الفرضية: لا يوجد أي شيء مشترك بيني وبين آدم كارلسن، وشرب القهوة معه سيكون مؤلمًا مرتين أكثر من عملية سحب العصب دون تخدير.

وصلت أوليف إلى الأربعاء الأول للمواعد المزيف متأخرة وفي أسوأ حالات المزاج، بعد صباح قضته في التذمر من موادها الكيميائية الرخيصة المقلدة لعدم ذوبانها، ثم عدم ترسيبها، ثم عدم الموجات فوق الصوتية، ثم عدم كفايتها لإجراء اختبارها بأكمله.

توقفت أوليف خارج باب المقهى وأخذت نفسًا عميقًا. لقد احتاجت إلى مختبر أفضل إذا أرادت إنتاج علم لائق. معدات أفضل. مواد كيميائية أفضل. مستنبتات بكتيريا أفضل. كل شيء أفضل. في الأسبوع المقبل، عندما يصل توم بينتون، كان عليها أن تكون في قمة تركيزها. كانت بحاجة إلى تحضير خطابها ، وليس إضاعة الوقت في قهوة لم تكن تريدها حقًا ، مع شخص لا تريد بالتأكيد التحدث معه ، في منتصف بروتوكول تجربتها. يا لله.

دخلت أوليف المقهى وكان آدم هناك بالفعل، يرتدي قميص هينلي أسود يبدو وكأنه قد تم تصميمه وإنتاجه خصيصًا لنصفه العلوي. شعرت أوليف بحيرة للحظة، ليس لأن ملابسه تناسبه جيدًا، ولكن لأنها لاحظت ما يرتديه أحدهم في المقام الأول. لم يكن هذا شأنها. لقد كانت ترى آدم يتجول في مبنى علم الأحياء لأفضل جزء من عامين، بعد كل شيء، ناهيك عن أنهما تحدثا مرات لا حصر خلال الأسبوعين الماضيين. لقد تقبلا حتى، إذا كان المرء يعتبر ما حدث في “الليلة” قبلة حقيقية. كان الأمر يدير رأسها ويثير قلقًا قليلاً، الإدراك الذي غرق فيها بينما وقفا في الطابور لطلب قهوتهما.

آدم كارلسن كان وسيمًا. 

آدم كارلسن، بأنفه الطويل وشعره المموج، 

بشفتيه الممتلئتين ووجهه الزاوي الذي لم يكن يجب أن يتناسب معًا ولكن بطريقة ما فعل، كان وسيمًا جدًا، جدًا، جدًا. لم تكن أوليف تعرف لماذا لم تلاحظ ذلك من قبل، أو لماذا ما جعلها تدرك ذلك هو ارتداؤه لقميص أسود بسيط. أجبرت نفسها على النظر إلى قائمة المشروبات بدلاً من صدره. في المقهى، كان هناك ما مجموعه ثلاثة طلاب دراسات عليا في علم الأحياء، وباحثة ما بعد الدكتوراه في علم الصيدلة، ومساعد باحث جامعي واحد يراقبهم. رائع.

“إذًا، كيف حالك؟” سألت، لأن هذا هو الشيء الطبيعي.

“بخير. وأنتِ؟”

“بخير.”

خطر ببال أوليف أنها ربما لم تفكر في هذا بشكل كامل كما يجب. لأن رؤيتهما معًا قد تكون هدفهما، لكن الوقوف بجانب بعضهما بصمت لن يخدع أحدًا ليعتقد أنهما يتواعدان بسعادة. وآدم… حسناً. بدا أنه من غير المحتمل أن يبدأ أي نوع من المحادثة.

“إذًا.” حولت أوليف وزنها على كرات قدميها عدة مرات. “ما هو لونك المفضل؟”

نظر إليها بحيرة. “ماذا؟”

“لونك المفضل.”

“لوني المفضل؟”

“نعم.”

كان هناك تجعد بين عينيه. “أنا—لا أعرف؟”

“ماذا تعني بأنك لا تعرف؟”

“إنها ألوان. كلها متشابهة.”

“يجب أن يكون هناك واحد تفضله.”

“لا أعتقد ذلك.”

“أحمر؟”

“لا أعرف.”

“أصفر؟ أخضر قيء؟”

ضاقت عيناه. “لماذا تسألين؟”

هزت أوليف كتفيها. “يبدو أنه شيء يجب أن أعرفه.”

“لماذا؟”

“لأن. إذا حاول أحدهم معرفة ما إذا كنا نتواعد حقًا، فقد يكون هذا أحد أول الأسئلة التي يطرحونها. بالتأكيد ضمن الخمسة الأوائل.”

درسها لعدة ثوان. “هل يبدو لكِ ذلك سيناريو محتملاً؟”

“بنفس احتمالية تواعدي المزيف معك.”

أومأ، كما لو كان يتفق معها. “حسنًا. أعتقد الأسود.”

قهقهت. “شكلها كذا.”

“ما الخطأ في الأسود؟” عبس.

“إنه ليس لونًا حتى. إنه لا ألوان، من الناحية التقنية.”

“إنه أفضل من الأخضر القيء.”

“لا، ليس كذلك.”

“بالطبع هو كذلك.”

“نعم، حسنًا. يناسب شخصيتك ابنة الظلام.”

“ماذا يعني ذلك حتى—”

“صباح الخير.” ابتسمت الباريستا لهما ببهجة. “ماذا تريدان اليوم؟”

ابتسمت أوليف وأشارت لآدم ليطلب أولاً.

“قهوة.” نظر إليها سريعًا قبل أن يضيف، بخجل، “سوداء.”

اضطرت لخفض رأسها لإخفاء ابتسامتها، ولكن عندما نظرت إليه مجددًا، كان زاوية فمه مرفوعة للأعلى. وهو ما اعترفت لنفسها على مضض، أنه لم يكن منظرًا سيئًا بالنسبة له. تجاهلت ذلك وطلبت أكثر شيء دهني وسكري في قائمة المشروبات، طالبة إضافة كريمة مخفوقة إضافية. كانت تتساءل عما إذا كان ينبغي عليها تعويض ذلك بشراء تفاحة أيضًا، أو إذا كان يجب عليها فقط الاستمرار وشراء قطعة كوكيز، عندما أخرج آدم بطاقة ائتمانية من محفظته وقدمها للكاشير.

“أوه، لا. لا، لا، لا. لا.” وضعت أوليف يدها أمام يده وخفضت صوتها. “لا يمكنك دفع ثمن أغراضي.”

رمش بعينيه. “لا أستطيع؟”

“هذا ليس نوع العلاقة المزيفة التي نحن فيها.”

بدى عليه الاستغراب. “أليس كذلك؟”

“لا.” هزت رأسها. “لن أواعد رجلًا زائفًا يعتقد أنه يجب عليه دفع ثمن قهوتي فقط لأنه رجل.”

رفع حاجبًا. “أشك في وجود لغة يمكن أن يُشار فيها إلى ما طلبتيه للتو كـ ‘قهوة’.”

“مهلاً—”

“وليس الأمر متعلقًا بكوني ‘رجلًا’—” نطق الكلمة بلمسة من الألم—”بل بكونكِ لا تزالين طالبة دراسات عليا. ودخلكِ السنوي.”

لحظة ترددت، متساءلة ما إذا كان يجب أن تشعر بالإهانة. هل كان آدم يتصرف بطبيعته المعروفة؟ هل كان يرعاها؟ هل يعتقد أنها فقيرة؟ ثم تذكرت أنها في الواقع فقيرة، وأنه ربما يكسب خمسة أضعاف ما تكسبه. هزت كتفيها، مضيفة قطعة كوكيز بالشوكولاتة، موزة، وعلبة علكة إلى طلبها. ولكي نعطيه حقه، لم يقل آدم شيئًا ودفع المبلغ الناتج عن ذلك، 21.39 دولارًا، دون أن يرمش.

بينما كانوا ينتظرون مشروباتهم، بدأت أفكار أوليف تتجول إلى مشروعها وما إذا كانت تستطيع إقناع الدكتور أصلان بشراء مواد تفاعلية أفضل قريبًا. نظرت حولها بتشتت في المقهى، لتجد أنه بالرغم من أن المساعد البحثي، والباحث ما بعد الدكتوراه، وأحد الطلاب قد رحلوا، فإن اثنين من طلاب الدراسات العليا (أحدهما يعمل بصدفة سعيدة في مختبر أن) لا يزالان جالسين على طاولة بالقرب من الباب، ينظران نحوهما كل بضع دقائق. ممتاز.

أسندت وركها إلى المنضدة ونظرت إلى آدم. الحمد لله أن هذا الأمر سيستغرق عشر دقائق فقط في الأسبوع، وإلا كانت ستصاب بتيبس دائم في رقبتها.

“أين وُلدت؟” سألت.

“هل هذا أحد أسئلة مقابلة الزواج من أجل البطاقة الخضراء؟”

ضحكت. ابتسم في المقابل، وكأنه مسرور بجعلها تضحك. رغم أن ذلك كان بالتأكيد لسبب آخر.

“هولندا. لاهاي.”

“أوه.”

أسند نفسه إلى المنضدة أيضًا، مباشرة أمامها. “لماذا ‘أوه’؟”

“لا أعرف.” هزت أوليف كتفيها. “أعتقد أنني توقعت… نيويورك؟ أو ربما كانساس؟”

هز رأسه. “كانت والدتي سفيرة الولايات المتحدة في هولندا.”

“واو.” كان من الغريب تخيل أن آدم لديه أم. أسرة. وأنه قبل أن يصبح طويل القامة ومخيفًا ومشهورًا، كان طفلًا. ربما كان يتحدث الهولندية. ربما كان يتناول سمك الرنجة المدخن على الإفطار بانتظام. ربما كانت والدته ترغب في أن يسير على خطاها ويصبح دبلوماسيًا، لكن شخصيته اللامعة ظهرت فتخلت عن هذا الحلم.

وجدت أوليف نفسها تتوق بشدة لمعرفة المزيد عن نشأته، وهو ما كان… غريبًا. غريبًا جدًا.

“تفضلي.” ظهرت مشروباتهما على المنضدة. أخبرت أوليف نفسها أن الطريقة التي كانت الباريستا الشقراء تراقب آدم بها بينما كان يدير نفسه للحصول على غطاء لفنجانه ليست من شأنها. كما ذكرت نفسها أنه بقدر ما كانت فضولية بشأن والدته الدبلوماسية، وعدد اللغات التي يتحدثها، وما إذا كان يحب الزهور، كانت تلك معلومات تتجاوز ترتيبهم.

لقد رآهم الناس معًا. كانوا سيعودون إلى مختبراتهم ويروون قصصًا غير معقولة عن الدكتور آدم كارلسن والطالبة العادية التي رأوه معها. حان الوقت لأوليف للعودة إلى علمها.

تنحنحت. “حسنًا. كان هذا ممتعًا.”

رفع آدم نظره من فنجانه، متفاجئًا. “هل انتهى موعد المواعدة المزيفة ليوم الأربعاء؟”

“نعم. عمل رائع، أيها الفريق، الآن توجهوا للاستحمام. أنتم أحرار حتى الأسبوع المقبل.” غرست أوليف الشفاطة في مشروبها وأخذت رشفة، لتشعر بانفجار السكر في فمها. مهما كانت قد طلبت، كان لذيذًا بشكل مقزز. كانت تشعر بأنها ربما تطور مرض السكري بينما تتحدث. “سأراك—”

“أين وُلدت؟” سأل آدم قبل أن تتمكن من المغادرة.

أوه. كانوا يستمرون في هذا الحديث، إذًا. كان ربما يحاول فقط أن يكون مهذبًا، وتنهّدت أوليف داخليًا، متشوقة لمختبرها. “تورونتو.”

“صحيح. أنتِ كندية”، قال وكأنه كان يعرف ذلك بالفعل.

“نعم.”

“متى انتقلتِ إلى هنا؟”

“قبل ثماني سنوات. من أجل الجامعة.”

أومأ، وكأنه يخزن المعلومات. “لماذا الولايات المتحدة؟ كندا لديها مدارس ممتازة.”

“حصلت على منحة دراسية كاملة.” كان هذا صحيحًا. إن لم يكن الحقيقة الكاملة.

هيأ الحامل الورقي للأكواب بين يديه. “هل تذهبين إلى كندا كثيرًا؟”

“لا حقًا، لا.” لعقت أوليف بعض الكريمة المخفوقة من الشفاطة. كانت محتارة عندما نظر على الفور بعيدًا عنها.

“هل تخططين للعودة إلى الوطن بمجرد تخرجك؟”

شدت على نفسها. “ليس إذا استطعت تجنب ذلك.” كانت لديها الكثير من الذكريات المؤلمة في كندا، وكانت أسرتها الوحيدة، الأشخاص الذين ترغب في أن يكونوا بالقرب منها، هم آن ومالكولم، كلاهما مواطنون أمريكيون. حتى أن أوليف وآن قد عقدتا صفقة، أنه إذا كانت أوليف على وشك فقدان تأشيرتها، فإن آن ستتزوجها. في ضوء الظروف، كانت كل هذه المسألة الزائفة حول المواعدة مع آدم ستكون ممارسة رائعة عندما ترتقي أوليف وتبدأ في النصب على دائرة الأمن الوطني بجدية.

أومأ آدم، مأخذًا رشفة من قهوته. “ما لونك المفضل؟”

فتحت أوليف فمها لتخبره بلونها المفضل، الذي كان أفضل بكثير من لونه، و… “لعنة.”

أعطاها نظرة تعبيرية. “صعبة، أليس كذلك؟”

“هناك العديد من الألوان الجميلة.”

“نعم.”

“سأختار الأزرق. الأزرق الفاتح. لا، انتظر!”

“ممم.”

“لنقل الأبيض. حسنًا، الأبيض.”

لوّح بلسانه. “أعتقد أنني لا أستطيع قبول ذلك. الأبيض ليس لونًا حقيقيًا. إنه أكثر مثل جميع الألوان مجتمعة—”

قامت أوليف بتقريبه على جزء ذراعه اللحمي وقرصته.

“أوخ,” قال، واضحًا ليس في حالة ألم. بابتسامة مكررة، ودّعها وتوجه نحو مبنى الأحياء.

“مهلاً، آدم؟” نادته وراءه.

توقف ونظر إليها.

“شكرًا لشرائي طعام لمدة ثلاثة أيام.”

تردد قليلاً ثم أومأ مرة واحدة. ذلك الشيء الذي كان يفعله بفمه – بالتأكيد كان يبتسم لها. بشكل متردد قليلاً، ولكن بالفعل.

“من دواعي سروري، أوليف.”

****

اليوم، الساعة 2:40 مساءً

من: Tom-Benton@harvard.edu

إلى: Olive-Smith@stanford.edu

الموضوع: رد: مشروع فحص سرطان البنكرياس

أوليف،

سأكون قادمًا يوم الثلاثاء بعد الظهر. ما رأيك في أن نلتقي يوم الأربعاء حوالي الساعة 3:00 مساءً في مختبر أيشيغول أصلان؟ يمكن لشريكي أن يوجهني إلى هناك.

TB

تم إرسال هذه الرسالة من iPhone الخاص بي

****

أوليف تأخرت في الموعد الثاني لها في يوم الأربعاء للمواعدة الزائفة، ولكن لأسباب مختلفة، وكانت جميعها متعلقة بتوم بنتون.

أولاً، كانت قد نامت بكثرة بعد أن بقيت مستيقظة حتى وقت متأخر من الليل السابق، تكرارًا لطريقة عرضها له مشروعها. كانت قد كررت حديثها عدة مرات حتى بدأ مالكولم ينهي جملها، ثم في الساعة 1:00 صباحًا، رمى إليها مشمشة وطلب منها الذهاب لتمارس في غرفتها. وهو ما فعلته حتى الساعة 3:00 صباحًا.

ثم في الصباح، أدركت أن ملابسها المعتادة للمختبر (الليجنز وتي شيرت السباقات المتهالكة والضفيرة المعقدة للشعر) ربما لن توصل فكرة “الزميلة المستقبلية المهمة” إلى الدكتور بنتون، فقضت وقتًا طويلاً في البحث عن شيء مناسب. ارتداء الملابس للنجاح وهذه الأمور كلها.

وأخيرًا، تبادر إلى ذهنها أنها لا تملك أدنى فكرة عن شكل الدكتور بنتون – الشخص الأهم في حياتها ربما في هذه اللحظة، ونعم، كانت تدرك مدى حزن ذلك الصوت لكنها قررت عدم التفكير في ذلك – حتى يظهر عليه. بحثت عنه على هاتفها واكتشفت أنه في أواخر الثلاثينات من عمره، شقراء ذو عيون زرقاء، وأسنانه بيضاء جدًا ومستقيمة جدًا. عندما وصلت إلى ستاربكس في الحرم الجامعي، كانت أوليف تهمس إلى صورة بنتون على هاتفها من هارفارد: “من فضلك، دعني أعمل في مختبرك.” ثم لاحظت آدم.

كان يومًا غير اعتياديًا مليئًا بالسحب. لا يزال أغسطس، لكن كان يبدو تقريبًا كالخريف المتأخر. لقد لقيت أوليف نظرة له، وعلى الفور عرفت أنه كان في أسوأ حالاته. جاءت لها شائعة عن رميه لطبق بتري ضد الجدار لأن تجربته لم تنجح، أو لأن المجهر الإلكتروني بحاجة إلى إصلاح، أو لأن شيئًا آخر غير مهم قد حدث. فكرت في أن تختبئ تحت الطاولة.

لا بأس، هكذا قالت لنفسها. هذا يستحق ذلك. كانت الأمور مع آن عادت إلى طبيعتها. أفضل من الطبيعي حتى: كانت هي وجيريمي يواعدان رسميًا، وفي نهاية الأسبوع الماضي، كانت آن قد ظهرت في ليلة البيرة والسمور مرتدية ليجنز وبلوزة ضخمة من MIT كان من الواضح أنها استعارتها منه. عندما تناولت أوليف الغداء معهما في اليوم الآخر، لم تشعر حتى بالإحراج. بالإضافة إلى ذلك، كان الخريجون من السنة الأولى والثانية وحتى الثالثة خائفين جدًا من “صديقة” آدم كارلسن لسرقة محابر أوليف، مما يعني أنها لم تعد مضطرة لتخزينها في حقيبتها وأخذها إلى المنزل في عطلة نهاية الأسبوع بعد الآن. وكانت تحصل على طعام مجاني من الدرجة الأولى بفضل ذلك. يمكنها التعامل مع آدم كارلسن – نعم، حتى مع هذا الشخص الذي في أسوأ مزاج لديه. لمدة عشر دقائق في الأسبوع، على الأقل.

“مرحبًا.” هي ابتسمت. رد عليها بنظرة تنبع من السواد الشديد والكآبة الوجودية. أخذت أوليف نفسًا مُقوًّى. “كيف حالك؟”

“بخير.” كان صوته قصيرًا، وكان تعبيره أكثر توترًا من المعتاد. كان يرتدي قميصًا مقلمًا باللون الأحمر وبنطال جينز، يبدو أكثر وكأنه حطاب يقوم بتقطيع الخشب بدلاً من عالم يفكر في أسرار علم الأحياء الحسابي. لم تستطع أوليف أن تتجاهل العضلات وتساءلت مرة أخرى إذا كانت ملابسه مصنوعة خصيصًا له. كان شعره لا يزال طويلاً قليلاً ولكنه أقصر من الأسبوع السابق. بدت الأمور غريبة قليلاً بالنسبة لها، أن تكون هي وآدم كارلسن قد وصلا إلى مرحلة يمكنها فيها تتبع مزاجه وقصات شعره أيضًا.

“هل أنت مستعد لشرب القهوة؟” همست أوليف ببهجة.

هو أومأ بتشتت، بصره يكاد لا يلتقطها بالكاد. على طاولة في الخلف، كان خريج السنة الخامسة يلقي نظرة عليهم وهو يتظاهر بتنظيف شاشة جهاز الكمبيوتر المحمول.

“آسفة إذا تأخرت. فقط—”

“لا باس.”

“هل كان لديك أسبوع جيد؟”

“بخير.”

حسنًا. “هل فعلت شيئًا ممتعًا في نهاية الأسبوع الماضي؟”

“كنت أعمل.”

دخلوا الصف في الانتظار ليطلبوا، وكان كل ما استطاعت فعله أوليف لمنع نفسها من التنهيد. “الطقس كان لطيفًا، صحيح؟ ليس حارًا جدًا.”

أنفخ في الرد.

“ما المزاج؟”

أوليف أشارت بعرض يده نحوه بشكل واسع. “هذا. المزاج السيء الذي أنت فيه.”

“أنا لست في مزاج سيء.”

هزت رأسها بسخرية – على الرغم من أن هذا الوصف ربما ليس الصحيح لما فعلته للتو. كانت صوتها عاليًا وساخرًا أكثر مثل ضحكة. “ماذا؟” عبّر عنها، غير مقدر للضحكة الساخرة التي قامت بها.

“تعال.”

“ماذا؟”

“أنت تنبعث منك الكآبة.”

“لا أنا لا أفعل.” بدا مستاءً، مما أثار لديها إحساسًا غريبًا بالجاذبية.

“بالتأكيد تفعل. رأيت هذا الوجه، وعرفت فورًا.”

“لم تفعل.”

“فعلت. أفعل. ولكنه لا بأس، لك الحق في أن تكون في مزاج سيء.”

كان دورهم الآن، لذا خطوت إلى الأمام وابتسمت إلى الكاشير.

“صباح الخير. سأخذ لاتيه اليقطين التوابل. وتلك الدانيش بالجبنة الكريمية هناك. نعم، تلك، شكرًا لك. و”—أشارت إلى آدم بإبهامها—”سيختار شاي البابونج. بدون سكر،” أضافت ببهجة. سارعت بالابتعاد بضع خطوات جانبًا، أملاً في تجنب الضرر في حال قرر آدم رمي طبق بتري عليها. فوجئت عندما سلم هادئًا بطاقته الائتمانية للشاب خلف الكاونتر. حقًا، لم يكن سيئًا كما يصورونه.

“أكره الشاي،” قال. “والبابونج.”

ابتسمت أوليف بحبور. “هذا أمر مؤسف.”

“أنت ذكية بالنسبة لك.”

ظل يحدق أمامه، لكنها كانت متأكدة تقريبًا أنه على وشك أن يبتسم. كان هناك الكثير ليقال عنه ولكن ليس أن لديه فطنة.

“إذاً … ليس بسبب القصة؟”

“مم؟ أها، لا. كان طول غريب. كان يعيقني أثناء الجري.”

أها. إذن كان جرّارًا. مثل أوليف. “حسنًا. رائع. لأنه لا يبدو سيئًا.”

تبدو جيدًا. بمعنى، حقًا جيدة. ربما كنت أحد أجمل الرجال الذين تحدثت إليهم الأسبوع الماضي، لكن الآن تبدو أفضل حتى. ليس أنني أهتم بهذه الأمور. أنا لا أهتم على الإطلاق. نادرًا ما ألاحظ الرجال، ولست متأكدة لماذا ألاحظك، أو شعرك، أو ملابسك، أو مدى طولك وعرضك. لا أستوعب ذلك حقًا. عادةً. أه.

“أنا…” بدا منزعجًا للحظة، شفتاه تتحركان دون أن يصدر صوتًا وهو يبحث عن رد مناسب. ثم، فجأة، قال: “تحدثت مع رئيس القسم هذا الصباح. لا يزال يرفض إطلاق أموال بحثي.”

“أوه.” بمعنويات مرتفعة، “اعتقدت أنهم لم يكونوا مقررين على اتخاذ القرار حتى نهاية سبتمبر.”

لم يتوقفوا [تمويله]. كان هذا اجتماعًا غير رسمي ، لكن الموضوع ظهر. قال إنه لا يزال يراقب الوضع.

“أفهم.” انتظرت أن يكمل حديثه. وعندما اتضح أنه لن يفعل ، سألت: “يراقب … كيف؟”

“غير واضح.” كان يشد فكه. “انا اسف.” شعرت بالأسى تجاهه. حقا شعرت. إذا كان هناك شيء يمكنها التعاطف معه ، فكانت الدراسات العلمية تتوقف فجأة بسبب نقص الموارد.

“هل يعني هذا أنه لا يمكنك متابعة بحثك؟”

“لدي منح أخرى.”

“إذن … المشكلة هي أنه لا يمكنك بدء دراسات جديدة؟”

“أستطيع. اضطررت إلى إعادة ترتيب المخصصات المختلفة ، لكن يجب أن أكون قادرًا على تحمل تكاليف بدء مجالات بحثية جديدة أيضًا.”

هاه؟

“أفهم.” رفعت حلقها. “إذن … دعني ألخص. يبدو أن ستانفورد قد جمدت أموالك بناءً على شائعات ، وأتفق على أنها خطوة سيئة. ولكن يبدو أيضًا أنه في الوقت الحالي ، يمكنك تحمل تكاليف القيام بما كنت تخطط له ، لذا … الأمر ليس نهاية العالم ، أليس كذلك؟ “

رمقها آدم بنظرة غاضبة مستاءة، فبدا أكثر غيظًا فجأة. يا للهول. “لا تفهميني خطأ، أنا أفهم المبدأ، وسأغضب أنا أيضًا. ولكن لديكِ ، كم منحة أخرى؟ في الواقع، لا تجيبي. لست متأكدة أنني أريد أن أعرف.” ربما لديه خمسة عشر. كما أنه يتمتع بالأستاذية الدائمة، وعشرات المنشورات، وكانت هناك كل تلك التكريمات المدرجة على موقعه الإلكتروني. ناهيك عن أنها قرأت في سيرته الذاتية أنه يملك براءة اختراع واحدة. أما بالنسبة إلى أوليف، فقد كانت تملك مواد كيميائية مقلدة رخيصة ومصاصات قديمة يتم سرقتها بانتظام. حاولت ألا تفكر في مدى تفوقه عليها في مسيرتها المهنية، لكنه كان شيئًا لا يُنسى، كم هو بارع فيما يفعله. كم هو مزعج براعته. “المهم، أن هذه ليست مشكلة لا يمكن التغلب عليها. ونحن نعمل عليها بنشاط. نحن في هذا الأمر معًا، لنظهر للناس أنك ستبقى هنا إلى الأبد بفضل صديقتك الرائعة.”

أشارت أوليف إلى نفسها بتأنق، وتابعت نظراته الغاضبة يدها. من الواضح أنه لم يكن من المعجبين بتبرير الأمور والعمل على عواطفه. “أو يمكنك أن تظل غاضبًا، ويمكننا الذهاب إلى مختبرك ونرمي أنابيب الاختبار المليئة بالمواد الكيميائية السامة على بعضنا البعض حتى يطغى ألم الحروق من الدرجة الثالثة على مزاجك السيئ؟ يبدو ممتعًا ، أليس كذلك؟ “

حوّل نظره بعيدًا ودحرج عينيه ، لكنها استطاعت أن ترى من تقوس خديه أنه مسرور. على الأرجح ضد إرادته. “أنت حقًا وقحة.”

“ربما ، لكنني لست من همهم عندما سألت عن أسبوعك.”

“لم أهمهم. وقد طلبت لي شاي البابونج.”

ابتسمت. “عفوا.”

ساد صمت بينهما لبضع لحظات بينما قضمت أوليف أول لقمة من خبزها الدنماركي. بعد أن ابتلعت قالت ، “أنا آسفة بشأن أموالك.” هز رأسه. “أنا آسف على المزاج.” آه.

“لا بأس. أنت مشهور بذلك.”

“أهذا صحيح؟”

“نعم. إنه نوعًا ما من سمات شخصيتك.”

“هل حقا؟”

“ممم.” ارتعش فمه. “ربما أردت أن أوفر عليكِ.”

ابتسمت أوليف لأنها كانت في الواقع كلمات لطيفة لتقال. ولم يكن شخصًا لطيفًا ، لكنه كان لطيفًا معها معظم الوقت – إن لم يكن دائمًا. كان على وشك الابتسام أيضًا ، يحدق فيها بطريقة لم تستطع تفسيرها تمامًا لكنها جعلتها تفكر بأفكار غريبة ، حتى وضع النادل مشروباتهم على المنضدة. بدا فجأة وكأنه على وشك التقيؤ.

“آدم؟ هل أنت بخير؟”

 حدق في كوبها وتراجع خطوة إلى الوراء. “رائحة هذا الشيء.” 

استنشقت أوليف بعمق. الجنة. “أتكره لاتيه اليقطين بالبهارات؟” 

حرك أنفه ، وابتعد أكثر. “مخزز.” 

“كيف تكرهه؟ إنه أفضل شيء أنتجه بلدك في القرن الماضي.” 

“من فضلك ، ابتعدي. الرائحة الكريهة.” 

“مهلا. إذا كان عليّ الاختيار بينك وبين لاتيه اليقطين بالبهارات ، فربما يجب أن نعيد التفكير في ترتيبنا.” نظر إلى كوبها وكأنه يحتوي على نفايات مشعة. 

“ربما يجب ذلك.” فتح لها الباب عند خروجهم من المقهى ، مع الحرص على عدم الاقتراب كثيرا من مشروبها.

 في الخارج بدأ الرذاذ. كان الطلاب يعالجون أجهزة الكمبيوتر المحمولة والكتب السريعة من طاولات الفناء للذهاب إلى الفصل أو الانتقال إلى المكتبة. 

كانت أوليف مغرمة بالمطر منذ أن كانت تستطيع تذكر. استنشقت بعمق وملأت رئتيها برائحة الأرض بعد المطر ، وتوقفت مع آدم تحت المظلة. أخذ رشفة من شاي البابونج ، مما جعلها تبتسم.

“مهلا”، قالت، “لدي فكرة. هل ستذهب إلى حفل نزهة الخريف لعلم الأحياء؟”

أومأ برأسه. “يجب أن أذهب. أنا عضو في لجنة التواصل الاجتماعي والشبكات بقسم الأحياء.”

ضحكت بصوت عال. “مستحيل.”

“نعم.”

“هل سجلت نفسك حقًا لذلك؟”

“إنه واجب. أُجبرت على التناوب في هذا المنصب.”

“آه. هذا يبدو … ممتعًا.” كشرت تعاطفاً ، وكادت تضحك مرة أخرى على تعبيره المذهول. “حسنًا ، أنا ذاهبة أيضًا. الدكتور أسلان يجعلنا جميعًا نذهب ، ويقول إن ذلك يعزز الترابط بين زملاء المختبر. هل تجعل طلاب الدراسات العليا يذهبون؟”

“لا. لدي طرق أخرى أكثر إنتاجية لإبقاء طلاب الدراسات العليا في بؤس.”

خففت ضحكتها. كان مضحكًا بطريقته الغريبة والمظلمة. “أراهن أنك كذلك. حسنًا ، إليكِ فكرتي: يجب أن نكون معًا عندما نكون هناك. أمام رئيس القسم – لأنه ‘يراقب’. سأرمش برموشي تجاهك ؛ سيرى أننا على بعد خطوة واحدة من الزواج. ثم سيقوم بمكالمة هاتفية سريعة وستصل شاحنة وتفرغ أموال بحثك نقدًا أمامك مباشرة – “

“مرحباً يا رجل!” اقترب رجل أشقر من آدم. صمتت أوليف بينما استدار آدم ليبتسم له وتبادل معه مصافحة – مصافحة قوية بين الأصدقاء. أغمضت عينيها متسائلة عما إذا كانت تتوهم ، وأخذت رشفة من لاتيه الخاص بها. “اعتقدت أنك ستنام طويلا” ، كان آدم يتحدث.

“فرق التوقيت أفسدني. ظننت أن بإمكاني المجيء إلى الحرم الجامعي والبدء بالعمل. شيء لأكل أيضا. ليس لديك طعام يا رجل “. “هناك تفاح في المطبخ.” “صحيح. لا طعام “. تراجعت أوليف خطوة إلى الوراء ، على استعداد لإعفاء نفسها ، عندما حوّل الرجل الأشقر انتباهه إليها. بدا مألوفًا بشكل مخيف ، على الرغم من أنها كانت متأكدة من أنها لم تقابله من قبل. “و من هذه؟” سأل بفضول. كانت عيناه زرقاوتين نافذتين للغاية”

“قال آدم: “هذه هي أوليف.”

وقع صمت قصير بعد نطق اسمها ، كان من المفترض خلاله أن يوضح آدم كيف يعرف أوليف. لكنه لم يفعل ، ولا يمكنها حقًا لومه على عدم رغبته في إطعام أكاذيبهما حول المواعدة المزيفة لشخص كان من الواضح أنه صديق جيد. هي فقط حافظت على ابتسامتها في مكانها ودعت آدم يواصل حديثه.

قاطعه الرجل: “يا رفيق”. تظاهر بأنه منزعج. “عرفني عليها كصديق لك.”

دحرج آدم عينيه ، من الواضح أنه مسلي. “أوليف ، هذا صديقي وزميلي في العمل. الدكتور توم بينتون.“