فرضية: عند الاختيار بين A (موقف مزعج قليلاً) و B (فوضى عارمة ذات عواقب وخيمة) ، سأختار B حتمًا.

 بعد سنتان، أحد عشر شهرا

دفاعا عن أوليف ، يبدو أن الرجل لم يمانع القبلة كثيرا. لقد استغرق الأمر منه لحظة للتكيف – وهو أمر مفهوم تمامًا ، بالنظر إلى الظروف المفاجئة. كانت دقيقة صعبة وغير مريحة ومؤلمة إلى حد ما ، حيث كانت أوليف تضغط شفتيها على شفتيه في نفس الوقت وتدفع نفسها لأعلى قدر استطاعة أطراف أصابع قدميها للوصول إلى مستوى وجهه. هل كان يجب أن يكون طويل القامة جدًا؟ لابد أن القبلة بدت وكأنها نطحة رأس خرقاء ، وشعرت بالقلق من أنها لن تكون قادرة على تنفيذ الأمر برمته. صديقتها أن ، التي رآتها أوليف تقترب منها قبل ثوان قليلة ، ستلقي نظرة واحدة على هذا وتعلم على الفور أن أوليف وصاحب القبلة لا يمكن أن يكونا شخصين في موعد غرامي.

ثم مضى ذلك اللحظة البطيئة المبرحة ، وأصبحت القبلة مختلفة. استنشق الرجل بحدة وأمال رأسه قليلاً ، مما جعل أوليف تشعر بأنها أقل شبها بقرد السنجاب الذي يتسلق شجرة الباوباب ، وأغلقت يداه – التي كانت كبيرة ودافئة بشكل لطيف في مكيف الهواء بالممر – حول خصرها. انزلقت لأعلى بضع بوصات ، لتلتف حول قفص ضلوع أوليف وتمسكها بنفسه. ليس قريبًا جدًا ، وليس بعيدًا جدًا. فقط هكذا.

كان الأمر أشبه بنقرة طويلة أكثر من أي شيء آخر ، لكنها كانت لطيفة للغاية ، ولثوان قليلة نسيت أوليف عددًا كبيرًا من الأشياء ، بما في ذلك حقيقة أنها كانت مضغوطة ضد رجل عشوائي غير معروف. أنها بالكاد كان لديها الوقت لتهمس “هل يمكنني تقبيلك؟” قبل أن تغلق شفتيها عليه. أن ما دفعها في الأصل لتقديم هذا العرض بأكمله كان الأمل في خداع أن ، أفضل صديقة لها في العالم كله.

ولكن القبلة الجيدة تفعل ذلك: تجعل الفتاة تنسى نفسها لفترة. وجدت أوليف نفسها تذوب في صدر عريض وقوي لم يظهر أي استسلام على الإطلاق. تحركت يداها من فك محدد إلى شعر كثيف وناعم بشكل مفاجئ ، ثم – ثم سمعت نفسها تتنهد ، كما لو كانت قد نفدت بالفعل ، وعندها ضربها الأمر مثل لبنة على رأسها ، إدراك أن – لا. لا. لا. لا لا.

لم يكن يفترض بها أن تستمتع بهذا. مجرد رجل عشوائي، وكل ذلك. شهقت أوليف ودفعته بعيدًا عنها ، تبحث عن أنه بشكل محموم. في الردهة ذات الإضاءة المزرقة لمختبرات الأحياء الساعة 11:00 مساءً ، لم يكن صديقها في أي مكان يُشاهد. غريب. كانت أوليف متأكدة أنها رصدتها قبل ثوان قليلة. كان “رجل القبلة” ، من ناحية أخرى ، يقف أمامها مباشرة ، شفتاه مفترقتان ، صدره يرتفع وضوء غريب ي تومض في عينيه ، وهو الوقت الذي أدركت فيه بالضبط ، ضخامة ما فعلته للتو. من الذي كانت قد فعلته للتو … 

لعنة حياتها. 

لعنة. حياتها. 

لأن الدكتور آدم كارلسن كان معروفًا بأنه وغد.

هذه الحقيقة لم تكن ملفتة للنظر في حد ذاتها ، ففي الأوساط الأكاديمية ، تتطلب كل وظيفة أعلى من مستوى الدراسات العليا (مستوى أوليف للأسف) درجة معينة من الغطرسة من أجل البقاء في المنصب لفترة طويلة ، مع وجود أعضاء هيئة التدريس المتفرغين في قمة هرم الغطرسة. أما الدكتور كارلسن – فهو استثنائي. على الأقل إذا كانت الشائعات صحيحة.

كان هو السبب في أن اضطرت مالكوم ، زميلة أوليف في السكن ، إلى إلغاء مشروعين بحثيين بالكامل ومن المحتمل أن تتأخر في التخرج لمدة عام ؛ الشخص الذي جعل جيريمي يتقيأ من القلق قبل اختباراته التأهيلية ؛ السبب الوحيد لتأجيل نصف الطلاب في القسم عن الدفاع عن أطاريحهم. كان جو ، الذي اعتاد أن يكون في مجموعة أوليف وكان يأخذها لمشاهدة أفلام أوروبية غير واضحة مع ترجمات فرعية مجهرية كل ليلة خميس ، مساعدًا باحثًا في مختبر كارلسن ، لكنه قرر الانسحاب بعد ستة أشهر من العمل لأسباب “مجهولة”. ربما كان هذا هو الأفضل ، لأن معظم مساعدي الدراسات العليا المتبقين لدى كارلسن كانت أيديهم ترتجف باستمرار وغالبًا ما بدوا وكأنهم لم يناموا لمدة عام.

الدكتور كارلسن ربما كان نجمًا صاعدًا في الأوساط الأكاديمية وعبقريًا في علم الأحياء، لكنه كان أيضًا شخصًا وقحًا شديد الانتقاد، ومن الواضح من طريقة كلامه وحمله لنفسه أنه يعتقد أنه الشخص الوحيد الذي يقوم بعمل علمي جيد في قسم الأحياء بجامعة ستانفورد. ربما في العالم بأسره. لقد كان معروفًا بتقلب مزاجه، ومزعجًا، ومرعبًا وقحًا. وقد قبلته أوليف للتو. لم تكن متأكدة من مدة الصمت – فقط أنه هو من كسره. وقف أمام أوليف، مخيفًا بشكل مثير للسخرية بعينيه الداكنتين وشعره الأغمق، يحدق إليها من ارتفاع لا يعلم أحد كم يبلغ بالضبط – لابد أنه كان أطول منها بأكثر من نصف قدم. عبس بوجه عبوس، تعبير تعرفه من رؤيته يحضر ندوة القسم، وهي نظرة تسبق عادة رفعه يده للإشارة إلى عيب فادح يراه في عمل المتحدث.

آدام كارلسن. مدمر المسارات البحثية، كانت أوليف قد سمعت مستشارتها تقول ذات مرة. لا بأس. إنه بخير. تماما بخير. ستدعي فقط أن شيئًا لم يحدث ، وستومئ برأسها إليه بأدب ، وستخرج من هنا على رؤوس الأصابع. نعم ، خطة صلبة. 

“هل أنتِ … هل قبلتيني للتو؟” بدا محتارا ، وربما خارجا عن نطاقه قليلاً. 

كانت شفتاه ممتلئتين ومنتفختين و … يا إلهي. 

قبلة. لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن تنجو بها أوليف من إنكار ما فعلته للتو. ومع ذلك ، كان الأمر يستحق المحاولة.

 “لا.”     -يشيخههه-

بشكل مفاجئ ، بدا الأمر وكأنه نجح.

 “آه. حسنا إذن.” أومأ كارلسن برأسه واستدار ، وبدا مشوشًا بشكل غامض. 

سار خطوتين في الممر ، ووصل إلى نافورة المياه – ربما المكان الذي كان متجهًا إليه في المقام الأول. 

كانت أوليف تبدأ في الاعتقاد بأنها قد تنجو حقًا عندما توقف وأدار ظهره مرة أخرى بتعبير متشكك. 

“هل أنت متأكدة؟” لعنة. 

“أنا-” دفنت وجهها بين يديها. “الأمر ليس كما يبدو.” 

“حسنا. أنا … حسنا.” ردد ببطء. كان صوته عميقًا ومنخفضًا وبدا وكأنه على وشك الغضب. 

كما لو كان غاضبًا بالفعل. “ما الذي يحدث هنا؟”

لا يمكن تفسير هذا ببساطة. أي شخص عادي كان سيجد وضع أوليف غريباً، لكن آدم كارلسن، الذي كان يعتبر التعاطف خللاً وليس سمة من سماته الإنسانية، لم يكن بإمكانه الفهم أبداً. تركت يديها تسقطان إلى جانبيها وأخذت نفساً عميقاً. 

“أنا… اسمع، لا أقصد أن أكون وقحة، لكن هذا الأمر ليس من شأنك حقاً.”

حدق بها للحظة، ثم أومأ برأسه. “نعم، بالطبع.” لابد أنه كان يعود إلى حالته المعتادة، لأن نبرته فقدت بعضًا من دهشته وعادت إلى طبيعتها – جافة. لاكونية. “سأعود إلى مكتبي وأبدأ في العمل على شكوى العنوان التاسع الخاصة بي.”

تنهدت أوليف بارتياح. “نعم. سيكون ذلك رائعًا، لأن – انتظر. شكواك ماذا؟”

أمال رأسه. “الباب التاسع هو قانون فيدرالي يحمي من سوء السلوك الجنسي داخل البيئات الأكاديمية—”

“أعرف ما هو الباب التاسع.”

“أرى. إذن اخترت تجاهله عمداً.”

“أنا – ماذا؟ لا. لا، لم أفعل!”

هز كتفيه. “يجب أن أكون مخطئًا إذن. لا بد أن شخصًا آخر اعتدى علي.”

“اعتدى – لم أعتدي عليك.”

“لقد قمتِ بتقبيلني.”

“لكن ليس حقًا.”

“بدون الحصول على موافقتي أولاً.”

“سألتك إذا كان بإمكاني تقبيلك!”

“ثم فعلتِ ذلك دون انتظار ردي.”

“ماذا؟ لقد قلت نعم.”

“عفواً؟”

عقدت جبينها. “سألتك إذا كان بإمكاني تقبيلك، وقلت نعم.”

“غير صحيح. سألتِ إذا كان بإمكانك تقبيلي وضحكتُ.”

“أنا متأكدة أنني سمعتك تقول نعم.”

رفع حاجبًا واحدًا، وللحظة سمحت أوليف لنفسها بأن تحلم بإغراق شخص ما. الدكتور كارلسن. نفسها. كلاهما كانا خيارين رائعين.

“اسمع، أنا حقًا آسفة. كانت حالة غريبة. هل يمكننا فقط أن ننسى أن هذا حدث؟”

درَسها للحظة طويلة، وجهه الزاوي جاد وشيء آخر، شيء لم تستطع فهمه لأنها كانت مشغولة جدًا بملاحظة مدى ضخامته من جديد. فقط هائل. كانت أوليف دائمًا نحيلة، تقريبًا نحيلة جدًا، لكن الفتيات اللاتي يبلغن طولهن خمسة أقدام وثماني بوصات نادرًا ما يشعرن بأنهن صغيرات. على الأقل حتى يجدن أنفسهن واقفات بجانب آدم كارلسن. كانت تعلم أنه طويل بالطبع، من رؤيته في القسم أو وهو يسير عبر الحرم الجامعي، من مشاركة المصعد معه، لكنهما لم يتفاعلا قط. لم يكونا قريبين بهذا الشكل من قبل.

إلا منذ لحظة، يا أوليف. عندما كنت على وشك وضع لسانك في فمه…

“هل هناك شيء خطأ؟” بدا وكأنه قلق تقريبًا.

“ماذا؟ لا. لا، ليس هناك شيء.”

“لأن,” واصل بهدوء, “تقبيل غريب في منتصف الليل في مختبر علمي قد يكون علامة على أن هناك.”

“ليس هناك.”

كارلسن أومأ برأسه، مفكرًا. “حسنًا. توقع رسائل في الأيام القليلة القادمة، إذن.” بدأ يمشي بجانبها، وصرخت وراءه.

“لم تطلب حتى اسمي!”

“أنا متأكد من أن أي شخص يمكنه اكتشافه، بما أنك لابد أنك استخدمت شارتك للدخول إلى منطقة المختبرات بعد الساعات الرسمية. ليلة سعيدة.”

“انتظر!” مالت للأمام وأوقفته بيدها على معصمه.

توقف فورًا، رغم أنه كان من الواضح أنه لن يبذل أي جهد لتحرير نفسه، وحدق بشدة في المكان حيث كانت أصابعها ملفوفة حول بشرته – أسفل ساعة يد ربما تكلف نصف راتبها السنوي كطالبة دراسات عليا. أو كل ذلك.

فأطلقت سراحه على الفور واتخذت خطوة إلى الوراء. “آسفة، لم أقصد—”

“القبلة. اشرحي.”

عضت أوليف شفتها السفلى. لقد أوقعت نفسها في ورطة حقيقية. كان عليها أن تخبره الآن. “أنه فام.” نظرت حولها لتتأكد من أن أنه قد رحلت بالفعل. “الفتاة التي مرت بجانبنا. إنها طالبة دراسات عليا في قسم البيولوجيا.”

لم يظهر كارلسن أي إشارة على معرفته من هي أنه.

“أنه لديها…” دفعت خصلة من شعرها البني خلف أذنها. هنا بدأت القصة تصبح محرجة. معقدة وتبدو طفولية قليلاً. “كنت أرى هذا الرجل في القسم. جيريمي لانغلي، لديه شعر أحمر ويعمل مع دكتور… على أي حال، خرجنا بضع مرات، ثم أحضرته إلى حفلة عيد ميلاد أنه، وتوافقوا مع بعضهم بشكل جيد و—”

أغلقت أوليف عينيها. ربما كان ذلك فكرة سيئة، لأنها الآن يمكنها أن ترى بوضوح ما حدث كما لو أنه مرسوم على جفونها: كيف كانت صديقتها المقربة وموعدها يتبادلان الحديث في صالة البولينج، وكأنهما يعرفان بعضهما طوال حياتهما؛ المواضيع التي لا تنتهي من المحادثات، الضحك، ثم في نهاية الليلة، جيريمي يتابع كل حركة لأن بعيونه. كان من الواضح بوضوح لمن كان مهتماً. لوحت أوليف بيدها وحاولت أن تبتسم.

“باختصار، بعد أن أنهينا الأمور بيني وبين جيريمي، طلب منها الخروج. لكنها قالت لا بسبب… قانون الفتيات وكل ذلك، لكن يمكنني أن أرى أنها تحبه حقاً. إنها تخشى أن تجرح مشاعري، وبغض النظر عن عدد المرات التي أخبرتها فيها أن الأمر لا بأس به، لم تصدقني.”

“ناهيك عن أنني سمعتها في اليوم الآخر تعترف لصديقنا مالكولم بأنها تعتقد أن جيريمي رائع، لكنها لا يمكنها خيانتي بالخروج معه، وكانت تبدو مكتئبة للغاية. خائبة الأمل وغير واثقة، لم تكن مثل آنه الجريئة والمليئة بالحياة التي اعتدت عليها.

“لذلك فقط كذبت وأخبرتها بأنني أواعد شخصًا آخر بالفعل. لأنها واحدة من أقرب أصدقائي ولم أرها أبدًا تحب شخصًا بهذا القدر وأريد لها أن تحصل على الأشياء الجيدة التي تستحقها وأنا متأكدة أنها كانت ستفعل الشيء نفسه من أجلي و-“. أدركت أوليف أنها تهذر وأن كارلسن لم يكن يهتم بذلك على الإطلاق. توقفت وابتلعت ريقها، على الرغم من أن فمها كان جافًا. “الليلة. أخبرتها أنني سأكون في موعد الليلة.”

“آه.” كانت تعابير وجهه غير قابلة للقراءة.

“لكنني لست كذلك. لذلك قررت أن آتي للعمل على تجربة، لكن آنه جاءت أيضًا. لم يكن من المفترض أن تكون هنا. لكنها كانت. كانت تأتي بهذا الاتجاه. وأصبت بالذعر – حسنًا.” مسحت أوليف وجهها بيدها. “لم أفكر حقًا.”

لم يقل كارلسن شيئًا، لكن كان واضحًا في عينيه أنه كان يفكر، بوضوح.

“كنت فقط بحاجة لأن تصدق أنني كنت في موعد.”

أومأ برأسه. “لذا قبلتِ أول شخص رأيتِه في الممر. منطق مثالي.”

تألمت أوليف. “عندما تضعها بهذه الطريقة، ربما لم تكن أفضل لحظاتي.”

“ربما.”

“لكنها لم تكن أسوأ لحظاتي أيضًا! أنا متأكدة من أن آنه رأتنا. الآن ستعتقد أنني كنت في موعد معك وستشعر بحرية أكبر للخروج مع جيريمي و-” هزت رأسها. “اسمع. أنا آسفة جدًا، جدًا على القبلة.”

“هل أنت كذلك؟”

“أرجوك، لا تبلغ عني. كنت أعتقد حقًا أنني سمعتك تقول نعم. أعدك أنني لم أقصد أن أفعل ذلك…”

فجأة، أدركت تمامًا حجم ما فعلته. لقد قبلت رجلًا عشوائيًا، رجلًا اتضح أنه الأكثر شهرة بكونه غير لطيف في قسم الأحياء. لقد أساءت فهم شخيره على أنه موافقة، لقد هاجمته فعليًا في الممر، والآن كان يحدق بها بتلك الطريقة الغريبة والتفكرية، كان ضخمًا ومركزًا وقريبًا جدًا منها، و…

تبًا.

ربما كان ذلك بسبب الليل المتأخر. ربما كان لأن قهوتها الأخيرة كانت قبل ست عشرة ساعة. ربما كان بسبب أن آدم كارلسن كان ينظر إليها هكذا. فجأة، أصبحت هذه الموقف بأكمله فوق طاقتها.

“في الواقع، أنت محق تمامًا. وأنا آسفة جدًا. إذا شعرت بأي شكل من الأشكال بأنني تحرشت بك، يجب عليك فعلاً الإبلاغ عني، لأنه من العدل. لقد كان شيئًا فظيعًا أن أفعله، رغم أنني لم أكن أرغب في… ليس أن نواياي مهمة؛ بل إن الأمر يتعلق أكثر بإدراكك لـ…”

تبًا، تبًا، تبًا.

“سأرحل الآن، حسنًا؟ شكرًا، وأنا آسفة جدًا، جدًا، جدًا.” استدارت أوليف على عقبيها وركضت بعيدًا في الممر.

“أوليف،” سمعتها ينادي خلفها. “أوليف، انتظري—”

لم تتوقف. ركضت مسرعة على الدرج إلى الطابق الأول ثم خرجت من المبنى وعبرت المسارات المضيئة بشكل خافت في حرم ستانفورد، متجاوزة فتاة تسير مع كلبها ومجموعة من الطلاب يضحكون أمام المكتبة. استمرت حتى وقفت أمام باب شقتها، متوقفة فقط لفتحه، متجهة مباشرة إلى غرفتها على أمل تجنب رفيقها في السكن ومن قد يكون قد أحضره معه الليلة.

لم تدرك حتى استلقت على سريرها، تحدق في النجوم المضيئة على السقف، أنها نسيت التحقق من فئران المختبر. كما أنها تركت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها على طاولتها وسترتها في مكان ما في المختبر، ونسيت تمامًا أن تتوقف في المتجر لشراء القهوة التي وعدت مالكولم بالحصول عليها لصباح الغد.

تبًا. يا له من يوم كارثي.

لم تخطر يومًا على أوليف أن الدكتور آدم كارلسن، المعروف بكونه شخصًا صعب المعاشرة، قد ناداها باسمها.