دخل خصيٌّ الغرفةَ برأسٍ منحني. “اعذروني على التطفل يا جلالتكم. لقد وصل ولي العهد”، سلّم الرسالة إلى الثلاثة.

“أنا قادم. احرص على ألا يغضب ولي العهد بأي شكل من الأشكال”، أمر سونغ واي. هزّ الخصي رأسه موافقًا وغادر من هناك. ثم التفت سونغ واي إلى ملكته وابنته. “ملكتي، حضوركِ ضروري. تفضلي معي. آن ليلي، لا تخرجي حتى أُنادى عليكِ”، أكد سونغ واي.

نهضت الملكة ووقفت بجانب سونغ واي. لاحظت ينغ ليلي أن والدتها غير راغبة في تزويجها من ولي العهد. “أمي، لا تقلقي، كل شيء على ما يرام”، طمأنت والدتها التي أومأت برأسها. غادر كل من سونغ واي وتشو مي الغرفة بينما دخلت رويي، مساعدة ينغ ليلي.

انحنت رويي أمام أميرتها وسألت: “سيدتي، هل كل شيء على ما يرام؟ ماذا قال لك جلالته؟”

أعلنت ينغ ليلي: “سأتزوج ولي العهد. لا سبيل آخر لإنقاذ شعبنا”. لم تصدق رويي ما سمعته. انحنت على ركبتيها وبدأت بالبكاء. “لا يجب على سيدتي أن تضحي بنفسها من أجل هذا. لقد سمعنا جميعًا مدى قسوة ولي العهد. ألا يستطيع جلالته إيجاد حل آخر؟” سألت رويي وهي تخفض عينيها.

نهضت ينغ ليلي من السرير، وأجبرت رويي على الوقوف بإمساكها بكلتا ذراعيها. “كفى بكاءً. كان عليّ الزواج يومًا ما، فلماذا لا يكون هذا الزواج؟ هل تعتقدين أنه سيؤذي أميرتك؟” سألت ينغ ليلي روي وهي تمسح دموعها.

“سيدتي، أعلم أنك قوية بما يكفي لجعل الرجال يبكون ولكن-“

“حتى هو لا يستطيع فعل أي شيء لأميرتك. لقد ولدت قوية ولا يمكن لأحد أن يؤذيني. لا تبكي”، قالت ينغ ليلي لرويي بابتسامة صغيرة على شفتيها.

هبّت ريح باردة على القصر ما إن أوقف ولي العهد حصانه أمام بوابة قصر جويان الإمبراطوري. ترجّل عن حصانه فرأى ملك جويان واقفًا عند المدخل مع ملكته وآخرين يرحبون به.

لاحظ شنغ لي أنهم خفضوا أعينهم. تقدم للأمام ودخل من البوابة. قال سونغ واي لولي العهد بتواضع: “نُعجَب بحضورك يا صاحب السمو. تفضل من هنا”.

لستُ هنا لأتحدث إليك. لقد راهنتَ بالفعل وفزتَ عليّ. خطوة ذكية جدًا من ملكٍ حقير. أحضر ابنتك فورًا. أثارت نبرة الصوت الباردة الآمرة والمهددة قشعريرةً في جسدي الملك والملكة، بالإضافة إلى بعض الوزراء الواقفين خلفهما.

استجمع سونغ واي شجاعته وقال: “سموّك، تفضل بالدخول. أنت متعب بعد هذه الرحلة الطويلة. دعنا نخدمك ليلةً واحدة.” كان سونغ واي ينطق بكل كلمة بوعي، مراعيًا ألا يُغضب ولي العهد بأي شكل من الأشكال.

أخرج شنغ لي سيفه بسرعة البرق ووضعه على رقبة سونغ واي. ركعت الملكة على الفور وتوسلت إلى ولي العهد أن يترك زوجها. “أرجوك، لا تفعل شيئًا بزوجي”. عندما رأى الوزراء المسؤولون والخدم الملكة راكعة، انحنوا هم أيضًا ورؤوسهم منخفضة.

ضحك شنغ لي وقال: “أيها الملك سونغ، لقد ارتكبتَ أكبر خطأ في حياتك بإقحام ابنتك في هذا الزواج”. اخترق طرف السيف الحاد جلد سونغ واي، وبدأ الدم يسيل منه. سأل شنغ لي سونغ واي الذي امتلأت عيناه بالدموع: “لقد أنقذتَ نفسك وأهل جويان مني، ولكن ماذا عن ابنتك؟”. صُدمت تشو مي لسماع ذلك، فانفجرت بالبكاء.

“أنا أعطيك خيارين: إما أن تكون على استعداد للموت أو تدع ابنتك تُقتل”، أعلن شنغ لي.

“صاحب السمو، أرجوك سامحني على زوجي. يمكنك قتلي، لكن لا تؤذِ زوجي وابنتي. أنا على استعداد لأن أُقتل على يديك”، توسلت الملكة إلى شنغ لي الذي بدأ يضحك.

“الملكة أشجع من الملك. لماذا لا تدعها تحكم هذه المملكة الصغيرة وتموت على يدي؟” أكد شنغ لي بابتسامة ساخرة. تقدم الجنرال وانغ عندما سمع شنغ لي يقول: “دعني أتولى الأمر بنفسي”. توقف الجنرال وانغ في مكانه بعد سماعه ذلك.

“لا يمكن لجلالتكم أن يقتل أحدًا هنا. لقد أكد لي إمبراطور هان نفسه ذلك”، أعلن سونغ واي بعد الكثير من التردد ثم أمر مساعده الخصي بإحضار المرسوم الملكي.

أيها الملك سونغ، لستُ بحاجةٍ إلى إذنٍ من الإمبراطور لقتل أي شخص. يُمكنني إخباره كيف أهانتني. إنه والدي، لذا لن يُخبرني بشيء. أرجوك، انظر إلى ملكتك قبل أن تموت. قال شنغ لي هذا، ثم طعن سيفه بعمقٍ في جلد سونغ واي. كانت الملكة تتوسل إليه أن يُبقي على زوجها، لكنه كان قد حسم أمره.

“توقف!” دوى صوتٌ في الهواء. أرخى شنغ لي قبضته على السيف وأمال رأسه لينظر إلى مصدر الصوت. ارتجف سونغ واي خوفًا عندما سمع صوت ابنته. تقدمت آن ينغ ليلي بينما كان خلخالها يُصدر صوتًا.

توقفت ينغ ليلي بجانب والدتها التي كانت لا تزال على الأرض منحنية الرأس. قالت وهي تسحبها: “أمي، من فضلكِ انهضي”.

“آن ليلي، قلتُ لكِ ألا تأتي إلى هنا، فلماذا لم تُنصتي إليّ؟” تذمّر سونغ واي. كان السيف لا يزال مُعلّقًا تحت رقبته. تقدمت ينغ ليلي وأمسكت السيف بيدها، ناظرةً في عيني هان شنغ لي بغضب.

قالت ينغ ليلي بصرامة: “لا تحاول حتى إيذاء والدي”. لاحظ شينغ لي أن الأميرة كانت بالفعل فاتنة. بشرتها البيضاء كالثلج وعيناها اللؤلؤيتان كفيلتان بسحر من يقف أمامها. سمع شينغ لي عن جمالها من الجنرال وانغ عندما كانوا متجهين نحو القصر الإمبراطوري، لكنه لم يصدق حتى رآها بنفسه. همس شينغ لي: “لهذا وقع الأخ الأكبر في حبك”. حاول استعادة سيفه، فوجد ينغ ليلي تُمسك به بقوة كما لو كانت مُدربة.

“هل أنتِ مستعدة للموت من أجل شعبكِ؟” سأل شنغ لي ينغ ليلي وهو ينظر في عينيها. طلبت تشو مي من ينغ ليلي التراجع عندما تقدمت خادمة لأخذ ينغ ليلي.

“أخبر والدك أن يغلق فمه إذا كان لا يريد أن يفقد حياته”، قال شينغ لي لـ ينغ ليلي وهو ينظر في عينيها.

“أبي، لا داعي للخوف منه. لو اضطر لقتلنا لكان قد فعل ذلك الآن”، أعلنت ينغ ليلي بنبرة حازمة.

سُرِر شنغ لي بسماع رد ينغ ليلي. قال شنغ لي: “لم تُجِب على السؤال السابق”.

“ليس من السهل قتلي”، أجابت ينغ ليلي فورًا. كانت نظراتها ثابتة على شينغ لي.

ابتسمت شينغ لي، ثم أمسكت يد ينغ ليلي التي كانت تحمل السيف، وحاولت شينغ لي فك قبضتها من يدها دون جدوى. مال شينغ لي نحو أذن ينغ ليلي وهمس: “لم أرَ من قبلُ شخصًا بهذه الشجاعة. سيكون من الممتع اللعب معك. لديكِ لسان حاد أيضًا.”

“جهّزوا المحفة. سنغادر لأن الأميرة هنا. اخفضوا أعينكم إن لم ترغبوا في أن تُفتَنوا بها”، أعلن شينغ لي بصوت عالٍ وهو يميل إلى الوراء ويفكّ يد ينغ ليلي.