوت كان قادمًا من الاتجاه الذي مر به كاليوس.

 

‘ثلاثة؟ أم أربعة؟’

 

كان من الصعب أن ترى أشخاصًا يجتمعون في مثل هذا الطقس القاسي، في وقت متأخر من الليل، وفي مكان منعزل مثل هذا، كمجرد صدفة.

 

وضع يده على مقبض سيفه بوجه متجهم.

 

الصوت الغريب في الرياح الذي سمعه قبل قليل تردد حول كاليوس لفترة طويلة.

 

***

 

“أعتذر على تعريفي بنفسي المتأخر ، اسمي هاويك بلاجو. لقد تلقيت تقريرًا موجزًا من أليكس. قال إنكِ رأيتِ شخصًا مشبوهًا.”

 

الفارس ذو الشعر الأحمر، الذي قدم نفسه باسم أليكس، أخفاني في غرفة آمنة أخرى وأحضر القائد.

 

كان قائد الفرسان رجلاً ذا انطباع صادق، بشعره القصير جدًا لدرجة أنه يظهر فروة رأسه.

 

‘إنه مثل صخرة تتحرك.’

 

هل هذا ما كان سيبدو عليه إذا تحول الوحش المسمى غولم، الموصوف في الأساطير ككائن مصنوع من الصخور، إلى إنسان؟

 

حتى العباءة السميكة التي كان يرتديها لم تستطع إخفاء منحنيات عضلاته الصلبة.

 

“سيد هاويك.”

 

تحدثت بهدوء.

 

“أعرف من هو. إنه رجل خطير جدًا. أعتقد أنه تبعنا من العاصمة. هل لم يعد ماركيز رودريان بعد؟”

 

“ذهب الفيكونت كليف للبحث عنه، سيعودون قريبًا.”

 

كان تعبيره هادئًا للغاية، وربما لأن تعابير وجهه لم تتغير كثيرًا، لم أشعر بأنه فهم خطورة الموقف.

 

“يرجى الهدوء. هناك فرسان آخرون يبحثون داخل النزل وخارجه عن الرجل الذي ذكرته سموك.”

 

قلت بحزم:

 

“سمعت أن ماركيز رودريان خرج وحده. قد يكون في خطر. أين ذهب بحق الجحيم؟”

 

قطب هاويك حاجبيه كما لو أنه كان منزعجًا.

 

“حاليًا، سيدي مع القـ…”

 

توقف عن الكلام.

 

ظننت أنني سمعت شيئًا خاطئًا، لذا مددت رأسي قليلاً وسألته:

 

“ماذا قلت للتو، سيد هاويك؟”

 

“همهم.”

 

لم يستطع هاويك إخفاء انزعاجه، فتنحنح ثم أجاب على مضض:

 

“سيدي ذهب للاعتناء بالقطط.”

 

“قطط؟”

 

“نعم، القطط الثلجية.”

 

لم أسمع خطأ.

 

لم أصدق ذلك، لذا سألت مجددًا:

 

“إذًا، القطط… الحيوانات الصغيرة آكلة اللحوم التي أعرفها؟”

 

“نعم، هذا صحيح. تلك الحيوانات الصغيرة آكلة اللحوم.”

 

نظرت بين هاويك وأليكس.

 

‘فجأة غادر للاعتناء بالقطط؟ أين القطط؟ ما نوعها؟ هل كان يجب أن أذهب الآن أيضًا؟ ما الأمر؟ هل ذهب إلى منزل أحد معارفه للعب؟ أم إلى قطة برية؟’

 

مرّت ألف فكرة في ذهني.

 

سواء كانوا يعرفون عن إحراجي أم لا، بقي هاويك وأليكس هادئين وجديين.

 

كان الاثنان ينظران إليّ ويتحدثان بصوت خافت مع بعضهما.

 

“يبدو أن القطط كانت جائعة كثيرًا أثناء غياب السيد.”

 

“لهذا السبب ذهب لإطعامها بسرعة.”

 

نظر أليكس من النافذة.

 

“تشتد العاصفة الثلجية الآن.”

 

“همم.”

 

أومأ هاويك برأسه.

 

“ما هذا؟ هل هو الوقت المناسب لإجراء مثل هذا الحديث الآن؟”

 

كنت مصدومة وغاضبة منهما، لكن هاويك طمأنني:

 

“سيكون السيد بأمان، لا تقلقي.”

 

“ألن ترسلوا رجالًا للبحث عنه؟”

 

“السيد أمر بأن تكون سلامة سموك هي الأولوية القصوى.”

 

لم يظهر على وجه قائد الفرسان الذي قال ذلك أي علامات للقلق على كاليوس. وكان الأمر نفسه بالنسبة لأليكس.

 

‘بغض النظر عن مهارة كاليوس في السيف…’

 

لا أعتقد أن هاويك كان يتجاهلني، نظرًا لأنه أمر رجاله بالبحث في الموقع.

 

‘لماذا أنتم مسترخون جدًا…؟’

 

يتبع …