15
“مرحبًا، هايزل. لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟”
أخيرا ظهرت آني بعد أسبوع كامل.
بمجرد أن وقعت عيناي على صديقتي القديمة آني، رأيتها على وشك البكاء، ثم احتضنتني بقوة.
كان صوتها ناعمًا ودافئًا، مما جعلني أتساءل، هل كنا أنا و آني دائمًا قريبتين إلى هذا الحد؟
“من الجيد أن تكوني هنا. هل كانت الرحلة من المدينة مرهقة؟”
سألتها محاولة أن أبقي الأمر غير رسمي، ابتسمت ابتسامة خبيثة وأجابت.
“لقد كانت رحلة ممتعة للغاية. لم أكن أدرك أن فيراريوم بعيدة إلى هذا الحد. لكن الهواء هنا منعش للغاية.”
عندما رأيت آني آخر مرة، كان شعرها الأشقر الطويل يصل إلى كتفيها. ولكن الآن، قامت بقصه قصيرًا بما يكفي لكشف أذنيها بالكامل. وهذا جعلها تبدو أكثر انتعاشًا. ربما لهذا السبب بدت أطول، وبدت عيناها الزرقاوان أكثر إشراقًا.
ولإكمال الصورة، ذكرت أن تزيين الأظافر أصبح موضة رائجة في المدينة. ووفاءً لكلماتها، كانت أظافرها الطويلة والمرتبة بعناية مزينة بأحجار كريمة صغيرة.
“تفضلي بالدخول ، هذه هي النقابة التي أديرها.”
لقد تحدثت ودعوتها للدخول.
“لم تذكري أنها كبيرة بهذا الحجم. اعتقدت أنها صغيرة الحجم.”
صرخت آني، وعيناها تتسعان بينما كانت تفحص الممر بعناية.
“حسنًا، لقد مر أكثر من عام منذ أن بدأت هذه النقابة المرتزقة. كيف حال ديلان؟”
“هو؟ إنه بخير. يبدو مشغولاً هناك.”
وبينما واصلنا محادثتنا، بصوت مسموع بما يكفي ليتمكن الموظفون المارة من سماعنا، توجهنا مباشرة إلى غرفة الاجتماعات.
“مشغول؟”
سألت وأنا أفتح باب قاعة الاجتماع.
أشارت لي آني بالدخول أولاً، وبعد ذلك، تبعتني إلى الداخل بجسدها النحيل. وبعد أن ألقت نظرة سريعة على غرفة الاجتماعات، جلست على الأريكة ومرت أصابعها على المفروشات الجلدية.
“لا بد أن يكون باهظ الثمن.”
“لقد لاحظت ذلك.”
بمجرد أن أحضر الموظف الشاي وغادر، تغير تعبير وجه آني بشكل ملحوظ.
“لقد كانت رحلة طويلة، لذا فأنا متعبة بعض الشيء. إذن، ما نوع الطلب الذي تخططين لتقديمه هذه المرة؟”
سألت، وهي تدخل مباشرة إلى صلب الموضوع.
جلست أمامها، ولكن قبل أن أناقشها بشأن كايروس، كان هناك شيء أردت التأكد منه.
خلعت القلادة التي كنت أرتديها ومددتها نحو آني. كانت القلادة هي التي تلقيتها كهدية ذكرى سنوية.
“أولاً، أريد التحقق مما إذا كان هناك أي تعويذة تتبع عليها. كم من الوقت سيستغرقك الأمر؟ أريد التأكد من ذلك في أقرب وقت ممكن.”
بدأت راغبة في الحصول على تأكيد سريع.
رفعت آني حاجبها عندما قبلت القلادة.
“مممم؟ يمكن التحقق من شيء كهذا على الفور. من الأفضل التأكيد على الفور لتسريع المعاملات. انتظري، لدي معداتي…”
ثم توقفت عن الكلام وهي تضع العقد بعناية وتفتح حقيبتها. وظهرت عدة أدوات سحرية من داخل الحقيبة.
“أوه، ها هو ذا.”
صرخت آني وهي تسحب شيئًا مستطيلًا من حقيبتها ثم اخدت العقد مرة أخرى. أدخلت ما يشبه حجرًا كريمًا صغيرًا، يشبه ظفر إصبعها المصقول، في طرف الجسم المستطيل، فانبعث منه ضوء أحمر.
قامت بفحص القلادة بعناية تحت الضوء المنبعث، تمامًا مثل تقييم الأحجار الكريمة.
” ليست تعويذة تعقب، ولكن هناك تعويذة حماية على هذا الحجر الكريم.”
“تعويذة حماية؟”
“نعم، إنه حجر كريم ينشط حاجزًا وقائيًا في حالة الطوارئ. هل تريدين أن تري؟ يمكنك رؤية دائرة داخل الحجر الكريم، أليس كذلك؟ الآن، ضعيها حول رقبتك مرة أخرى.”
أعدت القلادة إلى مكانها بطاعة كما اقترحت آني.
“إذا لم يتم تنشيطه بشكل صحيح، فقد يلسع قليلاً. لكن لا تقلقي، إذا تمكنت قلادتك من صد الهجوم، فإن هذا الحجر الكريم الذي عليها سوف يمتصه مرة أخرى. لقد تلقيت كثيرا من التدريب مثل هذا، أليس كذلك؟”
طمأنتني آني.
أومأت برأسي، وشعرت ببعض التوتر. مجرد أنني تدربت لا يعني أنني لست خائفة من الهجمات!
بمجرد أن أومأت برأسي، أمسكت بالجوهرة في يدها وحركت إصبعها عليها بسرعة. تطايرت الشرارات في لحظة. شكلت القلادة حاجزًا شفافًا، وتمددت مثل البالون في لحظة.
وفي الوقت نفسه، ارتدت الشرارات التي كانت موجهة نحوي في الاتجاه المعاكس.
“واو!”
وبصراخها، امتصت الأحجار الكريمة الشرارات مرة أخرى. استخدمت آني، التي كانت تفتقر إلى القدرات السحرية، الأحجار الكريمة لتسخير وتوجيه الهجوم. وبينما كانت عيناها متسعتين وفمها مفتوحًا قليلاً، حدقت فيّ بدهشة.
“الآن، اعطيني اياها مرة أخرى.”
سلمتها القلادة، وقامت آني بفحصها بعناية أكبر من ذي قبل.
“انتظري ، إنه ليس حجرًا للاستخدام لمرة واحدة؟ إنه حجر يمكن استخدامه بلا حدود. هل تعلمين أنه ثمين ونادر؟ من أين حصلتِ عليه؟”
“كانت هدية من زوجي بمناسبة ذكرى زواجنا.”
بدت عيون آني وكأنها على وشك الخروج من محجريها.
“واو، لقد بذل جهودًا كبيرة للعثور على مثل هذه القطعة الثمينة والنادرة من اجلك! يبدو أن زوجك يحبك حقًا. بصرف النظر عن المال، من الصعب للغاية العثور على هذه القطعة. أو هل حدث شيء خطير مؤخرًا؟”
“لا، لا شيء من هذا القبيل… ولكن حسنًا، كانت هناك حادثة حيث ظهر وحش في مكان قريب، وقمت بالتعامل معه.”
“آه، فهمت. هذا هو السبب. زوجك رومانسي للغاية.”
قالت ذلك و كان هناك تلميح من الإعجاب في صوتها.
لقد أعطتني آني القلادة وهي لا تزال غير قادرة على رفع عينيها عنها، وتستمتع بملمسها.
الحجر الأبدي، كما يوحي اسمه، هو حجر كريم يحتوي على حاجز حماية. وكانت قيمته تتحدد بعدد مرات استخدامه أو قوة السحر.
كان من السهل نسبيًا الحصول على نسخ يمكن التخلص من هذه الأحجار بين النبلاء، ولهذا السبب كان من الشائع تبادلها كهدايا بين العشاق أو أفراد الأسرة. ربما لم يعلق عليها تعويذة تعقب لتجنب الشكوك.
لقد كانت حقا سمة من سمات الشخص الماكر و الذكي.
لمست الأحجار الكريمة مرة واحدة و ارتديت القلادة حول رقبتي مرة أخرى.
نظرًا لكون آني دقيقة للغاية كعادتها، فإنها عادةً لا تقبل أي طلبات دون دفع مسبق.
لقد ناقشت ما إذا كان ينبغي لي أن أقدم لها دفعة مؤجلة بدلاً من ذلك، حيث كنت أرغب في ضمان أقصى قدر من الرضا من حيث التعويض. لقد أخبرتها أنني على استعداد للقيام بذلك في مناسبة لاحقة إذا لزم الأمر، لإظهار مدى رضاي عن معاملتنا الأولى.
بعد حل إحدى المشكلات، أعطيتها قطعة ذهبية كدفعة. وعندما رأتها، هزت آني رأسها.
“اعتبريها خدمة لعميلتي العزيزة التي عادت. بعد كل شيء، لقد تلقيت بالفعل تعويضًا أكثر من كافٍ عن الطلب السابق. لقد كنت كريمة دائمًا.”
“لدي أيضًا شيئًا صغيرًا يُسمى الضمير، هل تعلمين ذلك؟”
“أنا مدركة تمامًا لذلك. على أية حال، لقد كنت أعمل في هذا المجال لمدة عام أو عامين. إذن، ما هي المشكلة؟ كيف يمكنني مساعدتك؟”
أجابت آني واستقرت بشكل مريح على الأريكة.
“الطلاق والهروب. أو ربما الفرار.”
ظهرت علامة استفهام فوق رأس آني.
“هممم… هل سمعت الأمر بشكل خاطئ؟”
“أريد الطلاق والهروب . نعم لقد سمعتِ ذلك بشكل صحيح.”
“لماذا؟ لديك مبنى جميل ويبدو أنك بخير. قد لا يكون هذا الحي هو الأفضل، لكنه ليس سيئًا أيضًا، أليس كذلك؟ ألا تربطك علاقة جيدة بزوجك؟ لقد ذكرت للتو أن القلادة كانت هدية ذكرى زواج…”
أطلقت تنهيدة عميقة وقلت.
“آني، لا تتفاجئي كثيرًا بما سأقوله.”
“مهلاً، لماذا تتصرفين بهذه الطريقة؟ لا تخيفني بكلماتك. لن أقبل أي شيء صعب للغاية. لا تخبريني أنه شخص لن يعاملك جيدًا إلا إذا أراد شيئًا؟ إذا كان شخصًا مثلك، فلم يكن لينجح العنف… من فضلك أخبريني أنك لم تتحملي ذلك لمجرد كلمة “أحبك”. “
“لا، الأمر ليس كذلك. أولاً، استمعي إلى قصتي وقرري ما إذا كنت تريدين المضي قدمًا في الصفقة أم لا. أما بالنسبة للتعويض…”
أعطيت آني قطعة من الورق كنت قد أعددتها منذ الصباح.
“هذه ملكية متاحة يمكنني إحضارها معي. إذا نجحنا، فسأعطيك نصفها.”
أخذت آني الورقة ونظرت إليها للحظة قبل أن تضعها على الطاولة.
“نحن في هذا الأمر معًا، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بحياتنا. إذن، ما الذي تريدين أن تخبريني به؟ هيا، أخبريني.”
تنحنحت وبدأت أخبرها بوضعي الحالي، ونظمت أفكاري، وشاركت كل شيء معها.
بعد فترة…
“….”
بينما كانت تجلس هناك، ممسكة برأسها بكلتا يديها، تجمدت آني في مكانها. وفي الوقت نفسه، كنت أتناول الشاي بهدوء.
“أنت تذهلينني . كايروس هاديد… هل هو زوجك؟ من أعطاك هذه القلادة؟ هل أنا حقا سمعت و فهمت هذا بالشكل الصحيح؟”
مسحت جبهتها بكلتا يديها وسألت.
“…نعم ، هذا صحيح.”
“هايزل، هل كنت خائنة في حياتك الماضية؟ أي بلد بعتي….؟ ماذا فعلتِ بحق الأرض؟”
“….”
“لا، كيف يمكنك الزواج من شخص مرعب كهذا… آه ، أنا آسفة. لا ينبغي لي أن أهين زوجك رغم أن هذا…”
قالت آني بصراحة وكأنها لا تستطيع تحمل الأمر.
“لو كنت أعلم مسبقًا لما تزوجت… الآن فهمتِ موقفي، أليس كذلك؟ لهذا السبب أطلب منك الإسراع قدر الإمكان. آني، هل يمكنكِ مساعدتي في طلبي؟”
ظلت صامتة لفترة من الوقت.
من المحتمل أن يكون هذا الطلب صعبًا. كان هذا الطلب يتعلق بكايروس هاديد ، وليس أي شخص آخر. أستطيع أن أفهم مشاعر آني جيدًا.
“بغض النظر عن الطريقة التي أنظر بها إلى الأمر… إنه أمر غريب. هل من الممكن أن كايروس هاديد يحبك بالفعل…؟”
تبادلنا أنا وآني النظرات قبل أن أهز رأسي بعنف.
“لا، هذا مستحيل. لا أستطيع أن أصدق أن هذا الرجل يحبني. أفضل أن أصدق أن الشمس تشرق من الغرب بدلاً من ذلك.”
“….”
“حتى لو فكرتِ في الهروب، أين يمكنك أن تذهبي؟”
“لم أقرر بعد. على أية حال، هدفي النهائي هو الهروب مرة أخرى…”
“حسنًا، أنصحك بذلك. إذا كنت تخططين للقيام بذلك، فمن الأفضل أن تذهبِ إلى مكان بعيد عن متناوله، مع الأخذ في الاعتبار أن ما لا يقل عن خمس الإمبراطورية ينتمي إلى هذا الرجل. ألم تسمعي؟ هناك شائعة تقول أنه عندما يخونه شخص ما، فسيتم ملاحقته و القضاء عليه حتى النهاية. هل تعرفين ذلك؟”
“لقد سمعت شيئًا كهذا. في الواقع، أشعر وكأنني في هذا الموقف بنفسي.”
عضت آني لسانها.
“هل فعلتِ شيئًا كهذا من قبل؟”
“حسنًا، إنه شيء مشابه.”
“لا بد أنك مجنونة. ومع ذلك، ما زلتِ على قيد الحياة، لذا يبدو أنه لا يعرف ذلك بعد. ما هو الاسم المزيف لهذا الرجل؟”
“نواه ايديث.”
“لقد نجح في التوصل إلى اسم مثل هذا. إنه حقًا على قدر سمعته، ولا يدخر أي جهد.”
كلماتها الحادة فاجأتني.
كنت أعتقد أن هذا هو الاسم الأكثر روعة في العالم. ومع ذلك، قررت الامتناع عن قول مثل هذه الأشياء أمام آني قدر الإمكان.
“حسنًا… أشعر وكأنني مضطرة إلى التضحية بحياتي من أجل هذا. لقد أتيت إلى هنا معتقدة أن الأمر أشبه بالبحث عن شخص ما أو غسيل أموال، أو مجرد نزهة.”
فركت آني رقبتها المؤلمة ودلكتها لبعض الوقت.
“ومع ذلك، لم يكن لديك أي فكرة على الإطلاق؟ ولم تشعري بأي خطر؟”
“لم أكن أعلم. لم أكن أعلم حتى أنه كان مشبوهًا. لقد كان حنونًا جدًا معي.”
“حنون؟”
ابتسمت، ومددت زاويتي شفتي. بغض النظر عما قلته، فأنا متأكدة من أنه كان من الصعب تصديقه بالنسبة لها.
“حسنًا، حاولي أن تكوني أكثر تحديدًا. ما الذي تريدين فعله؟”
“أولاً…”
سلمتها وثيقة أخرى.