صرخت على شارلوت، ولكن نشأت مشكلة في اليوم التالي، بمجرد وصولها إلى قصر كافنديش.

 

لأن عامة الناس مثل إميليا بيرن تجرأت على الظهور في عربة.

 

لا يوجد قانون يقول إن عامة الناس لا يمكنهم ركوب العربات. كانت المشكلة أنها كانت عربات فاخرة لدرجة أنه من الصعب العثور عليها في إرندورف.

 

كان هناك شجار عند المدخل. أغلق الخادم الباب، وزأر بيبي. حدق فيه مثل أسد من الجحيم.

 

ركض الخادم المرعوب مباشرة إلى كبير الخدم، هاسبيل. كان هاسبيل أيضًا يتعرق بغزارة أمام الرجل الضخم.

 

“إميليا، ما رأيك في النزول من هنا والذهاب اليوم؟ سأناقش الأمر مع السيد وأخبرك بما يجب فعله.”

 

حاولت إميليا إعادة بيبي بطريقة ما.

 

لكن بيبي كان عنيدًا مثل الثور. عندما وقف أمام البوابة الرئيسية، لم يكن أمام هاسبيل خيار سوى الاستسلام. ركض إلى سيده، بيرنين كافنديش.

 

الغريب أن البارون كافنديش بدا مهتمًا بالعربة أكثر من بيبي أو إميليا.

 

“يا لها من فوضى… كيف يمكن أن يكون هذا …”

 

بينما كان يتجول في العربة الصغيرة، فوجئ بعلامة على المقبض. كانت محفورة بدرع وثلاثة سهام، رمز عائلة ماير.

 

إميليا، التي اكتشفتها متأخرًا، شعرت هي الأخرى ببعض الحرج.

 

عبس بيرن كافنديش وشد فكه للحظة، ثم أومأ برأسه عاجزًا.

 

“حسنًا. سأدعك تدخل. لكن من الآن فصاعدًا، من فضلك استخدم الباب الخلفي حيث يوجد المستودع. لا تظن أننا نعاملك معاملة سيئة. أنت تعلم أيضًا أن الكونتيسة أوديليا لوين تقيم هنا، أليس كذلك؟”

 

امتلأ وجه كافنديش بفخر متغطرس وهو يسأل هذا السؤال. بدا الأمر طفوليًا جدًا، لكن إميليا أومأت بصمت.

 

أتمنى لو كنتِ تعلمين أن الضيوف يأتون من كل حدب وصوب لرؤيتنا. ليس لدينا مساحة كافية لركن عرباتنا، لذا لا يمكننا أن نطلب منكِ استخدام مستودعنا. وهذا أمرٌ لا يمكن حلّهُ قانونيًا. لا تتضمن قوانيننا أي أحكامٍ بشأن “العربات المملوكة للعامة”.

 

ينصّ القانون العام ببساطة على “عربة”. أرادت أن تُشير إلى أنه لا يوجد أي حكمٍ بشأن “العربات المملوكة للنبلاء”.

 

ولكن كالعادة، تحمّلت إميليا الأمر جيدًا.

 

“شكرًا لك”.

 

بفضل الردّ المهذب، هدأت الضجة المحيطة بالعربة بسرعة.

 

فتح الخدم الباب الخلفي، واختفى المتفرجون كالموج. الشيء الوحيد الذي لم يهدأ هو هدير بيبي .

 

“كافنديش سيء! سيء!”

 

اضطرت إميليا للتعرق بغزارة لتهدئة بيبي وهي تركل الأرض بقدميها.

 

“لا بأس يا سيدي. لا يهمني حقًا. هنا، تكسب بقدر ما تخسر. هناك مثل يقول: عليك أن تعرف كيف تخسر لتفوز.”

 

لم يتحرك بيبي على الإطلاق، كما لو كان يسمع لغة أجنبية من عالم آخر. ابتلعت إميليا تنهيدة.

 

“إذا استمررت في العناد، فقد أضطر للذهاب إلى السيد ماير. عندها لن تتمكن من إنقاذ أختك الصغيرة.”

 

خمدت بيبي النارية في لحظة. لكن إميليا شعرت بالغثيان في الداخل.

 

كيف يختلف هذا عن هاردي ماير، الذي يستغل يأس خصومه؟

 

إن إمساك شخص ما في يدها ومصافحته كان شيئًا لم يناسب شخصية إميليا أبدًا.

 

“بالطبع، لن يحدث هذا أبدًا. كنت أقول هذا فقط لأجعلك تعود. الآن، اذهب من فضلك. شارلوت تنتظرك لتأخذها على الأرجوحة.”

 

أبقى بيبي فمه مغلقًا، وبدا وكأنه يفكر في شيء ما، ثم أومأ برأسه.

 

إميليا، التي ودّعته، أظهرت بطاقتها كعادتها ووقفت أمام الباب. اليوم أيضًا، فُتح الباب بعد وقت طويل.

 

***

 

“ذلك الطفل.”

 

“من؟”

 

“ذلك الفأر الذي كانت شيلا تتحدث عنه. حسنًا، لقد جاء في عربة اليوم!”

 

“عربة؟ مع ذلك، ربما تكون مجرد عربة رخيصة ذات عجلتين.”

 

“لا، كانت ذات أربع عجلات، أليس كذلك؟ حتى أنها كانت تحمل شعار عائلة ماير.”

 

“يا إلهي، الآن كل شيء…”

 

سارت إميليا ببطء بين الحشد وهي تتمتم.

 

إن اللامبالاة الدائمة عادةً ما تُسبب غضبًا أكبر، والمرأة التي كانت تلعق شفتيها قلبت عينيها، باحثةً عن شخص جديد تُثرثر معه.

 

ثم وجدته. من بين الزوار الكثيرين، برز شاب واحد: ناثان مالفين، الابن الأكبر لعائلة مالفين، الذي كان يملك مزرعة كبيرة في المنطقة الغربية.

 

“أتعلم، ذلك الطفل الذي مرّ للتو…”

 

التفتت عيناه الخضراوان الصافيتان، تحت شعره البني الداكن، نحو المرأة.

 

شهقت المرأة مندهشة لرؤية وجهه الأرستقراطي والراقي للغاية. كان أول من تحدث، متجاهلاً المرأة.

 

“أعلم. هناك فأر يأتي ويذهب هنا. إميليا بيرن، خطيبة عائلة ماير.”

 

كانت عيون الرجل الذي يتمتم بهذه الطريقة مليئة بالمرح.

 

كان ذلك قبل أسبوع عندما لفتت المرأة انتباه ناثان مالفين لأول مرة.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها امرأة بلون شعر غامض كهذا. عندما يُرى من نافذة مشمسة، يكون ناعمًا كالعسل، ولكن تحت رف كتب مظلل، يتخذ لونًا عميقًا مثل البندق.

 

بغض النظر عن لونه، فإن النظر إلى شعرها الكثيف المجعد برفق جعله ينسى ملله للحظة.

 

“انظر إلى هذا. إنها ترتدي قفازات  وحتى مظلة.”

 

“يا إلهي، هذه خرق قديمة الطراز.”

 

“شيلا، خادمتك أكبر سنًا من خادمة ميا.”

 

اندلع الضحك هنا وهناك.

 

“بالمناسبة، إلى متى سيسمح لها اللورد كافنديش بالمجيء والذهاب؟”

 

“أتمنى لو تتوقف عن المجيء الآن. بصراحة، يبدو الأمر كما لو أن عائلة ماير تخلت عنها.”

 

“لذا سأخبرها أن تكون أكثر شمولاً في زياراتها. حتى تتمكن من إدراك ذلك بنفسها.”

 

النبلاء الذين يعرفهم لن يتصرفوا بهذه الطريقة أبدًا. بالنسبة لهم، النفاق فضيلة. النبيل الحقيقي هو من يبتسم أمام الآخرين ويصفعهم على ظهورهم.

 

ومع ذلك، فإن سبب تصرف شيلا ومجموعتها بهذه الطريقة هو أن إميليا بيرن مختلفة تمامًا عنهم، فهي من  “عامة”.

 

بالطبع، لو كانت مجرد عامة، لما كانت هناك أي مشكلة. كان معظم النبلاء يستمتعون بالتظاهر باللطف والكرم تجاه من هم دونهم.

 

لكنها كانت بجعة سوداء، لا تعرف مكانها وتجرؤ على الطيران إلى سرب من البجع الأبيض.

 

بعد لحظة، فُتح الباب، وظهرت امرأة في منتصف العمر ترتدي فستانًا أنيقًا. كانت أوديليا لوين التي أصبحت فجأة معلمة زائرة.

 

دعا اللورد كافنديش أبناء عمومته  من الدرجة الثامنة إلى قصره لضمان نجاح ابنته في أول ظهور لها.

 

انتشر الخبر كالنار في الهشيم بأن سيدة مجتمع ستقيم هنا لعدة أشهر، وأرسل النبلاء من المناطق المجاورة بطاقات زيارة.

 

ونتيجة لذلك، تجمع العديد من الشباب والشابات في مكان واحد لحضور نوع من “الدروس”.

 

“اجلسوا يا سيداتي وسادتي. اليوم سنتعلم كيفية الانتقال من قاعة الرقص إلى قاعة الولائم عندما تتم دعوتكم إلى حفلة راقصة.”

 

جميع القصص التي ترويها أوديليا أشياء يمكنك العثور عليها في كتب الآداب الرخيصة في السوق.

 

ومع ذلك، فإن السبب الوحيد الذي يجعل الشباب يأتون دائمًا إلى هنا هو تأثيرها على المجتمع.

 

إذا ذهب رجل إلى قاعة حفلات برفقة امرأة، فلا بد أن تكون هي نفسها عند مغادرته. يجب ألا يغير شريكته أبدًا…”

 

وبينما كان يستمع إلى الصوت البارد، بدأ يشعر بثقل في جفنيه.

 

هل أنام فحسب؟

 

لقد أزعج ناثان الكونتيسة لوين عدة مرات بسلوكه الفظ والمتمرد. والآن، على عكس الجميع، كان مستلقيًا على الأريكة وحيدًا.

 

لكن سمة عائلة مالفين المميزة كانت قدرًا معتدلًا من الغطرسة التي لا تتجاوز الحدود. قرر ناثان ألا يغفو، على الأقل ليس علنًا.

 

مر الوقت ببطء شديد.

 

سيُقام سباق اليخوت الملكي في فيشرمان الشهر المقبل.

 

في أي نزل ستستمتع بصيد الثعالب هذا الشتاء؟

 

عليه أن يرسل رسالة إلى تيلسون ويطلب منه البدء بتدريب الكلب الآن…

 

انجرفت أفكاره كأوراق الشجر المتساقطة على ضفاف نهر.

 

فجأة، برزت إميليا بيرن.

 

أشرقت الشمس كهالة على كتفيها. مسح الخط الجميل من جبينها إلى أنفها وذقنها، وللحظة، التقت عيناها الزرقاوان الزاهيتان.

 

هل يمكن أن توجد نظرة لا مبالية كهذه؟

 

أبعدت إميليا بيرن بصرها عنه دون تردد. ربما كانت تلك اللامبالاة الفظيعة هي ما أثار فضول ناثان.

 

“هذا كل شيء في قصة اليوم. للأسف، لديّ ارتباط مهم ولن أتمكن من الانضمام إليكم لتناول الشاي. استمتعوا بوقتكم.”

 

ما إن غادرت الكونتيسة لوين الصالون، حتى أحضرت الخادمات الشاي، وجلس الشباب والشابات في دائرة.

 

لم يبقَ من بين الحشد سوى إميليا وناثان.

 

“ناثان، تفضل بالدخول.”

 

“…”

 

“ماذا تفعل؟”

 

سألت هارييت مرة أخرى. لم يُجب ناثان، بل حدّق في السقف وفتح وأغلق ساعة الجيب في يده مرارًا وتكرارًا.

 

الحارس.

 

لا بد أن هارييت تفكر في ذلك. وجد ناثان الأمر مسليًا.

 

يا له من حقير!

 

ناثان، الذي يتربع على قمة الهرم، يشعر بالاشمئزاز وعدم الارتياح عندما يرى من هم تحته يدوسون على من هم تحته.

 

هل لأنها تشعر وكأنها ترى وجهه المكشوف؟ أم لأنه يشعر بالشفقة على تلك البجعة السوداء؟

 

في تلك اللحظة، نهضت البجعة السوداء بهدوء. تحركت بهدوء شديد، كما لو كانت تريد إخفاء وجودها بطريقة ما.

 

فُتح الباب وأُغلق مرة أخرى. قفز ناثان من مقعده.

 

“ناثان، إلى أين أنت ذاهب؟”

 

غادر الصالون دون أن يتظاهر حتى بالاستماع وذهب مباشرة إلى المكتب.

 

من المرجح أن تكون البجعة السوداء هناك، فقد رفضت وقت الشاي من قبل وقضت بقية وقتها هناك.

 

كما هو متوقع.

 

بمجرد أن فتح الباب، وجد القفازات والمظلة اللتين سُخر منهما موضوعتين بدقة على أحد جانبي الطاولة الكبيرة.

 

اختارت عمدًا مكانًا لا يمكن رؤيتها فيه. التقط كتابًا عشوائيًا وتتبع الشكل الصغير بعينيه.

 

ظهرت أخيرًا بين رفوف الكتب.

 

اقتربت إميليا من الخادم الذي كان يعتني بالمكتبة، ممسكة بكتاب في يدها وبطاقة زيارة في الأخرى.

 

بدا وجه الخادم مضطربًا بمجرد رؤيته. فقط عندما أطلعته إميليا على البطاقة مرة أخرى تنهد وأومأ كما لو لم يكن لديه خيار آخر.

 

أرى أنك تحاولي استعارة كتاب.

 

فكر ناثان. لو كان أي شخص آخر، لكان الخادم قد أعطى إذنه دون تردد.

 

كانت الدراسة واسعة بما يكفي لتكون مكتبة تقريبًا، وكان اللورد كافنديش رجلاً كريمًا للغاية. فتح مكتبه لأي شخص يزور منزله وأخبرهم أنه يمكنهم استعارته في أي وقت.

 

لكن تلك البجعة السوداء كانت ستحتاج إلى بطاقة زائر عائلة ماير لاستعارة كتاب، تمامًا كما فعلت عندما كانت تأتي وتذهب.

 

إنه أمر مضحك. يجب أن يقول إنها رواية. اللعب بأشياء مثل بطاقات الزيارة.

 

ابتسم ناثان ابتسامة ملتوية وبدأ في دراستها بجدية.

 

التقطت إميليا كتابًا آخر وجلست وسرعان ما انغمست في الكتاب.

 

قرأت الكتاب بتعبير ملون للغاية. عبست وفتحت فمها كما لو كانت مندهشة، ثم ضحكت فجأة. دارت شعرها وعانقت الكتاب وحدقت في الفضاء كما لو كانت متأثرة بعمق. بمجرد النظر إلى وجهها، يمكنك تخمين المحتوى.

 

بينما ينظر إلى تلك العيون الزرقاء الرطبة، يشعر وكأن الهواء من حوله أصبح منعشًا.

 

هل نتبادل كلمة الآن؟

 

بينما كان على وشك النهوض من مقعده، حدث شيء غير متوقع.