“مراسم الإمبراطورية ستُقام صباح الغد. هناك طقسان اثنان بالمجمل، الأول يُقام فور وصولنا، والثاني يُقام فجر اليوم التالي عند بزوغ الفجر.”

المراسم التي سيشارك فيها الإمبراطور والعائلة المالكة كانت تلك الثانية، المقررة غدًا.

لا شك أن كايل سيظهر في تلك اللحظة.

وإن كنت محظوظة، فقد ألتقيه حتى قبل ذلك، اليوم.

لكنني لم أخبر كايل مسبقًا بأنني سأشارك في هذه الطقوس مع سيينا، قبل مغادرتي إلى جبل فيتي.

بل وطلبت من عائلتي ألا يذكروا شيئًا عن ذهابي حتى أعود. كنت قلقة من أن يعلم كايل بالأمر ويحاول تجنّبي.

ومهما كانت مشاغله باعتباره وليًا للعهد، فلا أظنه منشغلًا لدرجة تعجزه عن تخصيص بضع لحظات للقائي.

لكنني كنت مقتنعة بأنه يتعمد تجنّبي.

وربما كان السبب هو تلك المرة التي حاولت فيها الاعتراف بمشاعري نحوه.

“جبان.”

تمتمتُ ساخطًة.

كايل هو من كان يجذبني ويدفعني نحوه وقتما شاء، لكنه في اللحظة التي كان عليه أن يمد يده ويتمسك بي، تراجع خائفًا.

كنت أظن أنني لن أراه مجددًا حتى موعد سفره إلى الحدود لمحاربة الوحوش.

لكن هذه المرة… لن أدعه يفرّ. سأتقدم نحوه فجأة، دون إنذار.

“كح كح.”

وفي خضم احتراقي بالعزم على لقاء كايل، دوّى صوت سعال مفاجئ.

التفتُ فوجدت سيينا تسعل وهي تغطي فمها بمنديلها.

هل الجو بارد قليلًا؟

سألتها بقلق:

“هل أنتِ بخير، آنسة سيينا؟”

“نعم، أنا بخير.”

ابتسمت وهي تجيبني.

“كح! كح!”

لكن سعالها كان أعلى من أن يُهمل، حتى أولئك الذين يمشون في مقدمة المجموعة لا بد أنهم سمعوه.

ثم نظرت حولها خلسة… وغمزت لي.

“…؟”

ما هذا؟ ماذا تعني؟

منذ لحظة وصولنا إلى جبل فيتي، كنا منشغلين تمامًا. سيينا كانت تُجري المراسم بصفتها القديسة إلى جانب كبير الكهنة.

أما أنا، فقد حضرتُ كمؤمنة مرافقة، لذا لم يُطلب مني المشاركة في تحضيرات الطقوس.

لكنني لم أرغب أن أبدو بلا فائدة في وسط هذا الانشغال، فحرصت على ألا أكون عبئًا.

وفي الأثناء، كنت أتابع تاشا أيضًا، لكنها لم تظهر أي حركة مريبة في يوم كهذا.

وبعد أن انتهى الطقس الأول وسط عزفٍ شجي، بدأنا مباشرة بروفة الطقس الثاني، المقرر فجر الغد، والذي سيحضر فيه الإمبراطور بنفسه.

ونظرًا لأهمية الطقس، كان الجميع مشدودي الأعصاب؛ فلا مجال للخطأ.

ومع مرور الوقت، وجدت نفسي أنجرف في دوامة تلك الأجواء المشحونة، ولم أشعر إلا والليل قد حلّ، وعدتُ مع سيينا إلى الغرفة التي سنقضي فيها ليلتنا.

وهناك، علمت أخيرًا بوصول كايل إلى جبل فيتي.

“كايل… أتى؟!”

جاءتني هذه الأنباء من الكهنة الذين أحضروا لنا العشاء، وبدأ قلبي ينبض بعنف.

وقفتُ أمام باب الغرفة مترددة.

وبما أن سيينا أصرت على أن نتشارك الغرفة وحدنا، لم يكن أحد ليشك في خروجي.

لكنني تذكرت…

“قيل إن التصرف المنفرد ممنوع تمامًا…”

أنا لست سوى ضيفة استثنائية على هذه الطقوس، لا أنتمي لا للمعبد ولا للعائلة المالكة.

وإن أحدثت مشكلة، فستكون سيينا هي المسؤولة أمام الجميع، لأنها من جلبتني.

ولا يمكنني أن أكافئ إحسانها بإيقاعها في ورطة.

“كايل في ذلك المبنى هناك…”

من خلال النافذة المفتوحة، رأيت الأضواء تتوهج من جناح منفصل.

لابد أن كايل والإمبراطور والإمبراطورة وباقي أفراد العائلة المالكة يقيمون هناك.

وقفت أضرب الأرض بقدمي في غيظ.

هو قريب جدًا، ومع ذلك لا أستطيع رؤيته.

في تلك اللحظة، نادتني سيينا بهدوء:

“آنسة فيفيان، هلّا أغلقتِ الباب وأتيتِ إلى هنا قليلًا؟”

تقدّمت كما أشارت، ودخلت غرفتها الجانبية.

وما إن دخلت حتى أغلقت الباب خلفي بالمفتاح.

ثم بدأت فجأة في خلع رداء القديسة الذي كانت ترتديه.

تراجعتُ في ذهول وسألتها:

“ماذا تفعلين؟ لماذا تنزعين ثيابك؟”

“لأعيرها لكِ.”

“عفوا؟!”

“ارتديها، واذهبي للقاء سمو ولي العهد.”

كانت قد تجرّدت من كل شيء، إلا من فستان داخلي خفيف، ثم سلّمتني زيّها المقدس.

“إذا قلتِ إنك ترغبين في معاينة المذبح استعدادًا للطقس، فلن يمنعك أحد.”

عجزت الكلمات عن الخروج من فمي.

لم يخطر لي مطلقًا أن سيينا خطّطت لهذا مسبقًا.

“لكن، ماذا لو كُشف أمرك؟”

“هذه الملابس لا يرتديها سواي، فهي خاصة بالقديسة. ومع العباءة التي تغطي الجسم والرأس، لن يتخيّل أحد أن من يرتديها ليس أنا.”

“لكن صوتي… سيتعرفون عليّ بسهولة.”

“لقد قضيت اليوم كله أسعل. لو قلتِ إنك تناولتِ دواءً لصوتكِ، سيصدّقونك جميعًا.”

يا إلهي… هل كانت تسعل طوال اليوم فقط لأجل هذه اللحظة؟

وجدت نفسي أتمتم إعجابًا بدهائها.

“لقد أرسلت أحد الكهنة إلى كايل ليبلغه أنني أود لقاءه عند المذبح لأمر مهم.”

وها هي تفاجئني مرة أخرى بسرعة تصرفها.

“هيا، بسرعة.”

ناولتني ثيابها مرة أخرى.

ولم أستطع هذه المرة رفض كرمها.

في الحقيقة… كنت بأمسّ الحاجة إلى مساعدتها، أكثر من أي وقت مضى.

“شكرًا لكِ، يا سيدة سيينا…”

همستُ بشكرٍ مرتجف، وأنا أتناول منها الرداء وأبدأ بتبديل ملابسي.

كانت ملابس سيينا قصيرة عليّ قليلًا، إذ بدت كاحلي البيضاء بوضوح أسفل التنورة.

لكن العباءة الطويلة التي تُرتدى فوقها كانت كافية لتغطية جسدي بالكامل، حين ارتديتها معها.

“عودي سالمة!”

ودّعتني سيينا بابتسامة مشجّعة، وغادرتُ الغرفة.

* * * 

كانت ليلة حالكة السواد، بلا قمر في السماء. في البداية، سرتُ بخطى حذرة، خشية أن يراني أحد.

لكن شيئًا فشيئًا، تسارعت خطواتي… حتى أصبحت أركض بخفة.

“هاه… هاه…”

أخيرًا، وصلت إلى البهو الداخلي الكبير الذي يقع فيه المذبح المخصص لتقديم القرابين. وقفت ألهث عند المدخل.

ومن خلال الباب المواري قليلاً، رأيت كايل واقفًا أمام تمثال الإلهة، صامتًا، كأنما يتهجّى الصمت.

“كايل…!”

ناديت اسمه بخفّة، وبدأت أدخل بخطًى متلهفة.

لكن فجأة…

“أمم—!”

امتدت يدٌ من الخلف لتكمم فمي، وسرعان ما غامت رؤيتي… ثم انقطع كل شيء.

كايل كان يظن نفسه محظوظًا في الحياة.

ففي صغره، التقى بـ”فيردو روزير”، الذي أدخله عالم السيف، ولاحقًا قابل “فيفيان”، التي ساعدته على الالتحاق بالأكاديمية.

تحرر من عنف والدته “تيتانيا”، وعاش في بيئة مريحة وحرة، مارس فيها فنون القتال كما يشاء. ومع الزمن، وصل إلى مرتبة سيّد السيف، تلك المرتبة التي يحلم بها كل فارس.

لكن، إن سُئل عن أعظم نعمة في حياته، فلن يتردد في القول: إنها “فيفيان”.

وجودها إلى جانبه، تمنحه الدعم اللامحدود، كان أعظم حظ في حياته.

حين سمع بأن والدته “تيتانيا” قد ذهبت في رحلة علاجية إلى “بونيتس”، خطر في باله فورًا اسم فيفيان.

في الماضي، أنقذته فيفيان من عنف والدته بطريقة ما كان لخياله أن يبلغها.

ولا شك أنه هذه المرة أيضًا، خرجت من أجل حمايته.

خصوصًا بعد أن رأت آثار الجروح والندوب على ظهره.

“تيتانيا، أيتها الوغدة! لماذا تفعلين هذا؟!”

كانت فيفيان تتألم لأجله أكثر مما كان يشعر هو بألمه.

في ذلك اليوم… أحسّ كايل بألم جروحه، وكأنها تُفتح لأول مرة.

هو لم يكن يخضع لعنف تيتانيا صمتًا بسبب الخوف، بل بسبب طبيعتها المضطربة المتمثلة في إيذاء الذات.

فهو، وقد أصبح رجلًا ناضجًا، أقوى منها جسمًا وروحًا، لا يخشاها.

لقد صقل جسده وسيفه في الأكاديمية، وتجاوز عقدة طفولته. لم يعد العنف تروماً يطارده.

لكنّ تيتانيا، كلما خالفتها الأمور، كانت تؤذي نفسها.

تارةً تعض أظافرها، أو تنتف شعرها، وتارةً تكسر الأثاث وتثور.

ولو اقتصر الأمر على نوبات غضب، لهان الخطب، لكنها كانت دائمًا تُرفق تهديداتها بإيذاء نفسها، بل وهددت بالانتحار مرارًا، لتبتزه.

“حتى ابني الأمير يستخف بي؟ لم أعد أُحتمل حتى من ولي العهد! لم يبقَ لي سبب لأعيش… سأموت!”

“لقد أخفقتُ في تربيته! أنا المخطئة! كل ما هو عليه من سوء، سببه أنا!”

كانت تلك العبارات سلاحها المفضل في كل نقاش.

حين كان صغيرًا، كان يرغب في نيل رضاها، وكان يخشاها، فيستسلم لكل ما تطلب.

أما اليوم… فلم يعد عبدًا لها.