لن يظهر القط مرة أخرى.

تذكر هارديوس بوضوح اللحظة التي حمل فيها المخلوق الصغير بين ذراعيه. كان نبضه الخافق تحت جلده الدافئ مليئًا بالخوف.

هل هناك ما هو أشد رعبًا من الخوف؟ كان القط يفضل الموت جوعًا على أن يظهر نفسه.

ومع ذلك، كان هارديوس لا يزال يُثير الفوضى في المنزل. أصبح البحث نفسه غايته، ولم يستطع التوقف عن هذا الفعل العبثي.

ما أيقظه من غيبوبته هو صوت الرعد القادم من بعيد.

فتح هارديوس مصاريع النوافذ الكبيرة. كانت مياه الأمطار تتدفق في البالوعة.

فجأة، خطرت إميليا على باله.

إنها امرأة تعصي الأوامر بشدة لدرجة أنه لن يكون أبدًا مع شارلوت. ستتجول بين الشجيرات دون أن تدرك حتى أن طرف تنورتها يتبلل.

أمسك هارديوس مظلته بسرعة وتوجه إلى الحديقة.

سلك نفس مسار إميليا تمامًا، من النافورة إلى الشارع المزدان بالأشجار وصولًا إلى البركة.

في منتصف الطريق تقريبًا فوق جسر السحاب، وجدها تحتمي من المطر تحت مظلة.

كانت إميليا تلاحق مياه المطر بلا مبالاة، ممسكةً بالدرابزين بكلتا يديها. دسّت أصابعها الطويلة النحيلة خصلات شعرها القصير خلف أذنيها، كاشفةً عن عينيها العميقتين الناضجتين وشفتيها الصافيتين.

أكانت بهذا الجمال؟

لم يستطع هارديوس إلا أن يضحك على نفسه وهو يتأمل ملامحها الجانبية الجميلة.

لم تكن إميليا بيرن تختلف عن والده، غيسيل. فكلاهما لن يتخلى عن شيء مهما حاولا.

لكن لماذا لا يستطيع الاستسلام؟

لماذا يمسك بقلبه ويجعله لا يزال يحترق بينما كان بإمكانه التخلص منه بسهولة وبساطة؟

عبر هارديوس الجسر وصعد درجات الجناح. كان يسير دون حذر، لذا لم يكن ليغفل عن وجود الناس. لكن إميليا لم تُدِر رأسها قط.

وقف الاثنان جنبًا إلى جنب دون أن يتبادلا النظرات.

تحت سقف الكوخ، كان المطر الغزير المتواصل هو الشيء الوحيد الذي يُضيّق المسافة بينهما. بدأت السماء تُدوّي عدة مرات، وكانت إميليا أول من كسر الصمت الطويل.

“أصدقك الآن. لقد قلتَ إنك ستبذل قصارى جهدك من أجل عائلتنا بغض النظر عني.”

“لماذا غيّرتِ رأيكِ فجأة؟”

“حسنًا، هل هو بسبب القطة؟ لستُ متأكدة.” كان

الصوت الذي يتمتم به وكأنه يُناجي نفسه قاسيًا وباردًا.

بعد أن توصلتُ إلى هذا الاستنتاج، راودتني فكرة غريبة جدًا. حول دين زوجة أبي. ظننتُ أن ذلك اليوم كان من تدبيرك بالكامل، ولكن كما حدث في حفل السيدة لوين، أغفلتُ الأمر برمته، وربما كنتَ أنتَ من حرضتَ عليه…”

ضيقت إميليا عينيها وكأنها تسترجع أحداث الشرفة.

“هل أنا على حق؟”

لم يتردد هارديوس، فهي ستكتشف الحقيقة في النهاية على أي حال.

“أجل. لم أكن أنا. لم أكن أعلم حتى أن والدتكِ مدينة حتى ظهرتِ بشعركِ القصير.”

ارتجفت اليد التي كانت تمسك بالدرابزين للحظة ثم ارتخت بسرعة.

“ماذا عن الديون الأخرى؟ ألم تكن عليكَ أيٌ منها أيضًا؟”

“ما أهمية إجابتي؟ لن تُغير شيئًا الآن.”

أجاب هارديوس ببرود وأعاد نظره إلى الأمام مباشرة. حدقت إميليا في الأوراق المتمايلة في الريح والمطر بنظرة فارغة.

“لقد تركتكِ تعتقدين أن… والدتكِ لم تكن عليها ديون أخرى… لم أكن أعلم حتى… لقد أتيتِ بشعركِ مقصوصًا…” انتشر

أنفاسها الشاحبة، المليئة بالفراغ وتأنيب الضمير، عبر قطرات المطر.

“في النهاية، كان خطئي. لا أحد ألومه. لقد خدعني السيد الشاب بعدم إخباري بالحقيقة.”

ابتلع هارديوس ابتسامة مريرة.

تمنى لو أنها تنظر إليه بعين الرضا ولو لمرة واحدة. كأمير جاء لإنقاذها.

لكن إميليا لم تكن أميرة من قصص الخيال تنتظر أميرًا، وما فعله كان بعيدًا كل البعد عما يفعله الأمير.

انتظر هارديوس السؤال التالي، متسائلًا عن مقدار ما يجب أن يكشفه.

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم تطرح إميليا أي أسئلة أخرى. اكتفت بتنهيدة قصيرة، كما لو أنها توصلت إلى استنتاج بشأن مشكلة أخيها بنفسها.

“صحيح، لن يتغير شيء الآن. لقد كنتُ أحمق، واستغليتِ ذلك. هذان الأمران دمّرا علاقتنا. مهما حدث، لن أنسى ذلك طوال حياتي. تلك اللحظة البائسة والمخزية عندما خلعتُ ملابسي.”

لم ينكر هارديوس ذلك.

لقد كان خداعًا ومكرًا، واستخدماه لإقامة علاقة غير رضائية.

ومما يزيد الأمر رعبًا، أنه يقول إنه لا يشعر بأي ندم على الإطلاق. لو كان بإمكانه العودة بالزمن، لفعل الشيء نفسه.

إميليا لن تسمح أبدًا باستخدام اسم ماير. بمجرد أن تُمنح الأجنحة، ستطير بعيدًا إلى مكان بعيد المنال.

لا، ربما عليه أن يتخلى عن تلك المساحة الضئيلة التي تُسمى “صداقة”.

يا لها من صداقة سخيفة!

مجرد التفكير فيها، وهي تتحدث عن الوفاء ببراءة، يُثير غضبه.

“أتعلمين؟ ظننت أنني سأعيش حلمي كمحاسب في قصر كافنديش، أساعد السيد هاسبل. لكن كل شيء انقلب رأسًا على عقب. بغض النظر عمن المخطئ، أشعر بالاستياء الشديد منكِ ومن عائلتكِ.”

«…»

«لن يصدق الناس ذلك أبدًا. كم أكره عالمكم. هل سبق أن عوملتم كعبء من قبل أناس لا يعاملونكم حتى كبشر؟ بعض الناس الذين يحبون إظهار الكرم يشملونني أحيانًا كمجاملة، ولكن لماذا عليّ أن أكتفي بهذه الفتات؟ لست بحاجة إليها على الإطلاق.»

«…»

«هل تعلمين ما هو المؤسف حقًا؟ هو أنني لطالما كنت أكنّ لكِ مشاعر. تظاهرتُ بعكس ذلك، لكنني كنت أكنّ مشاعر لخطيبتي اسميًا فقط. لو لم تفعلي ذلك… لربما كنتِ ستُذكرين كشخص طيب حقًا، وكذكرى جميلة…»

على عكس توقعات إميليا، بدت كلمات هارديوس الأخيرة مروعة ككلمة «صداقة». سيكون من الأفضل أن يكون المرء «رجلًا فظيعًا» يُمتع الآخرين باختلاط الأجساد على أن يكون «شخصًا طيبًا».

ربتت إميليا بخشونة على قطرات الماء على الدرابزين كما لو كانت تحاول كبح غضبها. ثم رفعت رأسها ثانيةً كما لو أن شيئًا ما قد خطر ببالها.

“…رأيت موريا. هناك.”

أشار إصبع بارد إلى مكان ما بين الشجيرات.

“أحضر له طعامًا وماءً. سيأكله بنفسه.”

“…حسنًا.”

سُمع صوت الرعد خافتًا مرة أخرى.

فتحت إميليا فمها ثانيةً كما لو كانت تُحدث نفسها، تحدق بهدوء في السحب المنخفضة المُعلقة فوق قمة الجبل.

“…لماذا تمطر بغزارة كلما التقيت بك يا سيدي؟”

نظر هارديوس إلى السماء.

الآن وقد فكر في الأمر، لطالما كان الأمر كذلك.

كانت السماء صافية، ثم غائمة، ثم مشرقة، ثم مظلمة.

لطالما ذكّرته السماء الملونة المتغيرة بإميليا.

لن يُرى ضوء الشمس الساطع الذي جعلها تتألق بأبهى صوره بعد الآن، لأن هارديوس قد سلبها منه تمامًا.

ومع ذلك، كانت إميليا جميلة. بشعة لدرجة أنه لم يستطع حتى التنفس…

“الأمر خاطئ.”

لو كانت إميليا السابقة، لكانت اتسعت عيناها وكأنها تسأل عما يجري، لكنها لم تفعل ذلك قط.

“إنها تمطر وأنا آتي إليك. لا أطيق المطر. رقصتُ معك في الأيام الماطرة، وركعتَ أمامي في الأيام الماطرة. إنه حقًا طقسٌ لعنة. يُجنّنني.”

تشبثت إميليا بالدرابزين بقوة وحاولت ألا تحمر خجلاً.

لكن مهما حاولت، لم تستطع منع الحرارة المتناقضة التي تصعد إلى أذنيها. انهمر المطر بغزارة، وكأنه يسخر من الرجل والمرأة اللذين كانا يستقران في الظلام.

“هذا مضحك. لو سمعني أحد، لظن أنني أعترف بشيء ما.”

“إنه اعتراف.”

إن لم يكن كذلك، فما هو إذًا؟

حدّق هارديوس في إميليا بتلك النظرة.

“لا، لا تُغلّفيه هكذا.”

“للأسف يا إميليا، كل ما شاركته معكِ مُغلّفٌ بشكلٍ جميلٍ في رأسي. هل أخبركِ بشيءٍ أسوأ؟”

التفتت إليه عيونٌ زرقاءٌ دون أن يشعر.

ولأول مرةٍ منذ لقائهما، التقت عينا الرجل والمرأة مباشرةً.

“أخطط لمواصلة التغليف والتزيين قدر الإمكان في المستقبل. ما زلت أفعل ذلك الآن.”

امتدت يد الرجل ببطء. لم تستطع إميليا تفاديها.

لا، هل تفاديتها؟ لا أعرف. كان كل شيءٍ فوضى عارمة.

“لا شيء يتغير. سأستمر في استغلالكِ هكذا…”

ضغط الرجل بأصابعه بقوة على شفتيها المغلقتين بإحكام، مما أدى إلى انفتاحهما قليلاً. تخلل أنفاسها الشاحبة أنفاس متقطعة متقطعة في حيرة.

“سأفعل ما يحلو لي.”

دخل إصبع طويل فمها بالفعل. كان تدخلاً لطيفاً وحذراً للغاية، على عكس الكلمات الخشنة.

امتلأت رائحة رجل برائحة ماء المطر وأصابع نظيفة لا طعم لها.

فقدت إميليا إرادتها وتركت الرجل يواصل أفعاله . تسارع تنفسها. سرى إحساس غريب، مؤلم ومثير للدغدغة في آن واحد، في لسانها وجعل جسدها كله يرتعش. قبل أن تنطلق منها أنّة ، تمكنت إميليا بصعوبة من ليّ رأسها ودفع الرجل بعيداً.

“قابلت فتاة تشبهني بالأمس.”

“امرأة تشبهني؟”

” الحكومة .امرأة تعطي جسدها.”

أجاب هارديوس بابتسامة باردة لا معنى لها، لكن عينيه كانتا تحترقان بغضب شديد.

“كم مرة عليّ أن أقول لكِ إنني لا أريد حكومة؟ لو كنتُ أريد حكومة حقًا، لكنتِ تحت سيطرتي منذ زمن.”

“لا، هذا ما يريده السيد الشاب في النهاية. الحكومة.”

عضّت إميليا شفتها نافيةً، فأمسك بذقنها. امتدت أصابعه وسحب شفتها التي كانت بين أسنانه. ثم داعبها بخشونة.

“أجل. تريدين تصديق ذلك. هكذا تشعرين بالأمان. لكن يا إميليا، لا يوجد رجل في العالم يُعطي خاتمًا لحكومة مرتين.”

خفق قلب إميليا بشدة وبدأ ينبض بدوار. لم يتأرجح جسدها على الإطلاق، لكنها شعرت وكأنها تمشي على حبل مشدود.

“لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفين.”

“لا، لا أعرف.”

تغيرت اليد التي كانت خفيفة كنسيم الربيع فجأةً وأمسكت برقبتها النحيلة البيضاء بخشونة. انطلقت شهقة من فم إميليا، وتدفق الدم إلى أعلى رأسها.

تذكرت ذلك الشخص وهو يحمل جسد القطة الصغير وكأنه سيقتلها. استمرت إميليا في التحديق به بعيون باردة، تلهث بشدة.

“لماذا أنت قاسٍ هكذا؟”

“…قاسٍ؟ أنا؟!”

“أجل، أنتِ تعرفين ما أريد. حتى أنني لا أستطيع أن أعدكِ به، ولا أستطيع حتى أن أنطق به.”

“كف عن هذا الهراء! ماذا تريد بحق السماء؟!”

ارتجفت عينا الرجل بشدة.

“دوقة ماير، زوجتي. كما تعلمين.”

لمع البرق أمام عينيها.