عندما عاد الوريث إلى القصر، تجمع الناس في الصالون للاستماع إلى الموسيقى. وصلت السوبرانو الموهوبة إلى ذروتها، وانهالت التصفيقات. امتلأت القاعة بهدير مدوٍ بدا وكأنه يمزق طبلة الأذن.

لكن كل ما كان هارديوس يسمعه هو صوت الفتاة. بارد ونبيل، كنهر يتدفق دون توقف. حتى عندما فتحت عينيها على مصراعيهما من الإحراج، عندما احمرت خجلاً من الإحراج، حتى عندما ضغطت قبضتيها في غضب، لا تزال إميليا بيرن تصدر صوتًا جميلًا.

صوت لطيف، لا مرتفع جدًا ولا منخفض جدًا. عرف ذلك منذ المرة الأولى التي قابلها فيها. أعطته الفتاة البيضاء الصغيرة نداءً جميلًا مثل الوقواق.

وقف هارديوس متكئًا على المدخل بوجه هادئ، يكبت مشاعره الغاضبة العديدة. ناوله أحدهم كأسًا من الشمبانيا.

“لماذا غادر المضيف فجأة؟”

حدق هارديوس في الوجه المخمور المحمر. ربما كان الابن الأكبر لعائلة بولينير. أو ربما، هيسيان.

أيًا كان، فهو إنسان تافه للغاية. يُعامل كصديق لمجرد أنه دُعي إلى هنا.

“لقد انتظرناك طويلًا لدرجة أننا تراهننا فيما بيننا. أن تختار إيزابيل كوينسي بين دوق هيلستون وماركيز ريمسي. تلك المرأة العاهرة تركته مرة أخرى بعد ثلاثة أيام.”

أشار الرجل بعصاه إلى مغنية السوبرانو التي نزلت للتو من المنصة.

“أين تخطط لتعليقها؟”

نظر هارديوس إلى كأس الشمبانيا الخاص به بنظرة تفكير عميق قبل أن يجيب، “هيلستون.”

“مهلاً، كما هو متوقع! لقد وصلت إلي!”

رفع الرجل قبضته كما لو كان سعيدًا جدًا. ابتلع هارديوس ابتسامة ملتوية مع رشفة من الشمبانيا.

في التجمعات الاجتماعية، النميمة والمراهنة أمران طبيعيان، تمامًا مثل الشرب والأكل. ومن واجب المضيف أيضًا مساعدة مثيري الشغب السكارى على الشعور بالراحة ومنع تعكير صفو الجو.

لكن كلمات الرجل التالية لامست قلب الخليفة الكريم والمتسامح مرة أخرى.

“بالمناسبة، لماذا لا أراها؟ من المخيب للآمال أنها ليست هنا.”

“من؟”

“خطيبتك.”

شد هارديوس يده. قبض على كأس الشمبانيا كأنه سيكسره، وحدق في الرجل المقابل له، يكتم شيئًا ما يغلي في قاعه.

“السيدة ماير بخيلة حقًا. الكثير من الناس يأتون إلى هنا لمجرد الاستمتاع برؤيتها.”

من الواضح أن الضحكة الخافتة تحمل ضحكة وحش في حضور أنثى في حالة شبق.

نعم، هذا هو السبب بالضبط. السبب الذي دفعه إلى تنفيذ خططه التي كان يؤجلها منذ زمن طويل على عجل وبطريقة غير مدروسة.

كان ذلك ببساطة لأنه كان يكرهها ويشمئز منها. أشياء كثيرة تلتصق به كالذباب، أشياء لا يعرف حتى أسماءها. وهي أيضًا.

ظن أنها ستكون حذرة وغير مرتاحة، فهي امرأة نبيلة كبجعة بيضاء نقية. ألم تفعل ذلك أمامه، خطيبها، طوال السنوات الخمس الماضية؟

لكنه ضحك. كيف يجرؤ على فعل ذلك أمام أشياء تافهة كهذه؟

***

عندما وصلت العربة إلى الكوخ الهادئ، كانت كاليا تُنشّي بعض الملابس.

عجزت عن الكلام عندما رأت ابنة زوجها تدخل مع رجل ضخم. ثم فجأة، بدأت تسعل.

أحضرت إميليا الماء بسرعة لزوجة أبيها.

عندما هدأ السعال وتمكنت أخيرًا من التنفس بشكل صحيح، فتحت كاليا فمها، ومسحت الدموع من عينيها.

“ماذا حدث يا إميليا…؟”

بدأت إميليا تشرح القصة كاملة.

قالت إن هارديوس أراد حضور حفل التخرج، وفي المقابل، أهداها عربة كهدية. ثم قدمت بيبي رسميًا. حيّاها بإتقان كعامل متعلم جيدًا.

ولكن عندما فتحت فمها،

“إنه يفعل ما يأمره به سيده. بيبي جيد. إنه خادم جيد.”

لم تستطع كاليا إلا أن تفتح عينيها على اتساعهما. فتحت فمها على اتساعه من الدهشة، ثم ابتسمت بسرعة كما لو لم يحدث شيء.

“تشرفت بلقائك يا بيبي. أنا كاليا بيرن، والدة إميليا.”

“كاليا جميلة. شكرًا لكِ على السماح لي بالعمل معكِ.”

قيل للجميع إنها جميلة. ضحكت إميليا في سرها.

“لا بد أنكِ مررتِ بوقت عصيب في الوصول إلى هذا الحد. تناول كوبًا من الشاي قبل أن تذهب.”

بعد أن أعطت بيبي الشاي، جرّت كاليا إميليا إلى مكان هادئ.

“كيف حدث كل هذا؟ أخبريني المزيد.”

“لقد تحدثت عن أشياء مختلفة مع السيد ماير.”

حاولت إميليا أن تبدو شجاعة.

“أعتقد أنكِ شعرتِ ببعض الأسف تجاهي خلال السنوات الخمس الماضية. لكوني غير مبالية.”

ظهرت نظرة دهشة على وجه زوجة أبيها. خوفًا من أن يكون لديها بعض التوقعات الغريبة، أضافت إميليا بسرعة.

“أعتقد أننا سنفسخ الخطوبة قريبًا. بعد تخرجه.”

“يا إلهي، مسكينة إميليا!”

لم يمضِ وقت طويل حتى وضعت يدها على صدرها كما لو كانت متفاجئة.

“لكن ماذا عسانا أن نفعل؟ لا شيء يمكننا فعله. بطريقة ما، إنه لأمر جيد. أنتِ في التاسعة عشرة من عمركِ بالفعل. لا يمكننا الانتظار هكذا. أشعر بالارتياح.”

تجاهلت زوجة الأب قصة “فسخ الخطوبة” باستخفاف. شعرت إميليا براحة غريبة عند رؤية عينيها الهادئتين والمطيعة.

“نعم، إنه لأمر جيد. لا بد أن والدكِ الراحل قد جن جنونه. يجب أن يعيش الناس في حدود إمكانياتهم… لكن السيد ماير يتمتع بقلب رائع. أين يمكننا أن نحصل على مثل هذه الرفاهية كعربة وسائق؟ آمل أن تكوني قد استقبلتِه جيدًا.”

أجبرت إميليا نفسها على الابتسام وأومأت برأسها.

في تلك اللحظة، انفتح باب العلية صريرًا. سمعت شارلوت الضجة في الأسفل وخرجت. صعدت إميليا الدرج وأمسكت بيد الطفلة. لكن شارلوت لم تتحرك. عرفت أن شخصًا غريبًا كان يشرب الشاي على الطاولة.

اسمعي جيدًا. هذا رجلٌ لطيفٌ جدًا يُدعى بيبي ديلسون. لديه حصانٌ جميلٌ وعربةٌ. يريد أن يوصلكِ.

انفتح فم شارلوت عند ذكر ركوبها، ثم أغلقته مجددًا.

“لكن يا أختي، أنتِ لا تعرفين بعد، أليس كذلك؟ هل تستطيعين رؤية الملاك أم لا.”

“لا تقلقي يا شارلوت. الرجل العجوز قادمٌ من أرض هضبة لودفيغ الغامضة. كما أخبرتكِ سابقًا، الناس هناك لديهم عينٌ ثاقبةٌ للجمال. لذا سيرى بالتأكيد ملاكًا جميلًا في شارلوت بيرن. تمامًا مثل أختكِ.”

“…حقًا؟”

“بالتأكيد. وإلا، هل كنتِ ستدعينه؟ أقسم.”

شارلوت، التي كانت مترددة، اقتيدت بيد أختها إلى غرفة المعيشة. لكنها لم تستطع الخروج تمامًا، فاختبأت بجانب الحائط، ولم تبرز سوى عينٍ واحدة.

خلع بيبي قبعته ووقف ببرود.

“تعالي وسلّمي يا شارلوت.”

كادت إميليا أن تسحب شارلوت المترددة بالقوة. أُجبرت الطفلة على مواجهته مباشرةً، ووجهها مكشوف تمامًا. وكما وعدت، اقترب بيبي من شارلوت بنظرة لا مبالية. لا، ربما كان لا مباليًا حقًا.

“بيبي طيب. إنه خادم جيد. شارلوت ملاك.”

بدأت زوايا شفتي شارلوت، اللتين كانتا ترتعشان، تتجعدان ببطء.

شعرت إميليا بقلبها يخفق بشدة.

“يجب أن نقول ‘مرحبًا’.”

نقرة أخرى على ظهرها جعلت الملاك الأعور يفتح فمه لأول مرة.

“مرحبًا.”

“شارلوت جميلة. شكرًا لكِ على السماح لي بالعمل معكِ.”

بهذه الطريقة، أصبح بيبي ديلسون أول سائق وعامل في الكوخ.

خلال الأيام القليلة التالية، أثبت بيبي تمامًا أن هارديوس كان محقًا في شيء واحد على الأقل.

كان عاملًا مثاليًا. في الوقت نفسه، كانت الحياة مع العربة مريحة للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تخيل الحياة بدونها.

لقد خفض رحلة زوجة أبيها اليومية إلى مصنع الميناء إلى النصف، وملأ حطبًا يكفي لأسبوع في يوم واحد. أصلح الأبواب الصارخة وكسر الأسوار المهتزة. كان أيضًا جيدًا جدًا في إصلاح حظائر الدجاج واصطياد الفئران.

“قال سيمون،” صفق مرتين. “

صفق صفق.

“فقط حرك قدمك مرة واحدة.”

دوي.

“أنت مخطئ. لم تقل “قال سيمون”.

صفع بيبو يده على رأسه، وصرخ، “آخ!” رفعت شارلوت ذراعيها منتصرة، وضحك الاثنان.

ما أعجبها أكثر هو أنه كان صديقًا لشارلوت. مجرد رؤية أختها، التي كانت محبوسة في العلية، تتحدث إلى شخص ما وتضحك، جعل إميليا تريد أن تعانق بيبي بإحكام.

لقد كان ذلك حقًا “تعويضًا”.

توقفت هي، التي كانت تضحك، للحظة.

يا إلهي! أنت تضحك تعاطفًا مع الكلمة البذيئة “تعويض” …

ربما تكمن المشكلة في هذه العاطفة السطحية التي تتعافى بسهولة. تنفجر كالفجأة، ثم تتلاشى في لحظة… هكذا كانت إميليا عادةً. كانت رقيقة كالحمل، ثم فجأةً تغضب. كانت تشعر بالاكتئاب طوال اليوم، وبعد يوم، تهدأ وكأن شيئًا لم يكن.

ولعل هذا هو سبب وقوعها بسهولة في حب رجل عاملها ببرود لخمس سنوات، كحمقاء.

“لا، انتهى الأمر تمامًا الآن.”

ربطت إميليا الخيط في يدها بإحكام كما لو كانت تقطع وعدًا. ثبتت سيقان الطماطم التي كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا على الدعامة.

***

عادت إميليا إلى غرفتها ذلك المساء، وغطّت شارلوت ببطانية، وجلست بجانب النافذة.

ما إن فتحت النافذة حتى هبّت نسمة باردة تحمل معها رائحة شجرة الزلكوفا. أسندت إميليا ذقنها على يدها ونظرت بهدوء إلى سماء يونيو الهادئة.

“…أختي؟”

سُمع صوت شارلوت.

“استيقظتِ بسببي؟”

أغلقت إميليا النافذة بسرعة وغطّت شارلوت ببطانية.

“لا، لستُ مستيقظة. لا أستطيع النوم.”

“لماذا؟”

“أختي ذاهبة إلى هناك غدًا. إلى قصر اللورد كافنديش.”

“آه.”

ابتسمت إميليا ابتسامة خفيفة كما لو لم يكن الأمر مُفاجئًا.

“لا تقلقي. سيستغرق الأمر بضع ساعات فقط.”

“لكن أتمنى لو لم تذهبي. ما أهمية دروس الزفاف…”

“لا بأس بتعلم أي شيء. إنها ليست مجرد أشياء عديمة الفائدة. أتعلم الكثير من الأشياء الممتعة حقًا. اللاتينية، والبيانو، والفن، والرقص، وأشياء من هذا القبيل. والأفضل من ذلك كله، يوجد كنز دفين في هذا القصر.”

أضاءت عينا شارلوت المشوهتان عند كلمة كنز. “كتاب؟ كتاب قصص تقرأه لي أختي؟” “نعم.” “آه! يعجبني. كتاب الساحر والتنين…” إذا كان ساحرًا وتنينًا… “هل تتحدثين عن <مغامرات كيلدريد>؟” “نعم. اقرأيه لي مرة أخرى.” “نعم، سأستعيرها بالتأكيد. انظري، يا له من راحة! يمكنني الذهاب إلى اللورد كافنديش غدًا واستعارته.” ببساطة، نسيت الطفلة همومها وابتسمت ابتسامة مشرقة. “اذهبي إلى النوم. لا تقلقي. فقط فكري في الأمور الجيدة. غدًا، ستتمكنين أخيرًا من قراءة مغامرات كيلدريد.” همست إميليا وهي تربت على جسدها الصغير برفق.

أنا أتحدث عن الدراسة. لا يوجد كتاب هنا.