لقد صُدمت. لم أكن أتوقع أن يظهر كبير الكهنة فجأة من هناك.

“هل تفاجأتِ أيضًا، سيدتي سيينا؟ سيينا…؟”

لكن سيينا لم تُجب. كانت ترتجف وهي جالسة قبالتي، جسدها يرتعش بشكل واضح.

وما إن رأيت حالتها، حتى اجتاحني شعور بالخوف.

هل يُعقل أنها صُدمت بشدة إلى حد البكاء؟

أسرعت بالانتقال إلى المقعد المجاور لها وجلست بجانبها بقلق.

“سيدتي سيينا، هل أنتِ بخير؟ دعيني أزيح هذا القبّعة عن وجهك.”

ومباشرة، رفعتُ الدانتيل المعلق على قبعتها لأتفقد حالتها.

لكن ما إن رأيت تعابير وجهها، حتى تجمّدت في مكاني.

كانت تخفي وجهها خلف الدانتيل، وهي تبذل جهدًا خارقًا لكتم ضحكتها.

وما إن تلاقت نظراتنا، حتى بدا واضحًا أنها لم تعد قادرة على التحمل، فانفجرت ضاحكة.

“آه هاها، يا سيدة فيفيان. لقد كان الأمر مضحكًا للغاية.”

“سيدة سيينا؟”

“لم يتمكن أحد من التعرف علينا، أليس هذا مذهلًا؟”

ماذا؟ إذاً كل ذاك الارتجاف كان بسبب محاولتها كبح الضحك؟!

شعرت فجأة بإحباط كبير يتسلل إلى صدري.

نفخت خديّ بضيق وقلت:

“لقد ظننت أنكِ تبكين، وأصبتُ بذعر شديد.”

“أنا آسفة… لكن رؤية السيد أزلان وهو ينخدع بكل بساطة كانت مضحكة للغاية…”

ضحكت سيينا بخفة، كطفلة مشاغبة تلهو ببراءة.

وما إن رأيت تلك البراءة الساحرة في ملامحها، حتى وجدت نفسي أبتسم دون وعي.

“على الأقل، لحسن الحظ أنكِ لستِ تبكين.”

“هيهيهي~”

“إذًا، ما رأيكِ أن نذهب الآن إلى مكان أكثر متعة؟”

“نعم، يا سيدة فيفيان!”

ومع ردها الحماسي، تحرّكت العربة من جديد.

✦ ✦ ✦

لو طُلب من أحدهم اختيار أكثر شوارع العاصمة الإمبراطورية حيوية، لأجاب دون تردد: شارع هايلون.

وكان هذا هو وجهتي المختارة لهذا اليوم.

فالشارع يعج بالمحال التجارية، وتتنوع فيه المطاعم، ويزدحم بالناس على نحو غير معتاد، مما يجذب إليه فرق الموسيقى الجوالة بكثرة.

رغم أنني لا أزوره كثيرًا عادة، إلا أنني شعرت أن سيينا ستفضّل هذا النوع من الأماكن الصاخبة على الشوارع الراقية التي يرتادها النبلاء عادة.

وكان حدسي في محله.

“واو، سيدة فيفيان! انظري هناك! إنهم يعزفون الموسيقى!”

صرخت سيينا بحماس وهي تقفز في مكانها بحيوية. بدت وكأنها ستندفع راكضة في أي لحظة لتقترب منهم.

لو فقدتها وسط هذا الحشد، ستكون كارثة بحق.

كنت قد أحضرت الفرسان لمرافقتنا من الخلف تحسّبًا، لكن مع هذا الزحام، لا بد من الحذر.

أمسكت يد سيينا بإحكام، كما لو كنت أمًا تمسك بطفلتها النشيطة، وقلت:

“قد نضيع وسط الزحام، فلنذهب سويًا.”

“دعينا نذهب هناك أولًا، نعم؟ يا فيفيان!”

“لكن، لنأكل الغداء أولًا. لم تتناولي شيئًا بعد، أليس كذلك؟ لقد بحثت عن مطعم شهير ووجدت واحدًا رائعًا.”

“لكنني أريد أن أرى العازفين أولًا…”

“أنتِ فتاة لطيفة، أليس كذلك، سيينا؟ دعينا نتناول الطعام أولًا ثم نذهب لنراهم.”

وهكذا، وبينما كنت أساير سيينا المدللة التي تُصرّ على رؤية الفرقة الموسيقية، قُدتها بلطف نحو المطعم.

بدأت أشعر كأنني أم خرجت في نزهة مع ابنتها العنيدة.

ولوهلة، بدا أن سيينا قد انزعجت قليلًا، لكنها ما إن قُدمت الأطباق حتى نسيت كل شيء وبدأت تأكل بشهية.

بعد أن أطعمتها، اصطحبتها لتشاهد الفرق الموسيقية وتتجول في الشارع، ثم بدأنا نتنقل من متجر لآخر.

ولم أنسَ بالطبع شراء قفازات دانتيل أنيقة لـ ليزا، التي تكرّس وقتها لخدمة المعبد.

استمررنا بالتجول حتى امتلأت أيدينا بالأكياس ولم نعد قادرين على حمل المزيد، فقررنا التوقف والدخول إلى أحد المقاهي.

“أريد جميع قطع الكيك من هنا إلى هناك.”

“واو! أنتِ الأفضل، سيدة فيفيان!”

مارست هواية المترفين داخل مقهى بسيط، ثم جلست مع سيينا في زاوية تطل على منظر رائع من الشرفة.

كانت تأخذ قضمة من كل نوع من أنواع الكعك، وملامح السعادة الصافية مرتسمة على وجهها.

وبينما كنت أراقبها بشعور من الرضا، تذكّرت فجأة الغاية الأساسية من هذه النزهة.

فتحت الحديث بنبرة هادئة:

“بالمناسبة، سيدة سيينا…”

“نعم؟”

“لطالما لاحظت أن هناك عددًا كبيرًا من الكهنة في المعبد. ما طبيعة أعمالهم عادة؟ هل يقومون جميعًا بخدمة القديسة كما تفعل السيدة تاشا؟”

طرحت السؤال بشكل عفوي، وأقحمت اسم تاشا بعناية لأوجه الحديث نحوها تدريجيًا.

كنت أخشى أن تشعر سيينا بشيء مريب، لكنها كانت مرتاحة للغاية بفضل الرحلة الممتعة والحلوى الشهية، فبدأت تردّ عليّ بسهولة:

“لا، السيدة تاشا حالة خاصة. معظم الكهنة يدرسون الكتب المقدسة أو يُعدّون للقدّاسات.”

“إذًا، هل السيدة تاشا لا تؤدي الأعمال المعتادة للكهنة؟”

“هممم، هي كانت مسؤولة عن المنطقة الشرقية سابقًا. صحيح أنها سلّمت مسؤولياتها لشخص آخر، لكنها لا تزال تزورها مرة في الأسبوع للتأكد أن الأمور تسير بسلاسة كما كانت.”

“هل زارت المنطقة اليوم أيضًا؟”

“نعم، فهي تزورها دائمًا كل أربعاء.”

بنجو.

صرختُ داخليًا من الفرحة.

لم أكن أظن أن شبكة التواصل بين تاشا والهراطقة ستكون داخل المعبد. فالمعبد يخضع لمراقبة مشددة، وبوجود كبير الكهنة هناك، من المستحيل أن يفلتوا بسهولة.

إذاً، المكان الذي تزوره تاشا أسبوعيًا لا بد أن يحوي الهراطقة الآخرين، أو وسيلة للتواصل معهم.

في الرواية الأصلية، الهراطقة كانوا منظمة شريرة تستخدم أجساد البشر كقرابين لصنع الوحوش. كانوا يستخدمون السحر الأسود المحرّم وفق قوانين الإمبراطورية، وكان هدفهم النهائي استدعاء ملكهم المعروف بـ “الليتش”.

ولتحقيق ذلك، كانوا بحاجة إلى أرواح بشرية. وكلما كانت الروح أنقى، كانت أقوى تأثيرًا، لذا خططوا لاختطاف القديسة سيينا.

‘أتذكر أن حادثة الاختطاف حدثت خلال مهرجان رأس السنة في الرواية الأصلية…’

لكنني لم أعد أؤمن أن أحداث الرواية ستقع وفق الجدول الزمني الأصلي.

فقد سبق أن وقعت أحداث تخص كايل أبكر بكثير مما حدث في الرواية.

وإن كان بطل الرواية قد سبق زمنه، فما الذي يمنع أن يحدث الأمر ذاته مع البطلة، سيينا؟

إن لم تكن الخطوط الزمنية للأحداث ثابتة، فقد يقع حادث الاختطاف في أي لحظة.

ولهذا، عليّ أن أقطع عليهم الطريق قبل أن يتحركوا.

لكن أولًا، عليّ أن أعرف المزيد.

فحرصت على الاستمرار في الحوار دون إثارة شك سيينا.

“السيدة تاشا متدينة فعلًا. رغم انشغالها، ما زالت تهتم بالأعمال التي كانت مسؤولة عنها في السابق.”

“نعم، ولهذا أثق بها كثيرًا وأعتمد عليها.”

“مع كل هذا الإخلاص، لا بد أنها من كالودمن، أليس كذلك؟ تلك المنطقة التي تنال بركة القديسين؟ سمعتُ أنها أنجبت الكثير من العظماء.”

“آه، لا، ليست من هناك. السيدة تاشا كانت تعيش سابقًا في إحدى قرى الزراعة المتنقلة.”

لكن ما إن وصلت سيينا إلى تلك النقطة من الحديث، حتى ألقت نظرة سريعة حولها، ثم اقتربت مني وهمست بصوت خافت للغاية:

“في الواقع… هذا مجرد ظنّ منِّي، لكنني أعتقد أن السيدة تاشا قد تكون في الأصل من زاراف.”

زاراف…؟ إنها منطقة جبلية تقع على الحدود الشمالية للإمبراطورية.

تتساقط فيها الثلوج طوال العام، وسلاسلها الجبلية وعرة إلى حد يجعل العيش فيها شبه مستحيل.

…ثم إن الشمال بأكمله يعاني مؤخرًا من تفاقم ظاهرة الوحوش التي تؤرق الجميع.

“أحيانًا تستخدم كلمات لا تُستعمل إلا في زاراف. هناك، يسمون السعال ‘توبي’. أليس هذا غريبًا؟”

“وكيف عرفتِ ذلك، سيدة سيينا؟”

“التقيت سابقًا بمؤمنة أتت من زاراف. كانت تتوسل المساعدة منذ سنوات لأن ‘توبيها’ لم يتوقف، لكنني وقتها لم أكن أعلم أن ‘توبي’ تعني السعال، فاضطررت للمعاناة كثيرًا لأفهمها.”

زاراف، إذن…

يبدو أنني حصلت لتوي على معلومة ثمينة للغاية.

قررت أن أُضيف التحقيق في أصل تاشا ومنطقة زاراف إلى جانب مراقبة ما تفعله كل أربعاء في الفرع الشرقي.

بذلك، شعرت أن مسألة تاشا بدأت تتضح أمامي بعض الشيء.

“سيدة سيينا.”

“نعم؟”

“ما رأيكِ في سمو ولي العهد، الأمير كايلوس؟”

حان الوقت لأسأل السؤال الآخر الذي كان يشغلني أكثر من أي شيء.

بل يمكن القول إنه ما أردته حقًا من هذه النزهة منذ البداية.

أردت أن أعرف بصدق، ما الذي تشعر به سيينا تجاه كايل.

إن لم تكن تكنّ له مشاعر، فسأتحرر من عبء الشعور بالذنب، وأسمح لنفسي بأن أتبعه حيث يقودني قلبي.

أما إن قالت إنها تحمل له في قلبها شيئًا…

فبصراحة، لم أعد قادرة على تشجيع ذلك الحب الأبدي الذي جمعهما في الرواية الأصلية.

لكن في الوقت ذاته، لن أتنازل.

سأقف أمام سيينا منافسةً شريفة، وأقبل نتيجة الاختيار الذي سيقرره كايل بنفسه.

حاولت أن أبدو هادئة، لكن قلبي كان يخفق بعنف، غير آبه بإرادتي.

سيينا، التي بدت للحظة متفاجئة من السؤال، حدقت بي بعينيها الواسعتين، ثم وضعت شوكتها على الطاولة وردّت بهدوء:

“سمو ولي العهد كايلوسهو رجل نزيه وشريف. وأظن أن الإمبراطورية ستنعم بالسلام إن اعتلى العرش.”

“…وأنتِ، سيدة سيينا، ما رأيكِ الشخصي؟”

“همم… من ناحيتي، أتمنى فعلًا أن يصبح هو الإمبراطور. الأمير لوجان… رأيت منه مشهدًا سيئًا ذات مرة…”

“مشهدًا سيئًا؟ ماذا تقصدين؟”

“رأيته يتحرش بخادمات القصر… لكن هذا سر، أرجوكِ يا فيفيان.”

لوجان الوغد… يبدو أنه لم يرث من والده سوى أسوأ الصفات. يتحرش بخادمات القصر؟!

لكن الحقيقة أن سؤالي لم يكن عن جدارة كايل ليكون إمبراطورًا.

ولهذا، لم أستطع إلا أن أتابع بسؤال أكثر صراحة:

“أنا لا أقصد رأيًا شخصيًا، بل شعورًا.”

“عفوا؟”

“أقصد… هل تملكين أي مشاعر تجاه سمو ولي العهد؟ هل يكنّ له قلبكِ مودة أو… حبًا؟”