”  أواخِـر الـخَـريـف ، الأخَـويـن الـجَـميليّن..”[12]

قبل الخروج إلى نيفي، كان هناك شيء أرغب في فعله. أخذت ريكارت معي إلى غابة عميقة بين الفيضانات والوشق.

ذهب معي دون كلام، متوجّهًا إلى مكان مظلم دون أي شك، بلا تردد. وقال إنه من الأفضل أن نمسك بأيدينا عند الاقتراب من الفيضانات لأن الماغي هناك كثيفة وخطيرة.

مسكت يده بقوة وأنا ألهو معه وأمازحه أثناء المشي.

“يا لك من غبي، لا تتبع أحدًا بهذه الطريقة في أي مكان آخر، أليس كذلك؟ أخاف أن يتبعك أحد الأشرار لأنك بريء.”

“أنتِ تتحدثين عن نفسك.”

“يا!”

ضحك ريكارت بصوت عالٍ، وكان ضحكه الرائع يتردد في الغابة المليئة بالماغي.

“من قال إنني غبي؟ وأنتِ من أمسكت يدي.”

“ولماذا هذا يهم؟”

“كان بإمكانكِ التحكم بالماغي دون أن تمسك يدي.”

“آه، صحيح.”

نسيت، في الآونة الأخيرة كنت منشغلة بأمور كثيرة حتى نسيت مقدار تطور قدراتي.

عندما حاولت الإفلات من يده بعد أن حدّقت فيه بعنف، قلت بسرعة:
“إذا أمسكنا الأيدي، فلن أحتاج للتحكم بالماغي، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

“إذن فلنمسك يدي فقط. إن تطهير الطريق كل مرة أمر متعب.”

“حقًا؟”

ضحك ريكارت مجددًا. أحببت رؤية ابتسامته، فقررت أن أستمر في مسكه.

هل هذا شعور الحصول على أخ أو أخت؟ كنت أحسد الأطفال الذين لديهم أشقاء لأنني كنت الابنة الوحيدة.

“هناك.”

أشار ريكارت إلى امرأة ظهرت بين الأدغال.

كانت واحدة من الملوّثين. من آثار التمزق في ذيل فستانها وعباءتها، بدا أنها زومبي منذ فترة طويلة.

فحصتها بعناية.
وجهها المستدير جعلها تبدو صغيرة السن، لكنها كانت أكبر عمرًا. لم تكن تحمل أي سلاح. مفاصل أصابعها خشنة وواسعة، ربما تنتمي إلى طبقة العمال؟ أي فقيرة؟
لم يكن لديها بطاقة هوية، لذا كان عليّ التخمين بناءً على مظهرها فقط.

“يبدو أنها بخير.”

كنت أعلم أن الحكم على الناس بالمظهر خطأ، لكن لم يكن هناك خيار. لم أستطع تحديد من بينهم من تُرك في نيفي.

بدأت بهدوء وبحذر تطهير المرأة.

“غغغ…”

أطلقت المرأة نظراتها إليّ بصوت خافت، ومع تقدم التطهير بدأت تتحول إلى شخص طبيعي. استقرت بؤبؤ عينيها واغلقت فمها المفتوح، ثم بدأت تحدق بي مباشرة.

هاه؟

حدقت بي.

“سأقتلك…”

تمتمت المرأة:
“سأقتل… الجميع. سأقدمهم على مذبح الحاكم الشرير فالين. سأزرع بذور الألم وأنشرها في العالم! قدموا الدم! قدموا أرواحكم! ستكونون جميعًا غذاءً للحاكم العظيم فالين…”

“ريكارت!”

اندفع ريكارت. وأغشى المرأة بضربة واحدة، فسقطت مغشية كالدمية الممزقة بعد أن أطلقت لعنة غير مفهومة.

“كانت كاهنة الظلام للحاكم السفلي فالين.”

تنفست الصعداء وكأنني تحملت عشر سنوات من القلق.
“رأيتها في القائمة. ثلاثون كاهنة مظلمة تُركت في المنطقة الملوثة منذ وقت طويل، وما زالت هنا.”

“هل نقتلها؟”

“اتركها. ستتلوث مجددًا على أي حال.”

تركنا المرأة في التلوث ومضينا في طريقنا مرة أخرى.”

❈❈❈

“التالي كان رجلًا مسنًا. كان هزيلًا جدًا ويسير بلا قوة، وحتى لو استعاد وعيه، لم يبدو أنه سيكون خطرًا بشكل خاص.

قمت أيضًا بتطهير هذا العجوز.

“هاها… من هؤلاء الشباب؟ إذا قمت بنزع الجلد وشرب الدم…”

“ريكارت!”

سقط العجوز قبل أن يكمل كلامه، وترك في وسط التلوث. تذكرت قصة ‘القاتل المتسلسل الطامع في الشباب’ التي قرأتها في القائمة، وارتعدت من الخوف وتوقفت عن المشي.

حتى الآن، لم أكن خائفة من الزومبي، لكن عودتهم إلى رشدهم جعلتني أشعر بالرعب. بالفعل، الإنسان أكثر رعبًا من أي وحش. الكائن الحي هو أفظع وجود في العالم.

توقفت بهدوء وسألت:
“هل نعود الآن؟”

“سأحميك.”

“أعلم ذلك، لكن مجرد مواجهتهم أصبح مخيفًا.”

“إذن لنذهب إلى نيفي الآن.”

مدّ لي ريكارت يده، فتمسكت بها وكأنها حبل نجاة وسرّعت خطواتي.

يمكننا القيام بالتطهير لاحقًا، عندما تتحقق أستا من صحة القائمة، لن يكون الوقت متأخرًا بعد ذلك. يجب أن نعرف من هو القاتل الحقيقي ومن هو الضحية البريئة.

كلما اقتربنا من الحدود بين الغابة العميقة والفيضانات وصولًا إلى نيفي في كاسناتورا، ظهرت الكائنات الملوثة بشكل متكرر. بعد فشلي مرتين، كنت متوترة جدًا، فصرخت لأبعدهم عني وحذرت نفسي ألا أطهرهم عن طريق الخطأ.

خلال الطريق، قابلنا صبيًا لم يبلغ سن الرشد، ورجلًا ممتلئ الجسد بالندوب، وامرأة محبوسة لم تستطع التحرك من مكانها. ربما يكون بينهم ضحايا أبرياء.

“أشعر بالانقباض في قلبي.”

“لا تهتمي. ليس عليك واجب لإنقاذهم.”

“هذا فقط لأنني الوحيدة القادرة على فعل ذلك في هذا العالم. لو كان بإمكان أي شخص آخر، لما اهتممت.”

لكن ذلك لا يعني أنني سأقوم بمحاكمة أهلية لهم لتحديد من جيد ومن شرير بعد تطهيرهم جميعًا.

“لنذهب للتسوق.”

أمسك ريكارت بيدي مجددًا وجذبني معه.

عبرنا الوادي مرورًا بعبادة الشياطين، واتجهنا مباشرة إلى نيفي، وحجزنا فندقًا باسمَي زيوس وهيرا هذه المرة.

كان هناك الكثير من الأغراض التي يجب الحصول عليها، لذا بدا من الصعب العودة في يوم واحد.

وتلك الأذواق المتقلبة! لو لم أحصل على أشياء مصنوعة بإتقان، سيطالبونني في المرة القادمة بشراء أفضل منها. شعرت وكأنني أصبحت ابنة خادمة لخدمة عشرين أمًّا.

سأل ريكارت:
“هل ستلتقين بأستا، تلك الأميرة؟”

“لا.”

“بعد كل هذا العناء، لن تلتقي بها؟ كانت تبدو معجبة بك جدًا.”

“قدرنا ألا نلتقي كثيرًا. تعرف هذا؟ على الرغم من انجذابنا لبعضنا، إلا أننا مقدر لنا أن نصبح خصمين. هذا إعداد شائع في روايات الرومانسية.”

“رومانسية؟ ما هذا؟ هل هناك روايات من هذا النوع؟”

“روايات حب.”

“لم أقرأ أيًا منها.”

“حقًا جافة…ولا يبدو أننا خصمان محتملان.”

ضحك ريكارت. مؤخرًا أصبح كثير الضحك، ربما لأنه يعيش جيدًا في قلعة مارون، وجماله يتفتح كزهرة.

فعليًا، هو أحد الأبطال الرئيسيين، في الأصل كان يحب أستا حبًا عميقًا، ويائسًا من الظل الذي يقابله في النور، متجهًا نحو مأساة.

“لنذهب.”

عند خروجنا من الفندق إلى الشارع، بدا ريكارت سعيدًا للغاية. كان يحمل مفتاح الفندق بين أصابعه ويردد ألحانًا صغيرة، لذا يبدو أن احتمال وقوعه في مأساة كما في الرواية الأصلية ضعيف.

رأيتُه بعد لقائه بأستا، بلا أي شعور واضح، فتساءلت إذا ما كانت القصة قد انحرفت عن مسارها بشكل لا رجعة فيه.

“ريكارت، ماذا تحدثت مع أستا؟”

“أنا؟”

“سمعت أنكما تحدثتما بسرية.”

ابتسم ريكارت وأجابني بنظرة صامتة، ثم بدلًا من الإجابة على سؤالي، سأل:
“إذا اعتذر سيريل فانديسيون عن ما حدث، هل ستقبلينه؟ ليس مسألة قبول أو رفض… هل ستشعرين بالراحة إذا اعتذر؟”

“راحتي؟”

“لا، أنتِ.”

“أنا؟”

أشرت إلى وجهي بأصابعي، فأومأ ريكارت بحزم.

“نعم، أنتِ.”

ليس سيريل بل ريكارت هو من يجب أن يعتذر. حاولت أن أعيد السؤال، لكن شعرت أن هذه المحادثة لن تنتهي أبدًا بهذه الطريقة، فأجبت بصراحة:

“لا يهمني إن اعتذر أم لا.”

“حقًا؟”

“مزعج.”

“مزعج؟”

“قلت لك من قبل. من الأفضل ألا نواجه سيريل فانديسيون أو ميكيلان هولت أو أوجين ويديمارك إلا إذا لزم الأمر. وأستا كذلك. الآن عليهم مواجهة المخاطر في هذا العالم والمخاطرة بأرواحهم، فإذا تداخلوا كثيرًا، سأكون أنا الضحية بلا جدوى.”

فهم ريكارت ما قصدته من ‘الضحية’ وضحك مجددًا وقال:
“لا تقلقي، سأحميك.”

كنت أضحك سابقًا من قوله هذا، أما الآن، فشعرت بالاطمئنان. ربما لأنه قال إنني أصبحت أقوى شيئًا فشيئًا.”

“رغم أنه لم يصبح نصف إنسان نصف شيطان بمستوى ملك الشياطين كما في الرواية الأصلية، إلا أن امتلاكي لمحارب قوي كهذا ضمن أفراد إقطاعيتي الشاملة شعرت أن كل ما قدمته له من فطر أو بطاطس لم يذهب هباءً.

شعرت بالارتياح والفرح فقلت:
“لنسرع في الذهاب. الرجال قالوا إنه من الصعب الحصول على فراء جيد في نيفي، لذا علينا أن نغتنم الفرصة بسرعة.”

❈❈❈

بدأ الحطابون بمجرد حلول الخريف بالاستعداد لفصل الشتاء. قالوا إن الخريف ليس موسم الحصاد للمتعة، بل للاستعداد للشتاء. فسألتهم إذا كان ذلك يعني العمل الجاد طوال الخريف والراحة في الشتاء، فأجابوا بأن الشتاء أيضًا يحمل مهامًا كثيرة.

أشعر بالحرج من كسلي وسط هؤلاء الناس المجتهدين أكثر مما توقعت.

تجولنا بين متاجر شارع نيفي نتفقد البضائع. ربما لأن المدينة تقع في منطقة التجارة الزراعية في جنوب كاسناتورا، فقد كانت الأدوات المتعلقة بالزراعة وفيرة للغاية.

لكن، كما قال الحطابون، كان من الصعب العثور على فراء جيد.

“من أين أتيتم؟ نيفي دافئة حتى في الشتاء، لذا كلما يحتاج أحد إلى فراء كثيف كهذا… هل تنوون الذهاب بعيدًا؟”

“نخطط للذهاب إلى نييبه.”

“آه، إذاً يجب شراء الفراء الكثيف.”

نظر التاجر إلى ريكارت، الذي بدا متألقًا بسبب نشأته النبيلة، وأظهر أسفه بابتسامة صغيرة. ثم أشار إلى متجر مجوهرات كبير عبر الشارع وهو يقول:
“اذهب إلى هناك، ستجد ما يفيدك.”

“أليست تلك متاجر مجوهرات؟”

“نعم، لكنها تتعامل مع جميع الأشياء الثمينة. هنا المكان سياحي قليلًا، حيث يأتي النبلاء أحيانًا للهروب من البرد في الشتاء، وهم لا يتأثرون بالبرد مثلنا.”

“آه.”

“قد تكون الأسعار مرتفعة، لكن ستجدون بعض الأشياء المفيدة هناك.”

عندما انحنى  ريكارت مؤدبًا ليشكر التاجر، ضحك الأخير وسلّم يده قطعة حلوى كبيرة قائلاً:
“ظننتك نبيلاً فارتبكت! خذها واهدها لصديقتك، لا تعرف كم تشتهر حلوى نيفي!”

“…….”

‘ صديقته؟.’

كنت أستعرض البضائع في ركن المتجر، فتقدم  ريكارت بارتباك وأعطاني الحلوى، فتلقفتها بسرعة وضحكت:

“شكرًا، يا حبيبي.”

“لا تفعلي ذلك.”

لم أفهم سبب جدية تصرفه تجاه هذه المزحة. ضحكت كالعجوز وألححت على التاجر حتى أعطاني قطعة حلوى أخرى، ثم اتجهنا إلى متجر المجوهرات.

وهناك، التقيت بأخ أستا.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

•فضلاً ضع نجمه واكتب تعليق يشجعني على الإستمرار⭐•

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1312

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧