أواخِـر الـخَـريـف ، “النمل والجنادب تستعد للشتاء”.[14]

تأتي أستا للزيارة، لكنها ترفض العودة إلى المنزل.
سواءً في حديقة إنيبرو أو سيلبون، أتمنى لو تغادر المنطقة الملوثة بسرعة، لكنها لن تفعل.

ماذا يُفترض أن تفعل البطلة بشخصية ثقيلة كهذه؟ عليها أن تجوب حول العالم، تهرول هنا وهناك، لتتقدم في القصة، أليس كذلك؟.

إلى جانب ذلك، أنا شريرة، لذا لا يمكنني طردها. أحتاج أن أكون ودودةً معها لأشعر بتحسن، لكن إخبارها بالخروج لأنها مزعجة يبدو قاسيًا جدًا.

في هذه الأيام، كلما كتبتُ في مذكراتي، تأتي دوراجي وتُلقي نظرة خاطفة عليها، ومن اللطيف كيف يميل رأسها ، غير قادر على فهم الكتابة.

في المرة القادمة، سأعلمها فقط كلمات نابية. ما الفائدة؟ إنها مجرد فوضى.

استيقظتُ هذا الصباح، فتحتُ النوافذ والستائر، واستمتعتُ بسماء الخريف الصافية.

لوّحت أستا مودعةً من حقل البطاطس.
إنها أميرة، فلماذا تستيقظ مبكرًا وتعمل؟ يداها الجميلتان ملطختان بالتراب! .

“تجعليني أبدو كسولة!”

“عن ماذا تتحدثين! الجميع هنا يعلم أن هايلي كسولة!”

صرخت دوراجي نيابةً عن أستا. مرّت النساء ضاحكات، ورعي الأطفال الأغنام، كلٌّ منهم يحمل بطاطس مطهوة على البخار.

لماذا استيقظتم جميعًا مبكرًا؟.

“هذه الملابس ستكون مناسبة اليوم. لقد أصبح الجو باردًا جدًا، أليس كذلك؟”

دخلت فاطمة غرفتي، وفتحت الخزانة على مصراعيها، وبدأت تلعب دور الخادمة.

“هل ستخرجين؟ الأرض هنا وعرة، لذا لا تصلح لتنورة طويلة. ارتدي تنورة فوق بنطالك!”

“هل تمزحين؟ لديّ طقمان فقط لكل فصل، وأنتِ تتظاهرين بالاختيار من بينهما.”

“هذا مضحك.”

“هل من المقبول ارتداء تنورة فوق بنطالي؟”

مدت فاطمة بنطالًا طويلًا لركوب الخيل وتنورة قصيرة تصل إلى ما فوق الركبتين بقليل. كنت أعلم أنني سأتحول إلى مهووسة بالموضة إذا ارتديتُ هذين الاثنين، ولكن من سيهتم؟ من سينتقدني على غرابة ملابسي هنا؟.

“وماذا في ذلك؟ طالما أن الجو مريح ودافئ، فهذا كل ما يهم.”

“صحيح”

ارتديتُ الملابس التي اختارتها لي فاطمة. بلوزة حمراء، سترة سوداء، تنورة قصيرة فوق بنطال ضيق لركوب الخيل.

وأخيرًا، بالطبع، قبعة مع حجاب.

“الشمس قوية. يجب عليكِ ارتداء قبعة بالتأكيد.”

“بصراحة، أفعل هذا للتسلية.”

“حسنًا، للتسلية، ارتدِ حزامًا ذهبيًا مزدوج الطبقات، وثبت به سوط ثعبان، وضع شفرات على أطراف حذائك المدبب…”

“كفى، كفى!.”

“هل ترغبين في أن يُؤخذ طعامك إلى غرفتك؟.”
ابتسمت فاطمة واقتربت مني، وشبكت ذراعيها معي.

كانت ستأخذني إلى مطعم، لكنها كانت تسألني عما يمكنها إحضاره أيضًا. تمتمتُ بكل قوتي وأنا أُسحب إلى المطعم. “هذا الصباح، سأتناول فطيرة تفاح، وحساء بيض، وخبز شوفان، ومربى عنب.”

“ماذا عن اللحم؟”

“علينا زيادة حصصنا الآن، لذلك قررت ألا أذبحهم إلا في مناسبة خاصة.”

“ماذا أفعل بالدوراجي؟”

“لقد أعطيتكِ بعض اللحم المجفف لتأكليه عندما تخرجين إلى الحقول يا دوراجي.”

“جيد.”

❈❈❈

“يا أميرتي!”

بينما كانت فاطمة تدردش متخفيةً لتقديم الطعام، ظهرت أستا.

“هل يمكنني الجلوس أيضًا؟”

“بالتأكيد!”

أنا صاحبة هذا المنزل، فلماذا فاطمة هي من تسمح؟ تمتمتُ مجددًا، وأنا أقطع الفطيرة إلى قطع وأتناولها.

“لماذا أنتِ هنا مجددًا؟”

“لديّ ما أقوله لكِ.”

“ما هو؟”

“أعتقد أنها كانت فكرة جيدة أن أُري القائمة لماريس. قال إنه من بين المهجورين عند حدود فيضان نيفي، هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الذين لا تتطابق تهمهم مع الأدلة.”

“حقًا؟”

“لدى كاسناتورا سجل طويل من المجرمين. لكن حتى هذا السجل لا يتطابق.”

“إذن هؤلاء أشخاص صنّفتهم الطائفة تعسفًا كمجرمين ومهجورين.”

“نعم، أعتقد أنني أستطيع تحديد موقع واحد على الأقل. هل ترغبين في المجيء معي؟”

“بالتأكيد.”

لنُنهي هذا الأمر سريعًا. التهمتُ الفطور الذي أعدته لي فاطمة بسرعة، وانطلقتُ مع أستا.

❈❈❈

“يا إلهي…”

عندما رأت أستا معبر الشياطين الذي بنيناه لأول مرة، لم تستطع إغلاق فمها الفاغر.

كان من المذهل أن يعيش الناس معًا في المنطقة الملوثة، ولكن كان هناك حتى جسر يمتد عبر الوادي. اندهشت أستا وهتفت في رهبة.

بُني كل ذلك على يد آكلي اللحوم، لكنني هززتُ كتفي كما لو كان إنجازي.

“هايلي، إذًا ستُطهّرين الطريق من هنا إلى نيفي وتربطينه؟”

“لا، ليس هذا هو السبب.”

“لماذا…؟”

“لأنه إذا استطعنا المغادرة، فهذا يعني أن شخصًا آخر سيدخل.”

“تقول فاطمة أن التفاعل مع العالم المتحضر هو الهدف الأسمى للحياة البشرية.”

“لا تقتربي منها كثيرًا.”

‘ إنها لي.’

كانت الكلمات من خلفها طفولية جدًا بحيث لا يمكن نطقها. أمالت أستا رأسها وسارت نحو معبر الشياطين. دفعتُ الماغي بعيدًا لتتمكن أستا من رؤية الجسر بشكل أفضل.

ثم، فجأةً، انتصبت نبتة إكليل الجبل المزروعة في زاوية أمام معبر الشياطين وقدمت لأستا ساقًا.

“هاه؟”

“نعم؟”

كان ذلك صحيحًا. قدمت ساقًا.

إكليل الجبل، الذي كان صغيرًا كراحة يدي، أصبح أطول مني. حتى أنه دفع ساقًا واحدة للأسفل كحاجز لوقوف السيارات، مانعًا أستا من عبور معبر الشياطين.

ثم حركت أغصانها برفق نحوي.

ما هذا؟

“إكليل الجبل…؟”

حتى الجرو لن يتصرف بهذه اللطافة. هذا ليس لطافة، إنه غزل. أين تعلمتِ تحريك @$%& هكذا؟ ولماذا كل هذه الأوراق على كل ساق، ولماذا تبدو جميعها مخيفة هكذا، كالشفرات؟.

تراجعتُ ببطء.

كل ورقة من إكليل الجبل العملاق كانت أشبه بشفرة حادة. حتى لمسة بسيطة من ذلك الشيء ستكون إصابة خطيرة. إنه يرقص ويتأرج بالعشرات منها بشراسة.

لم تستطع أستا التحرك أكثر، واقفةً هناك، تحدق بي بنظرة فارغة.

“إنه مجرد إكليل جبل عادي.”

“هاه؟”

أينما نظرت، كان بعيدًا كل البعد عن المعتاد، لكنني قررت الإصرار.

“إنه شائع هنا. قد لا تعرفين، لكن…”

“أرى…”

لمس أستا أوراق إكليل الجبل بأصابعها برفق. شعرتُ أن كل ورقة سلاح فتاك.
شعرتُ أن إكليل الجبل الخاص بي قد يقطع حلق بطلة الرواية إذا أخطأتُ، لذلك أمسكت بأستا وسحبتها للخلف.

“إنه خطير، لا تقتربي.”

لفّ إكليل الجبل الأوراق على شكل كرة، ودسّها في الداخل، وبدأ يرقص رقصة شرقية، يهزّ سيقانه كما لو كان يحاول إقناعي بأنه غير ضار.

“إنه ليس خطيرًا… على أي حال، لا تقتربي.”

“هايلي، هل هذا الكائن حارس الجسر؟”

“هاه؟”

“هل أنا محقة؟ لقد زرعتيه عمدًا لحماية من في الداخل صحيح؟ بطريقة ما… معه، لا داعي للقلق بشأن تسلل أي شخص عبر الوادي. من كان ليظن أن روزماري ستبدأ فجأة برقصة شرقية؟”

“آه…”
هذا صحيح.

بعد عبور معبر الشيطان والخروج من الوادي، وصلنا إلى الحدود الجنوبية للتلوث واتجهنا مباشرة نحو مدخل الفيضان.

لحقت بي أستا بلا كلل، لكنها أصرّت على أن نركب الطائر الروحي، واضطررت للرفض عدة مرات.

إذا ركبتُ ذلك الطائر ورائحته كريهة، فقد يُحوّلني جرسي إلى سامغيتانغ.

كانت الشمس قد بدأت بالغروب عندما وصلنا إلى وجهتنا.
غادرتُ بعد الإفطار مباشرةً، ولكن من كان يعلم أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت؟
لم أستطع تحمّل التذمّر من الجوع أمام الأميرة، فأكلتُ سرًا بعضًا من ماغي في الطريق.

قالت أستا وهي تُلقي نظرة على الخريطة: “أعتقد أننا وصلنا تقريبًا”.

كان ما قالته عن قدرتها في تحديد الموقع صحيحة. المكان الذي أشارت إليه أستا كان الحدود بين وادٍ ناءٍ ومنطقة مغمورة بالمياه. كانت التضاريس وعرة ومنعزلة، مما يجعلها المكان المثالي للتخلص من الناس سرًا.

الأكثر بُعدًا على الإطلاق. من المرجح أن يستغرق الوصول إلى مستوطنة من هنا طريقًا طويلًا ومتعرجًا.

وقفتُ أمام الغابة الكثيفة، وقلتُ لأستا:
“سأقبض على شخص ما في الطريق وأُطهّره. إذا كان مجرمًا حقيقيًا أو شخصًا خطيرًا، فالذنب خطؤك”.

“أجل! لا تقلقي.”

كان العثور على الملوثين سهلاً. دخلتُ الغابة، ودفعتُ الطاقة الشيطانية بعيدًا، وبحثتُ عن الملوثين. وسرعان ما لاحظتُ مجموعة من الكائنات الملوثة تتجول في المنطقة.

“لماذا يوجد هذا العدد الكبير؟”

“آه…”

لم يكن هناك واحد أو اثنان فقط، بل بدا وكأنهم بالعشرات على الأقل. كانت هذه أول مرة أرى فيها هذا العدد الكبير من الناس مجتمعين.

يا إلهي، هذا مُخيف. هذه ليست قصة رومانسية خيالية، بل كارثة زومبي، أليس كذلك؟.

ماذا لو كان هؤلاء مجرمين أشرارًا مثل الكهنة الأشرار والقتلة المتسلسلين الذين قابلتهم آخر مرة؟

“هنا، آنسة هايلي.”

لحسن الحظ، سحبتني أستا أكثر. بينما كنتُ أسير غربًا على طول مياه الفيضان، وجدتُ ثلاثة أو أربعة زومبي متجمعين يتسكعون في الوادي.

“يبدو أن هذا المكان…”

كانت أستا تحمل خريطة لجنوب كاسناتورا. كانت حدود التلوث مُعلَّمة بخط أحمر عريض، كوسيلة لمنع أي شخص من الإصابة بالعدوى عن طريق الخطأ.

أشارت أستا إلى مكان وقالت: “هناك سجل لشخص مجهول الهوية مُهمل هنا. حدث ذلك قبل حوالي خمسين عامًا، لكن الأمر مُريب للغاية لدرجة أنه لا يوجد سوى تهمة دون اسم.”

“لا اسم؟”

“نعم، لا يوجد اسم أو معلومات شخصية. مكتوب فقط: “يُعاقَب بتهمة الخيانة.”

كان الأمر مُريبًا بالتأكيد.

“ستعرفين عندما تُطهِّرهم.”

اقتربتُ من المُلوثين.

هيا بنا نرى.

كان أحدهم رجلاً ذو مظهر شرس للوهلة الأولى، يرتدي درعًا مُتضررًا ويحمل عدة أسلحة. بدا كمرتزق أو قاطع طريق.

“ابتعد.”

أما الثانية فكانت امرأة ذات شعر طويل أشعث. كان شعرها مفهومًا، فقد كانت معروفة بتجوالها بلا هدف، لكن كان لديها وشم مُرعب في جميع أنحاء جسدها.

يا إلهي، هذا مُخيف. “اذهبوا!”

كان الأخير صبيًا.

بدا وكأنّ زمنًا قد مرّ منذ أن أصيب الصبيّ بالعدوى. لا بدّ أنّه كان من ذوي المكانة المرموقة أو من عائلة ثرية. ورغم أنّه أصبح الآن مُهترئًا، إلا أنّني استطعتُ أن ألاحظ أنّ ملابس الصبيّ كانت فاخرة في السابق.

لم يكن يحمل سلاحًا، وكان وجهه وسيمًا.

“تعال إلى هنا.”

ناديتُ على الصبيّ الأضعف مظهرًا ليقترب، ثمّ أعدتُ البقية إلى المنطقة الملوثة.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1312

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧