كان الصوت أعلى مما توقعت، ففزعت وارتجفت.

“يبدو أن هناك مواجهة جارية.”

عندما تحركت نحو النافذة، قام سيريس بسد طريقي.

طقطقة! طقطقة!

“هذا لا يبدو و كأنه وحش متوسط المستوى.”

كان بإمكاني سماع عواء الوحش بصوت خافت. أصبح الجلوس على السرير من دون فعل شيء أمرًا غير مريح بشكل متزايد.

“هل أنت متأكد من أنه مجرد وحش متوسط المستوى؟”

“نعم؟ فارس آخر نقل هذه المعلومة…”

لم أستطع أن أبقى ساكنة لفترة أطول، لذا نهضت من السرير. ظهرت نظرة ذعر على وجوه الفرسان، لكنني لم أستطع الجلوس والانتظار دون أن أعرف ما يحدث في الخارج.

“سأتحقق من الأمر وأعود في الحال. سيكون الأمر سريعًا.”

‘من المؤكد أن كايروس لن يهزم بسهولة من قبل بعض الوحوش …’

لكن القلق المهني المتأصل لدي دفعني إلى الأمام.

“هيزان، هل يمكنكِ تجهيز ملابسي؟ أريد الخروج.”

“عفوا؟ لا يا سيدتي. لقد تم إخباركِ بالبقاء في هذه الغرفة.”

“سأقوم فقط بإلقاء نظرة سريعة قريبة على الوضع .”

قمت بربط أزرار المعطف الذي وضعه علي كايروس في وقت سابق.

“سيدتي، نحن نحرسك، فلا داعي للقلق. الحراس والمرتزقة يتولون إدارة الموقف في الخارج.”

تناوب كل هيزان والفارسان على محاولة إيقافي. تجاهلتهم وتوجهت نحو الباب، حيث قام الفارس الواقف حارسًا بسد طريقي بقوة.

“إذا كان هناك أكثر من وحشين من المستوى المتوسط، فسيكون هناك أكثر من ثلاثين وحشًا أصغر حجمًا. يسافرون في الغالب في مجموعات في الشمال. وهذا ليس صوت وحش من المستوى المتوسط. ما يستغرق منهم ثلاثين دقيقة سيستغرق مني عشر دقائق. هيزان، حذائي، من فضلك.”

“لا يتعلق الأمر بالوقت يا سيدتي. سلامتكِ هي أولويتنا القصوى…”

قبل أن أغادر، ألقيت نظرة على الساعة، و أدركت أنني نمت لمدة أربع ساعات تقريبًا.

“هيزان، ابقي هنا. سيريس، تعال معي. ابقي هنا هيزان. سأعتني بالعواقب، لذا لا تقلقي.”

“سيدتي!”

‘كيف استطعت أن أنام في ظل هذه الضجة في الخارج…’

لقد تجاوزت أولئك الذين حاولوا إيقافي وغادرت مع سيريس فقط. لقد تبعني وهو يتحرك بعصبية.

“فقط قل أنني أحضرتك معي. لا داعي للقلق.”

“ل-لكن مع ذلك، سلامتك هي الأهم….”

في الخارج، كانت أصوات المواجهات أكثر وضوحًا. ولم تكن تأتي من مكان واحد فقط. بل كان بوسعي سماع القتال من اتجاهين.

“…البوابة الخلفية أيضًا؟”

“حتى لو كان الفجر والوقت مثاليًا لنشاط الوحوش، فكيف يمكنهم مهاجمة البوابتين الأمامية والخلفية في نفس الوقت؟”

توقفت في منتصف الطريق، في حاجة إلى اتخاذ قرار. البوابة الأمامية أم البوابة الخلفية؟ أثناء الاستماع باهتمام، بدت البوابة الخلفية أكثر فوضوية مع هدير وحشي. على النقيض من ذلك، كانت البوابة الأمامية هادئة نسبيًا. التفت نحو البوابة الخلفية.

أحتاج إلى تقليل أعدادهم قبل الذهاب إلى الجبهة.

‘,بالإضافة إلى ذلك، قد يكون كايروس عند البوابة الخلفية.’

“سيريس، دعنا نذهب في هذا الطريق.”

تبعني سيريس، وكان يبدو كما لو أنه على وشك البكاء.

بعد حوالي خمس دقائق من الجري باتجاه البوابة الخلفية، ظهر مدخل بوابة القرية الصغيرة. وفي الوقت نفسه، رأيت ثلاثة ظلال ضخمة وأشخاصًا يواجهونها وسط سحابة من الغبار. وتحت أضواء الشوارع، بدا الغبار وكأنه ضباب.

قمت بمسح المشهد بسرعة بحثًا عن الوجوه المألوفة.

“…إنه ليس هنا.”

بين أولئك الذين يقاتلون، لم أتمكن من رؤية كايروس أو أي من الفرسان الآخرين. كنت على وشك العودة إلى البوابة الأمامية عندما ترددت.

كان هناك أربعة مرتزقة عند البوابة الخلفية، يواجهون ثلاثة وحوش من نوع الوحوش متوسطة المستوى. ورغم مهارتهم، كان المرتزقة يكافحون أكثر مما كنت أتوقع. بدا الأمر وكأن الوحوش هاجمت البوابة الأمامية أولاً، وجذبت الجميع هناك، ولم يتبق سوى المرتزقة الذين يقيمون في النزل للدفاع عن الخلف.

“آه…”

كانت الوحوش الثلاثة متوسطة المستوى، إلى جانب الوحوش الأصغر حجمًا التي كانت تتجمع حولها، تؤخر المواجهة.

“سيريس، غطي ظهري.”

“نعم سيدتي، لا تقلقي.”

أخيرًا، قرر سيريس الاستسلام وسحب سيفه لحمايتي. وبعد أن اتخذت قراري، انتقلت بسرعة بين المرتزقة.

بعد أن وضعت نفسي خلف شخص بدا أقل انخراطًا نسبيًا، استعددت لاستخدام السحر. كنت سيئة للغاية في السحر العنصري، رغم أنني كنت قادرة على استخدام التعويذات البسيطة. مثل ومضات البرق، أطلقت لهبًا صغيرًا في عيون الوحوش.

جلجلة!

في اللحظة التي لفتت فيها انتباه الوحوش الثلاثة متوسطة المستوى، أعميتهم حتى أوقفوا حركاتهم.

“الآن!”

بينما توقفت الوحوش وهي تمسك بوجوهها وتتلوى، نظر إلي المرتزقة ثم هاجموا.

ركزت على إبقاء عيون الوحوش وأقدامها ثابتة. وبعد صراع عنيف وهجمات سيوف المرتزقة المتواصلة، انهار اثنان من الوحوش بصوت عالٍ، وارتطمت رؤوسهما بالأرض.

“اه…”

لقد قمت بربط الوحش المتبقي باستخدام تعويذتي المميزة شجيرات الشوك الوهمية، ثم لففت جسده بالكامل قبل أن أشعل لهبًا آخر. ورغم أنني لم أستطع استحضار جحيم مشتعل مثل ساحر النار، إلا أن النيران انتشرت بسرعة على طول الكروم، فحاصرت الوحش.

على أقل تقدير، لقد نجحت في إرباكه.

وأخيرًا، قفز أحد المرتزقة إلى الأمام، وغرز سيفه في الأرض.

كرااك.

انهار أضخم الوحوش بشكل مثير للشفقة.

“…انتهى.”

الآن، لم يتبق سوى خمسة أو ستة وحوش أصغر حجمًا، وكان المرتزقة قادرين على التعامل معها بمفردهم. تراجعت بسرعة واستدرت نحو سيريس، الذي كان يحدق في الفراغ.

“سيريس؟”

“أه، نعم؟ سيدتي!”

“يبدو أن الأمور تحت السيطرة هنا. يجب أن أذهب إلى البوابة الأمامية.”

سمعت نداء مرتزقة خلفي، لكنني هرعت نحو البوابة الأمامية دون أن أنظر إلى الوراء. سمعت صيحة شكر.

ولحسن الحظ، فإن القتال عند البوابة الأمامية كان قد انتهى تقريبا.

كان هناك حوالي عشرين شخصًا، بما في ذلك حراسنا، وكانت بقايا الوحوش متناثرة على الأرض. وعلى أحد الجوانب، كانت جثة وحش كبير ممددة بلا حراك. وبينما كنت أفحص المشهد بحثًا عن كايروس، لفت انتباهي صوت مرعب، صوت ارتطام قوي تلاه شريحة حادة من الفولاذ.

عندما التفت نحو الضوضاء، رأيت رأس وحش على شكل إنسان يسقط بسهولة على الأرض، مقطوعًا بسيف رجل.

كان الوحش صغيرًا، لكن عينيه الحمراوين المتوهجتين والحجر السحري الأرجواني الموجود في جبهته جعلاه مميزًا بشكل لا لبس فيه.

“لماذا يوجد وحش تابع هنا أيضًا …؟”

لقد شعرت بالذهول، وترددت عندما انفجرت جثة التابع الميت في ألسنة اللهب السوداء. وفي الوقت نفسه، قام الفرسان والمرتزقة الآخرون بتطهير المنطقة بسرعة.

“آه، سوف ننتهي من التنظيف هنا ثم نتجه إلى البوابة الخلفية…”

كايروس، غمده سيفه والتفت فالتقت أعيننا.

وبينما اتسعت عيناه الحمراوان قبل أن تضيقا في استياء، سار نحوي بخطوة أكثر تهديدًا من أي وحش.

“هايزل، ماذا تفعلين هنا؟ ألم تسمعيني أطلب منك البقاء في الداخل؟”

متجاهلة غضبه، قمت بفحصه بنفسي بشكل غريزي من الرأس إلى أخمص القدمين.

“هل أنت مصاب…؟”

“هايزل.”

عدت إلى الواقع ونظرت إلى عينيه المشتعلتين بالغضب.

“ليس الأمر أنني لم أستمع إليك. لقد سمعت صوتًا عاليًا وخرجت لأرى ما يحدث.”

ارتخى فك كايروس المشدود .

“ما الذي عليك رؤيته؟ هل تعتقدين أن هذا نوع من الألعاب؟ لقد طلبت منك البقاء بالداخل. ألم يسمعني أحد وأنا أطلب منكم حماية زوجتي داخل الغرفة؟”

“أنا آسف!”

تحول نظر كايروس بلوم إلى سيريس الذي كان خلفي. خطوت جانبًا، لمنع نظراته الغاضبة.

“لقد غادرت بمفردي. لقد جاء سيريس لحمايتي. ماذا كان بإمكانه أن يفعل عندما أصررت على المغادرة؟ والأهم من ذلك، ذلك الوحش الذي كان موجودًا للتو…. كان تابعًا ، أليس كذلك؟”

“أليك! عليك إنهاء التنظيف هنا وافحص الخارج بحثًا عن أي وحوش أخرى. كايلا، اذهبي إلى البوابة الخلفية وقيمي الموقف. سِـد، أعد نشر المرتزقة في النزل بمجرد حل هذه المشكلة.”

لم يجب كايروس على سؤالي، بل حملني و اتجه نحو النزل. كانت تحركاته سريعة وعاجلة.

لقد فزعت عندما تم حملي مثل كيس من البطاطس، فتمسكت بكتفه.

“انتظر، انتظر…! يمكنني المشي. يمكنني المشي! والبوابة الخلفية تم الإنتهاء منها بالفعل. لا داعي للذهاب إلى هناك.” 

كانت عينا كايروس الحمراوان مثبتتين عليّ.

“…ماذا؟”

“كان هناك ثلاثة وحوش كبار عند البوابة الخلفية. كان المرتزقة يقاتلونهم، لذا ساعدتهم قليلاً…”

توقف كايروس فجأة، وأطلق نفسًا غاضبًا. كان صوته متوترًا ومنخفضًا، وكان ينذر بالسوء.

“هل كلامي أصبح مزحة بالنسبة لكِ الآن؟”