أواخِـر الشِّـتـاء ، “حِـصـار المـلـك.”[22]

كان السبب في أنّ ريكارت لم يخرج من السجن السفلي بسيطًا.

إنّه كان ينتظر الفرسان.

في الزنزانة المظلمة الرطبة، المليئة ببرد ينخر العظام، جلس ريكارت.
لقد هزل قليلًا في الأيام الأخيرة، لكن عيناه اللتان تشعّان بريقًا صارت كثر حدّة يومًا بعد يوم، حتى إنّ الحراس الذين تلاقى نظرهم بنظره كانوا يشعرون بالهلع يسري في عظامهم.

“من هذا الجانب.”

صوت الحديد وهو يُفتح أعقبه وقع خطوات ثقيلة كأنّها تُجرّ على الأرض.
أغمض ريكارت عينيه وجلس ينتظر حتى يقترب الزائر.

“ريكارت وينتر.”

رداء كهنة أحمر، وعباءة بيضاء. إنّهم فرسان المعبد

فتح ريكارت عينيه ببطء، وعدّ عدد فرسان المعبد المتراصين خلف الزائر، ثم ابتسم بسخرية.

“إذن أنتِ الكاردينال.”

“لم أتوقّع أن أراك في مكان كهذا، لكنّ الحياة مليئة بالمفاجآت.”

امرأة في منتصف العمر أزاحت غطاءها وضحكت. كانت قصيرة القامة، رقيقة البنية، تكسو وجهها ابتسامة حنون.

“أنا لا أؤمن بربكم، لذا أسماء الكرادلة لا أعرفها. هلاّ قدّمتِ نفسكِ؟”

“وقاحة!”

فرسان الهيكل ضربوا القضبان الحديدية ضربًا عنيفًا كاد يحطمها، ودوّى الصوت في السجن.
ومع ذلك لم يرفّ لريكارت جفن.

بل تذكّر فجأة كلمات دوراجي وهو يوبّخه: “إن عجز الإنسان عن فعل ما يفعله دوراجي، صار أدنى من دوراجي نفسه.” فابتسم بسخرية.

“الملك ميكيلان لا يعرف عنك سوى أنّك ريكارت وينتر. يبدو أنّه يجهل تمامًا لماذا جئت إلى هنا.”

“ذاك الصعلوك، ما الذي يعرفه أصلًا.”

“وكيف صرتَ رفيقًا للأميرة أستا؟ لم أتخيّل أبدًا أنّ البطل الذي يطارد الشياطين على حدود المنطقة الملوّثة سيكون أنت.”

“يبدو أنّ فضولك نحوي كبير.”

“كبير جدًا. أكثر ما يثير فضولي… كيف استطعت النجاة والعيش بكامل قوّتك بعد أن لوّثك الماغي؟”

ابتسمت الكاردينال بهدوء، ابتسامة دافئة طبيعية. لكن ريكارت لم يُخدع، وأغلق عينيه مجددًا.

“لا أعلم.”

“ألستَ راغبًا في الخروج من هنا؟ إن انضممتَ إلى الكنيسة، سنحلّ لك كلّ ما يؤرّقك. سنرفع أمرك من قائمة المطلوبين في نيفي، ونُعيد مجد عائلتك. وإن بقي في قلبك حقد على هايلي، سنجعلك قائدًا لحملة صيد الشياطين.”

“المزيد.”

“… ماذا؟”

“أعطني أكثر. هذه عروض رخيصة.”

ابتسم ريكارت ابتسامة ملتوية وهو لا يزال مغمض العينين.

“إن أردتم أخذي، فلتعرضوا شيئًا أعظم. أنتم تطمعون في قلبي، أليس كذلك؟ قلبي الملوّث بالماغي، الذي صار أقوى من قبل بدل أن يهلك.”

توقّفت الكاردينال عن الابتسام وتقدّمت نحو القضبان. أمسكتها بيديها الناعمتين، وأدخلت وجهها بين الفراغات وهمست:

“ماذا تعرف حقًا؟”

“من يدري.”

“قد أتركك حيًّا… أو قد أقتلك ونأخذ قلبك بعد موتك.”

“جرّبي إذن.”

“ريكارت وينتر.”

همست قائلة:

“ما علاقتك الحقيقية بهايلي؟ كلّ ما يحدث الآن مرتبط بها. أنت… دبّ المينيستري… جميعكم. ما الذي جرى حتّى صارت هايلي تتحكّم بهذه القوّة المتمرّدة وتسيطر عليها؟”

“لماذا تسألين؟”

فتح ريكارت عينيه فجأة وسأل:

“أتشتهينها؟”

“… …”

“ألم تكتفي بفرسانك المزيفين؟ ألا يُغضبك أنّ وحوشك لا تطيع أوامرك كما يجب؟ تريدين صنع مخلوقات أقوى من الشياطين، لكنك لا تصنعين سوى خردة.”

“اخرس.”

“ألا تريدين أخذي، وتجعليني النسخة الكاملة التي فشلتم في صنعها؟”

تركت الكاردينال القضبان وتراجعت خطوة. ظلت تحدّق فيه لحظة طويلة بصمت، ثم ابتسمت ثانية بابتسامة حنونة.

“لقد صنعنا بالفعل النسخة الكاملة.”

“… …”

“ولستَ أنت من نحتاجه. ستبقى هنا، غنيمةً للملك ميكيلان.”

أدارت ظهرها، وعادت تغطي رأسها بردائها. فرسان الهيكل أحاطوا بها وهم يغادرون الزنزانة.

جلس ريكارت بلا حراك، ينتظر اختفاء وقع خطواتها المجرورة وصوت أحذية حراسها.
وحين أُغلق باب السجن، عادت العتمة والسكينة.

في سجن الملك هولت السفلي لا توجد نوافذ. لم يعرف ريكارت الوقت إلا من الهواء العالق في رداء زائره.

‘ الليلة… سأخرج.’

شدّ عزمه، وبدأ يُدفئ جسده. حرّك أصابع يديه، وأدار مفاصله، ومرّن عضلاته.
انحنى وقام، شدّد ساقيه وأرخاهما.

الوقت مرّ سريعًا. وحين شعر أنّ الساعة قد حانت، حدّق في القفل المثبّت على القضبان.

ثم أطلق صرخة قصيرة وركل القفل.

اهتزّت القضبان كلها بقوّة، وتشوه القفل. وبضربة ثانية فُتح الباب فجأة.

“ما الذي يحدث هناك!”

“أضيئوا الأنوار! دقّوا ناقوس الإنذار!”

ارتاع الحراس وصرخوا. لكن ريكارت لم يُعرهم اهتمامًا، بل جال بناظريه على السجن الواسع.

لم يكن سجنًا عاديًا. فالقتلة واللصوص يُحتجزون عادةً في سجون الحرس خارج القصر، أما هنا، في قلب مقرّ الملك، فلا يُحبس سوى الخونة، وأسرى السياسة، وأصحاب الأفكار الخطيرة.

إلى الأبد.

“وماذا يهمّني.”

تمتم ريكارت ثم هوى على الحراس المتدافعين، أسقطهم، وانتزع أسلحتهم، وبدأ بتحطيم الزنازين بابًا بابًا.

وفي تلك الليلة، غرق قصر هولت الملكي في فوضى عارمة جديدة.

❈❈❈

الساحرة الشريرة هايلي لم تكتفِ بإعلان المنطقة الملوثة كأراضيها الخاصة، بل راحت تلقب نفسها بسيدة فانديسيون وتوسّع نفوذها بلا خجل. بناءً عليه، تعهدت الممالك الثلاث: نيفي وهولت وكاسناتورا بتشكيل فرقة صيد مشتركة للتصدي لها.

أولاً: تعزيز المراقبة على حدود المنطقة الملوثة وإغلاق المدن المجاورة. ثانياً: معاقبة كل من يساعد هايلي بذات الدرجة. ثالثاً: تحميل الماغي المسؤولية وتوفير الوسائل اللازمة لتطهير الماغي.

المسؤولون عن هذه المهمة هم: سيريل فانديسيون من نيفي، ميكيلان من هولت، وأستاروزا من كاسناتورا.

كما بكت أستا وهي تتحدث، تحركت الممالك الثلاث مع الفرسان لعزل قلعة مارون.

كنت أظن أن المهمة ستستغرق شهوراً بسبب ثقل الإجراءات، لكن الأمور جرت أسرع مما توقعت. وبينما كنت أضحك في سري وأقول ربما كنت مخيفة حقاً، أُغلقت جميع الطرق المؤدية إلى المنطقة الملوثة من غرانديس وسيلبون ونيفي.

وكان الشتاء قد أوشك على نهايته.

بعد أن حلّقت إلى قصر هولت الملكي وأديت دوري كشرير ببراعة، التقيتُ ريكارت في طريق العودة.

رفيقي الهارب خرج من السجن تحت الأرض المحصن دون أدنى عناء، لكن المشكلة كانت في عدد الذين يلاحقونه، فقد كان أكبر مما توقعنا.

“ماذا فعلتَ ماذا بحق!”

“لم أفعل شيئاً كبيراً.”

“لم تفعل شيئاً كبيراً، ومع ذلك يلاحقك هؤلاء بعينين محتقنتين هكذا؟”

“ألا يمكن أن أطير ببساطة؟”

“فقط إذا كنت أصغر من دوراجي.”

“الحد الأقصى للوزن الذي يمكنني حمله هو دوراجي فقط. إذا كان أكبر وأثقل فلا يمكن. فعلياً، دوراجي أستطيع أن أطير به بين ذراعي، لكن كوينتين مستحيل.”

“كنت أظن… إذا استطعت الطيران، فربما يمكنني حملك أيضاً، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.”

“ماذا بحق؟”

“يقولون إن الماغي قوة عظيمة، وإذا كان الكاردينال يسيل لعابه على قلبي، فهذا يعني أنه أقوى مما توقعنا، فلماذا لا تستطيع أخذي معك للطيران؟”

“لأنك كبير جداً!”

“هيا، أنا بحجمي هذا مقبول، أليس كذلك؟”

رفيقي الهارب تعلّم ‘الإصرار’ و’الدهاء’. لو سألته من علّمه، ربما سيجيب: أنا! فلم أستطع الإجابة، فقط أمسكت بيده وسحبته بسرعة.

“هيا بسرعة. أليس هناك عدد أكبر من المطاردين مما توقعنا؟ فرسان قصر هولت، الجيش، وحتى الكاردينال يلاحقوننا.”

“ليسوا جميعهم يلاحقونني.”

“وكيف تعرف ذلك؟”

“لقد أطلقت جميع السجناء الذين كانوا في ذلك السجن.”

“ماذا؟ ولماذا؟”

“ليأخذوا عبرة.”

ضحك ريكارت ضحكة مشرقة.

“تجمعت عيناه الزرقاوان بلطف، وكشفت أسنانه البيضاء، وشعره الأشقر الجميل يرفرف في الهواء وهو يركض.”

“يا إلهي!”

كنت أريد فقط أن أسعد البطل المتألم، لكن يبدو أنني تجاوزت الحد وحوّلته إلى شاب يضع الزهور على رأسه!

“سنتحدث لاحقاً، الآن ركض!”

“لا بأس، سأتعامل مع أي مطاردين يحاولون اللحاق بنا. فقط استمتعي بالمشهد.”

“استمع إلي!”

ضحك ريكارت مرة أخرى. رفع كتفيه بفخر، مؤكداً أنه أبطأ سجين هارب في العالم.

بعد أن عبرنا المينيستري ووصلنا إلى الجبال القريبة من سيلبون، شعرت بالاطمئنان. التضاريس مألوفة لنا، لكنها ليست كذلك للمطاردين، فكانوا ينهارون من التعب وهم يركضون في الجبال الوعرة وهم مرتدون الدروع.

وإلى جانب ذلك، كانت الأجواء الباردة تزداد سوءاً. كانت اللافتات في القرية تحذر من الثلوج والثلج المتجمد، وكان الناس يصعدون إلى الأسطح لإزالة الثلوج الثقيلة المتراكمة طوال الشتاء.

لم ندخل القرية، بل التفتنا مباشرة نحو الجبال.

كانت المنطقة الملوثة.

“وصلنا!”

عندما دخلنا المنطقة الملوثة ببطء، لم يتمكن المطاردون من اللحاق بنا وتوقفوا هناك.

الضباب الغامض المملوء بالقوى الماغية في الغابة كان بمثابة سور لا يمكنهم تجاوزه.

أمسكت بيد ريكارت وبمجرد دخولنا داخل الحدود، تنفست الصعداء.

“يا لها من مغامرة، كدت أموت.”

“لماذا كنتِ ستقتلين نفسك؟”

“كادت نفسي أن تفقد من شدة التعب!”

“في مثل هذه الحالة، فقط افتحي جناحيكِ واهربي وحدك، سأتعامل مع الباقي.”

“مهلاً. مهما كنتُ بلا قلب، كيف يمكن أن أترك عائلتي خلفي؟ يجب أن أهرب بهم سواء كانو سيعيشون أم يموتون.”

“عائلة؟”

ريكارت، الذي كان يرد بسرعة على كل ما أقوله مؤخراً، صمت فجأة وتلعثم. احمرّت أذناه بشدة.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1312

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧