كان الإمبراطور والإمبراطورة قد قبلا العرض بكل سرور لو تم تقديمه، لأنهما كانا يدركان جيدًا أن دوق ودوقة هاديد سيكونان بمثابة أصل ثمين للإمبراطورية.

ومع ذلك، لم يكن من السهل إقناع جاد و ليلي.

أولاً، كانت علاقتنا وثيقة، وحتى سوء الفهم الصغير كان من الممكن أن يؤدي إلى حدوث مشاكل.

سحبت الحبل لاستدعاء خادمة. وسرعان ما دخلت خادمة الغرفة. لم يكن من المعتاد بالنسبة لي أن أطلب المساعدة من الخادمات، حتى في قصر الفيكونت، لكن قصر الدوق كان كبيرًا جدًا، ولم أكن على دراية به بعد، لذا كنت بحاجة إلى المساعدة.

“هل طلبتني سيدتي؟”

“أحتاج إلى حمام. لا أحتاج إلى أي شيء آخر، لذا يرجى فقط تحضير الحمام وبعض الملابس.”

“نعم، هل هناك أي شيء آخر تحتاجينه؟”

“لا، سأتصل بك إذا احتجت إلى أي شيء.”

“نعم، سأقوم بإعداد الحمام، سأعلمكِ عندما يصبح جاهزًا.”

انحنت الخادمة بأدب وغادرت. لم أستطع إلا أن ألاحظ سلوكها.

‘لا يبدو أنها من النوع الذي يخاف بسهولة.’

في قصري الفيكونت والدوق، كان الخدم دائمًا يحنون رؤوسهم و يبدو عليهم التوتر وكأنهم ارتكبوا خطأً ما ، حتى عندما أخبرهم مرارًا وتكرارًا أن الأمر على ما يرام و انه لا داعي للقلق. يستغرق الأمر منهم وقتًا طويلاً حتى يعتادوا على ذلك.

كانت الأشهر الثلاثة الأولى من زواجي في قصر الفيكونت صعبة حقًا. 

ومع ذلك، كانت الخادمة التي قابلتها عندما أتيت إلى قصر الدوق هادئة للغاية ولم تتحدث إلا عند الضرورة. لم تكن خائفة على الإطلاق وقالت فقط ما تحتاج لقوله. 

في بعض الأحيان، كانت تحدق في من الخلف بطريقة مثابرة إلى حد ما، لكنني افترضت أن الأمر كان مجرد فضول.

عندما خرجت من الحمام، كانت هناك أوراق على الطاولة في غرفة النوم، تمامًا كما هو الحال في الفيراريوم.

منذ عودتي إلى فيراريوم، كانت نيجيلا تعطيني تقارير كل صباح، وكان كايروس يحضرها إلي. لقد أخبرته عدة مرات أن نقابة الروح لم تعد ملكي وأنه لا يحتاج إلى إظهار التقارير لي، لكنها استمرت في القدوم.

نيجيلا، التي لم يكن لديها أي ذكرى عني أو عن رئيسة النقابة السابقة، كانت لا تزال دقيقة ومجتهدة كما كانت دائمًا.

أفترض أن الأمر كان طبيعيًا، بالنظر إلى قدراتها، لكن الأمر لا يزال يزعجني.

تثاءبت، متعبة من الاستيقاظ مبكرًا عن المعتاد. كنت بحاجة إلى الانتهاء من ارتداء ملابسي، لكنني كنت متعبة للغاية لدرجة أنني لم أفكر حتى في تجفيف شعري المبلل.

وعندما كنت على وشك مغادرة الغرفة، دخل كايروس الغرفة.

لقد أذهلني رؤيته وهو يحضر الإفطار بهدوء، تمامًا كما كان يفعل في قصر الفيكونت. 

كان من غير المعقول أن يقوم بهذا العرض السخيف في فيراريوم، لكن هذا كان منزل دوق هاديد. لقد ذهب بالفعل إلى المطبخ، وشمر عن ساعديه، و قام بالطبخ، وكل ذلك و هو يرتدي ملابسه الفاخرة.

أستطيع أن أرى فك رئيس الطهاة ينخفض عمليا.

“كايروس.”

“همم؟”

“هل شعرت بالجوع من قبل عندما كنت طفلاً؟”

نظر إلي كايروس وكأنه لم يسمع شيئًا كهذا من قبل.

“أنا؟”

“…لا شئ.”

بالطبع لا. 

لابد أنه كان يتناول أشهى الوجبات كل يوم. لابد أنه كان يجني الكثير من المال في الماضي والحاضر. كان هذا مصدر قلق لا داعي له. علاوة على ذلك، لم يكن يأكل حتى الطعام الذي أعده لي.

هل اختار المسار المهني الخاطئ؟

كانت معدتي تقرقر، ولم أشعر بالرغبة في الجدال، لذلك توجهت نحو الطاولة حيث كان الطعام موضوعًا.

“ها أنت ذا.”

ناولني ملعقة، وأخذ المنشفة من يدي، و وضعها برفق على رأسي. كان ينوي تجفيف شعري وتصفيفه، كما كان يفعل من قبل.

“يمكنك أن تطلب من الخادمة أن تفعل ذلك.”

“إن يدي زوجك جيدتان بما فيه الكفاية. اعتبري ذلك جزءًا من واجبي كدوق.”

“لا يوجد دوقة في الإمبراطورية تطلب من زوجها تجفيف شعرها.”

“أنتِ موجودة.”

“سوف أقابل ولي العهد و السيدة ليلي اليوم.”

“سأقوم بإعداد أي شيء تحتاجينه.”

“لا أحتاج إلى أي شيء.”

حتى لو فعل ذلك، لم أكن أريد مساعدته. لقد تناولت ما يكفي من الطعام.

و بينما كنت أشاهده يواصل تجفيف شعري ثم تمشيطه، لم أستطع إلا أن ألاحظ نظرة الرضا على وجهه.

“هل تستمتع بهذا؟”

سألته وأنا مازلت أضع رأسي بين يديه، فتوقفت يداه عن الحركة.

“لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا.”

كان صوته خافتًا إلى حد ما، ولوحت بيدي رافضة 

كان تعبيره هشًا للغاية، وكأنه قد يتحطم في أي لحظة. 

كان مجرد سؤال بسيط، لكنه بدا وكأنني سألته عما إذا كان يستمتع بمضايقتي. لم أستطع أن أفهم لماذا كان حساسًا للغاية تجاه كلماتي.

“لا، لقد كان مجرد فضول فقط. لم أقصد أي شيء آخر. يبدو أنك تستمتع فقط.”

توقف للحظة و كأنه يحاول فهم ما أعنيه ثم بدأ يحرك يديه مرة أخرى.

“بصراحة….”

“هل تستمتع بذلك؟”

“نعم، أريد أن أستمر في لمسه. أنت تعرفين مدى نعومة شعرك، أليس كذلك؟”

“لم أفكر في هذا الأمر بعمق أبدًا.”

“من الخلف، يبدو إصبع السبابة في يدك اليسرى ملتويًا بعض الشيء…..”

“… هل تنتقد عيوبي الآن؟”

“لقد كانت مجاملة.”

أدرت جسدي إلى الجانب و نظرت إليه بنظرة غريبة.

هل كان ما قاله الآن أثناء لمس شعري حقيقيًا حقًا؟

ما كنت اجده لا يهم عندما كان يفعله كنواه لفت انتباهي الآن. ومع ذلك، هز كايروس كتفيه بلا مبالاة ولمس شعري مرة أخرى.

* * * 

بعد الانتهاء من استعداداتي توجهت إلى القصر الإمبراطوري.

كان هناك شيء آخر تغير بعد أن أبرمت عقدًا مع كايروس لمدة عام. وهو أنني الآن لدي خادمة و فارس مرافق.

بصراحة، لم أكن أعلم إن كانا حارسين أو مرافقين أو مساعدين، لكن اسميهما هيزان و ليام. كانا هادئين، لذا شعرت وكأنهما ظلان بجانبي. رفضت أن أجعل نيجيلا مرتبطة بي أيضًا، لأنني لم أمتلك الشجاعة لمواجهتها بعد.

وعندما تم إرشادي إلى قصر ولي العهد، والذي كان أيضًا مكان اللقاء الموعود، كان عليّ أن أواجه وجوه الزوجين اللذين كانا ينتظراني.

كانت هناك أكوام من الصحف على الطاولة. بما في ذلك مجلات الشائعات ، نُشرت مقالات عن زواجي في كل صحيفة تقريبًا. 

إذا كانت خطته هي جعلي أشعر و كأنني مجرمة من خلال بيع وجهي للإمبراطورية بأكملها ومنعي من التجول ورأسي مرفوعًا، فإن خطة كايروس كانت ناجحة للغاية. اللعنة.

“مرحباً.”

كان وجه ليلي، الذي كان يبتسم من الأذن إلى الأذن، مليئًا بالعديد من الأسئلة التي جعلتني أشعر بالخوف قليلاً. على عكس العادة، بدلاً من تحيتي بـ “مرحبًا”، حدق ولي العهد فيّ باهتمام.

“أتمنى أن تكون بخير، صاحب السمو.”

وبما أنني لم يكن لدي ما أقوله، قررت أن أحييهم أولاً. 

رغم أنني كنت جالسة بوضوح على أريكة ناعمة، إلا أنني شعرت وكأن الأشواك تحفر في مؤخرتي.

“أوه، صحيح… إذن، سيدة لوف، لا، الدوقة هاديد؟”

ابتلع ولي العهد ريقه، و أغمضت عيني لا إراديًا. لو كان الأمر على هذا النحو، لكانت ليلي قد منعت جاد من التحدث بهذه الطريقة، لكن حقيقة أنها لم تفعل ذلك على ما يبدو كانت تشعر بخيبة أمل عميقة.

“هذا… يا صاحب السمو. كانت لدي بعض الظروف… ليس لدي ما أقوله. أنا آسفة. لم تكن في نيتي أبدًا خداعكما….حقًا..”

“إذن، الزوج الذي تحدثتِ عنه قبل بضعة أشهر هو دوق هاديد، أليس كذلك؟ لقد قلتِ انه نبيل لإقليم صغير…”

عندما سألتني ليلي، أومأت برأسي كالمجرمة. ومع وجود عقد مدته عام واحد، لا أستطيع أن أقول انني تعرضت للخداع أيضًا. حقًا!

“هذا، لدي سبب وجيه حقًا… أنا آسفة.”

“أتفهم ذلك إلى حد ما. قال انه بذل الكثير من الجهد لإقناعكِ. نعم، لابد أنه كان من الصعب إقناعك، لأن دوق هاديد ليس شخصًا عاديًا. أليس كذلك؟”

“هاه؟”

لم أستطع منع نفسي من إصدار صوت غبي عند سؤال جاد. بدا سؤاله وكأنه ملخص للمحادثة التي حدثت مع جلالة الإمبراطور والأحداث التي وقعت منذ ذلك الحين.

“سمعت سبب ذلك، حيث قال انه يأمل أن نتفهم الأمر لأن زوجته كانت قلقة للغاية.”

“…هاه؟ هاه؟”

“دوق هاديد.”

“لكن كان ينبغي لك أن تخبرينا. لو لم تقتنعي بذلك ، هل كنتِ ستخفين الأمر عنا لبقية حياتك؟”

“لا، هذا ليس صحيحا على الإطلاق…”

“عندما رأيت أن الدوق هاديد جاء إلي شخصيًا وأخبرني بالأمر، أدركت أن الأمر ليس مجرد تغيير بسيط في الرأي. ومع ذلك، فهو أمر مخيب للآمال”.

بعد أن استمعت إلى جاد، قمت بترديد كلمات ليلي.

مَن جاء إلى مَن ؟ و مَن قال ماذا؟ 

حدث ذلك بالأمس. الليلة الماضية. هل خرج بعد العشاء؟ 

لم أكن أعرف لأنني نهضت عمدًا على الفور و فعلت ما أريد، محاولة عدم الاهتمام.

“سيدتي لوف، لا…”

“يمكنك أن تناديني هايزل.”

“نعم، نحن أصدقاء، لذا سأتصل بك على انفراد. على أية حال، لقد سمعت كل شيء. اتصلت بك لأنني أردت أن أسمع كل شيء بشكل مباشر. أنا لا أحاول إلقاء اللوم عليك.”

“نعم، كما تعلمان، إنه زوجي. أنا آسفة حقًا لخداعكما.”

“نعم، الآن بعد أن سمعت ذلك من فمك، أدركت ذلك أخيرًا. حتى عندما أخبرني جلالته بذلك، وجاء الدوق هاديد لرؤيتي، ظللت اشعر و كأنني أحلم.”

“أنا أيضاً.”

“دوقة هاديد. أصبحت هذه كلمة يمكن أن توجد في الإمبراطورية.”

” هاهاها …”

هل كان الأمر جيدا أم سيئا؟

كنت أتوقع سماع شيء مثل الخيانة، لذا شعرت براحة بالغة. 

ما الذي يتحدثان عنه على وجه الأرض، وكيف حدث الأمر؟

كان من غير المعقول أن نرى كيف تمكن من قلب الأمور وحلها على هذا النحو. ومرة أخرى، لم يكن لدي أي فكرة عن نوع المشاعر التي كان يحملها هذا الرجل، حيث واجهت الأمور دون اي مشكلة.

“الآن بعد أن سمعت ذلك بنفسي، دعونا نتحدث عن القصة الحقيقية.”