لكن كان من الصعب التأكد من هويته لأنه كان يرتدي خوذة.  

رؤية تصرفه و كأنه يعرفنا جعلني أعتقد بالتأكيد…  

إنه شخص أعرفه.  

رغم أنه كان يرتدي درعًا وخوذة، إلا أن هناك شيئًا فيه بدا مألوفًا بطريقة ما.  

من يكون يا ترى؟  

لا يمكن أن يكون القصر الإمبراطوري قد أرسل قوات إضافية فجأة.  

اقتربت قليلاً أكثر نحو سور القلعة.  

كايروس كان ملاصقًا لي من الخلف، ممسكًا بخصري كما لو كان يحميني.  

“إنه خطير.”  

” لا بأس به.”  

كانوا يقتربون أكثر فأكثر.  

الشخص الذي كان يلوّح بيده في المقدمة توقف أخيرًا و نزع خوذته.  

أول ما لفت نظري كان ابتسامته المنعشة. 

شككـت في بصري.  

“ديلان…؟”  

كان وجهه مألوفًا لأي أحد، كان ديلان بلا شك. لوّح ديلان مجددًا باتجاهنا.  

وفي الوقت ذاته، نزع الآخران اللذان خلفه خوذتيهما و أظهرا وجهيهما.  

من بعيد ظننت أن هناك زينة معلقة خلف خوذته، لكنه كان رجلًا ذو شعر طويل.  

و بجانبه كان هناك وجه مألوف آخر.  

“لوكس؟ جوش؟”  

ما الذي يحدث هنا؟  

لماذا هم يقودون جنودًا إلى هنا؟  

هل الأشخاص الثلاثة هم ما قصد به كايروس عندما قال إنه سيُريَني بنفسه؟  

أشرت إلى الجنود الذين كانوا يدخلون إلى داخل القلعة وسألت

“كايروس، ما الذي يحدث هنا؟”  

⋆★⋆  

بمجرد أن غادر كايروس القصر الإمبراطوري، بدأ يتحرك بأقصى سرعة ممكنة.  

أول ما فعله كان حماية هايزل و الاستعداد مع ريندل للخطة الأخيرة.  

“إلى أين يذهب تفكيرك يا سيدي…؟”  

في البداية كان ريندل مشوشًا و سأل كايروس لماذا يسأله ذلك.  

“علينا أن نكون مستعدين للأسوأ. أليس الهدف الأصلي هو منع ظهور ملك الشياطين؟”  

تفاجأ ريندل.  

“لا تقل انكَ تنوي مواجهته وحدك؟”  

“إذا لم يُظهر القصر الإمبراطوري أي إرادة حقيقية، فلن يكون أمامي خيار آخر. سأفعل كل شيء لإنقاذ زوجتي.”  

“هذا خطير جدًا. علينا أن نتحد إن أردنا القضاء عليه نهائيًا!”  

لكن كان لا بد من فعل ذلك.  

كان عليه حماية هايزل من الظلام الذي يريد قدوم ملك الشياطين و من القصر الإمبراطوري أيضًا.

وكان كايروس يعرف أكثر من أي أحد أن ذلك قد لا يكون ممكنًا ماديًا.  

حتى لو قيل انهم قادرون على إنجاح الاستدعاء بهايزل وحدها، فإن الاتباع ما زالوا يرغبون به أيضًا كأضحية.  

وجود الاثنين معًا يعني إمكانية نجاح أسرع و أكثر كمالًا للاستدعاء.  

“قلتُ اننا نتحدث عن أسوأ سيناريو.”  

“ومع ذلك… ها. يبدو لي أنك تذهب نحو موتك طواعية. علينا أن نأمل أن يغير الإمبراطور رأيه. سنبذل جهدنا أيضًا في برج السحر. بصراحة، لا بد أن الإمبراطور نفسه شعر بالخطر. حتى عند بذل كل الجهد لصد الوحوش، لن يكون ذلك كافيًا.”  

“علينا أن نأمل ذلك. لذا أسألك، باستثناء القوى المقدسة، إلى أي مدى يمكن أن تصل قوة الحواجز التي ينشئها السحرة فقط؟”  

تردد ريندل قليلًا قبل أن يجيب.  

رغم شعوره بعدم الارتياح ، إلا أنه رأى أنه يجب عليه الإجابة أولًا.  

“يمكنني التحدث من ناحيتين . إذا كان الهدف هو إنشاء حاجز ثم القضاء على الوحوش، فالأمر معقد. لأننا لا نمنع الخروج بل نحدد هدفًا داخل الحاجز. لهذا السبب استخدمنا حاجزًا مقدسًا في العاصمة. لأنه لا يمكننا إيذاء البشر باستخدام القوة المقدسة.”  

“وماذا لو كان الهدف هو إبادة كل شيء داخل الحاجز؟”  

“هذا سهل. فقط نفرغ كل الطاقة السحرية داخل الحاجز. إذا اجتمع كل سحرة برج السحر، لن تكون هناك مشكلة في تغطية الشمال بأكمله… ولكن.”  

نظر ريندل إلى كايروس بريبة.  

“ما زالوا يريدونني أنا وزوجتي. الخطر بدأ من الشمال، لذا يجب أن ينتهي هناك.”

بداية كل الأسباب ومكانها.  

كان ذلك مؤكدًا، لكنه كان أيضًا وسيلة تعرض كايروس للخطر، لذلك ظل ريندل يعارض ذلك طوال الوقت.  

لكن الأمر كان مجرد استعداد لأسوأ الحالات.  

بعد ذلك بدأ كايروس في التحضير لبقية الأمور.  

و كان من بينها إقناع الأشخاص لبناء تحالف.

لو فرض كل شيء حسب رغبته، لكانت هايزل آمنة، لكن حياتها التي كانت دومًا مليئة بالوحدة ستشهد فقدانًا جديدًا لأشخاص أعزاء عليها.  

أراد كايروس أن يمنح هايزل حياة لا ينقصها شيء.  

لم يرد أن يسبب ألمًا آخر لزوجته، التي احتضنته رغم ضعفه و آلامه التي سببها لها في الماضي. 

لو كانت أسوأ الاحتمالات ستقع ، فلن يكون أمامه خيار ، ولكن إن لم يكن ذلك ، أراد بكل الطرق تقليل ما قد تخسره هايزل.  

“لقد وعدتُ أن أساعدكَ، لكنني لا أملك وجهًا أواجهكَ به. أشعر أنني أصبحتُ عبئًا عليكَ بدلًا من أن أكون عونًا لك.”  

“ما طلبته منك هو كسب الوقت. هل غيّرتَ رأيك إذن؟”  

“بالطبع لا. حتى في هذا الوضع، إن استطعت أن أكون نافعًا في شيء، فلن أتردد في تقديم المساعدة.”  

وهكذا ديلان بانكر أيضًا.  

“…سمعتُ بما حدث مع الدوقة. نحن أيضًا أيدينا مقيدة… لكن كيف خطر لكَ أن تبحث عني؟”  

وأيضًا لوكس ديكشر.  

“لا أعلم إن كانت الدوقة تذكر ذلك، لكنني مدين لها في الماضي بشيء صغير. إن استطعت ردّ هذا الدين، سأشعر براحة أكبر.”  

و بهذا أقنع أيضًا جوش آلوماند.  

كما التقى أيضًا بليلي دايورث، لكن بما أن حبيبها هو ولي العهد، لم يكن الأمر سهلًا.  

و أثناء كل هذا، كان يراوغ أيضًا تعقب القصر الإمبراطوري المستمر و يصدّ محاولاته لاختطاف هايزل و استعد لذلك. 

وحين تعطلت القوات التي أرسلها القصر، عادوا إلى كايروس في محاولة لإقناعه مجددًا.  

كبح رغبته في العودة مسرعًا إلى حضن هايزل، و أكمل ما تبقى من المهام.  

وبذلك نجح أخيرًا في إقناعهم، و وصلت قوات الدعم من العائلات الثلاث إلى الشمال.  

⋆★⋆  

بعد أن أتاح مكانًا ليستريح فيه الجنود الذين وصلوا إلى الشمال بسرعة، لم أتمكن من رؤية الرجال الثلاثة عن قرب إلا بعد فترة.  

قيل إن برج السحر بذل جهدًا كبيرًا من أجل نقلهم سريعًا.  

نظرت إلى الثلاثة الواقفين أمامي، مبتسمين رغم هذا الوضع الخطير، ولم أستطع قول أي شيء.  

أكثر من أي شيء، لم أستطع تصديق أن كايروس قد نجح في إنجاز هذا الأمر المستحيل…  

“ما الذي… بالضبط…”  

فهمت الآن لماذا لم يتمكن من القدوم بسبب ضيق الوقت.

بل كان من المدهش أنه استطاع إقناع الثلاثة جميعًا في وقت قصير.  

“دوقة، لقد مر وقت طويل.”  

قال لوكس بابتسامة عريضة و هو يمزح بخفة. 

“هل كنتِ بخير في هذا الوقت، دوقة؟”  

حتى جوش قال ذلك.

أما ديلان، الذي كان يلوّح بيده من الصف الأمامي، فقد تراجع خطوة إلى الوراء. 

لأنه كان يعلم تمامًا مدى خطورة هذا الأمر. 

بصراحة، حين ظننت أن الأمور خرجت عن السيطرة ، توقعت ألا يكون أحد في صفنا.  

فشخصيات الرواية الأصلية، سواء كانوا أبطالًا أو داعمين، لا بد أنهم يحلمون بالنهاية السعيدة.  

ندمتُ لأنني قدمت المساعدة دون أن أدرك أن ذلك كان تفكيرًا ساذجًا مني. 

وبصراحة، شعرت بالكثير من اللوم الذاتي. 

لذلك كنت أكثر ترددًا.  

على عكس الماضي، لم أستطع اتخاذ القرار بسهولة.  

بالطبع، الوقت الذي احتجته للتفكير زاد أيضًا.  

لأني لا أعلم ما إذا كان قراري سيجلب خطرًا جديدًا.  

“وأيضًا…”  

بصراحة، تعبت.  

ظننت أنه إن قضينا على هذا الخطر القادم، فسوف أتمكن من عيش السعادة التي حلمت بها مع كايروس، لكنه لم يكن كذلك.  

كنت أتخيل أننا سنقيم حفل زفاف جديد، وأنني – رغم أن الاحتمال ضئيل – سأحمل بطفله ذات يوم ، ونصبح عائلة مكونة من ثلاثة أفراد ، وكنت أعتقد أنني سأشعر أخيرًا بذلك النوع من السعادة… لكنها تحطمت تمامًا. 

وحتى أنا، التي كنت أرى أوهامًا غريبة في ذلك الوقت، لم أعد أستطيع تصديق نفسي.  

بسبب كل تلك الأسباب، ترددت وترددت مرة بعد مرة.  

حقًا، هكذا كان الأمر.  

“هايزل.”  

كنت أحدّق في الثلاثة بلا تركيز، فاستفقت على صوت كايروس.  

كنت أرغب في سماع المزيد عن ما حدث من كايروس وهؤلاء الثلاثة.  

بعد ذلك، شعرت أنني سأستطيع نقل قراري الذي توصلت إليه بعد طول تفكير.  

“آه، دوقة.”  

“همم؟”  

كنت على وشك الدخول بسرعة لاستقبالهم كما يجب، لكنني توقفت عند صوت ديلان.  

ناولني ديلان ظرف رسالة.  

“من السيدة دايورث.”  

“.….”  

“قالت لي أن أوصله إليكِ بأي ثمن.”  

“آه.”  

أخذت ظرف الرسالة من يد ديلان.  

كان مختومًا بإحكام بختم عائلة دايورث، رغم أنه بدا مجعدًا قليلًا.