“لا بأس، كل شيء على ما يرام.”

 

كررت شارلوت الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا.

 

“ليس الأمر كما لو أنها مريضة أو ميتة.”

 

مع ذلك، استمر الطفل بيب في البكاء، وظل هو وشقيقته صامتين.

 

في الظلام، حيث لم تستطع رؤية أي شيء، كانت شارلوت صامتة وغارقة في أفكارها.

 

من المحزن والمقلق أن موريا قد هربت.

 

مع ذلك، لم يكن سبب تحملها لدوار الحركة ومجيئها إلى هنا هو موريا فقط. أرادت شارلوت أن تصالحهما بطريقة ما.

 

إنها لا تريد أن تكون شقيقتها “عشيقة” ماير.

 

بدأت شارلوت أيضًا تفتح عينيها تدريجيًا على “الواقع”.

 

مع ذلك، مهما حاولت جاهدة، لم تستطع كبح جماح الترقب الخيالي الذي يزهر في قلبها. على وجه الخصوص، كان الوقوف بين شخصين هكذا يُؤلم قلبها ويُحزنها، وكان صدى غريب يتردد في أرجاء المكان.

 

مثل “المغناطيس” الذي سمعت عنه فقط، إنها قوة لا تُقاوم تجذب كليهما إلى الآخر… أجل، ربما هذه فرصة من السماء. ألن تُعيد القطة الهاربة إحياء جذوة الحب الخافتة بينهما؟

 

حسمت شارلوت أمرها والتفتت نحو ماير. ثم فتحت فمها ببطء.

 

“سأبحث عن موريا.”

 

شعرت بالذعر يعمّ المكان ظنًا منها أن الرجل الكفيف يبحث عن قطة. متجاهلةً أختها، التي كانت متأكدة من رفضها، التفتت شارلوت مباشرةً إلى العم بيبي.

 

“سيدي، سأبحث عن موريا معي. و…”

 

فكرت شارلوت في صبي يُدعى بيب، وظلت تفكر لبرهة. كيف ستفصله عن الاثنين؟ لحسن الحظ، خطرت لها فكرة جيدة على الفور.

 

“هل يُمكنني الحصول على شيء لأكله؟ أنا جائع جدًا…”

 

رفع بيب جبهته، التي كانت مُلامسة للأرض، وقال: “نعم؟”

 

التفتت عيناه المرتجفتان مباشرةً إلى سيده. أومأ هارديوس برأسه موافقًا، فنهض بيب بسرعة كما لو كان ينتظر.

 

“سأُعدّ الطعام كما أمرتني. لكن… ربما سيستغرق الأمر… بعض الوقت. المطبخ في الفيلا فارغ… لإعداد الطعام… سأضطر أولًا للذهاب إلى المزرعة وسؤال الطاهي…”

 

“بيبي.”

 

انتفض بيب عند سماع صوت سيده المنخفض والثقيل.

 

“اذهب وأحضر بعض الطعام بينما نتحدث.”

 

“…أوه، فهمت!”

 

ما إن رأت شارلوت أن الطفل قد اختفى دون أثر، حتى أفلتت يد أختها. ثم بدأت تمشي دون تفكير.

 

“شارلوت!”

 

كان تصرفًا متهورًا للغاية من شخص كفيف أن يمشي وحيدًا في مكان غير مألوف. تعثرت شارلوت بعد أن خطت بضع خطوات.لم تكن تعلم سوى إميليا أن تلك الحركة كانت مبالغًا فيها ودرامية بعض الشيء. ولحسن الحظ، أمسكت يد بيبي الكبيرة شارلوت بسرعة.

 

“حسنًا، هيا بنا يا سيدي.”

 

“انتظري لحظة، انتظري لحظة يا شارلوت!”

 

سارت شارلوت بخطى واسعة، متجاهلة أختها تمامًا. كان بيبي مشغولًا بتوجيه الطفلة إلى بر الأمان.

 

قبل أن تغادر الباب مباشرة، التفتت شارلوت نحو السيد الشاب وصرخت بصوت عالٍ:

 

“أفعل هذا لأني أحبه، فلا تقلق يا سيدي. الأمر سيان بالنسبة لك أيضًا. لا داعي لأن تخرجا للبحث عنه. سأجد موريا بنفسي، مهما كلف الأمر. حتى لو اضطررت للسهر طوال الليل.”

 

في الغرفة الهادئة، لم يبقَ سوى الاثنتين، كما أرادت شارلوت.

 

كانت إميليا هي من كسرت الصمت المحرج.

 

“أترى؟ أترى مدى فظاعة عواقب كذبتك؟ تلك الطفلة الساذجة تظن أننا أبطال قصة حب مفجعة. إنها تحاول لعب دور كيوبيد بحجة البحث عن قطة. لقد قطعت وعودًا لا يمكنك الوفاء بها، وأختي الصغيرة تشعر بخيبة أمل أكبر.”

 

تجاهل هارديوس كل التمتمات.

 

كان ذهنه مشغولًا بالتفكير في العثور على القطة حتى قبل وصولهم. لم يُرد أن يُخيّب أمل الطفلة التي تُناديه ملاكها الحارس وتُفضي إليه بأسرارها.

 

“أجل، أنتِ مُحقة. إنها مسؤوليتي.”

 

تمتم لنفسه ونظر من النافذة وكأنه يُحاول تخمين أين هربت القطة.

 

شعرت إميليا ببعض الارتباك أمام الرجل الذي تقبّل كلامها بجدية، بدلًا من أن تُدافع عن نفسها كعادتها. شعرت بضغط غريب على صدرها، فاستدارت وبدأت بتنظيف القفص المُبعثر.

 

وبينما كانت تنحني وتُقلب وعاءً، خطرت لها فكرة فجأة.

 

“هل أكل؟ أقصد، موريا.”

 

“…لم يضعه حتى في فمه. على حد علمي.”

 

“إذن ألم يكن ليذهب إلى المطبخ؟ يبحث غريزيًا عن شيء يأكله؟”

 

“المطبخ فارغ.”

 

“آه،” قالت إميليا، مُتذكرةً أن بيب قال الشيء نفسه.

 

“أظن أنه يجب أن يذهب على أي حال. ستظل رائحة الطعام عالقة.”

 

“ربما ركض إلى الغابة. كانت هناك غابة كثيفة تشبه غابة شاطئ كاتيا، لذا ربما ذهب إلى هناك.”

 

“أجل.”

 

كان الاثنان يقفان جنبًا إلى جنب، يُخمّنان مكان القطة.

 

“كما تقولين، تدّعي شارلوت بيرن أنها كيوبيد الحب.”

 

التفت هارديوس فجأةً ليُقابل عيني إميليا.

 

لم تكن تلك النظرة على الإطلاق، لكن قلبها انقبض، وشعرت بشعور غريب.

 

“تحلّي بالصبر اليوم. مهما كرهتِ ذلك.”

 

“هاه!”

 

كان من المغالطة إلقاء اللوم على الآخرين لأخطائهم. غضبت بشدة، لكنه التزم الصمت.

 

تجمّدت عبارة “اليوم” في حلقها. لم تُرِد إميليا أن تُخيّب أمل شارلوت أكثر من ذلك.

 

على الأقل ليوم واحد.

 

“ابقي هنا. سأبحث عن قطة.”

 

سواء فعل أم لا. لم تكن تنوي التجول معه.

 

لكن جسدها لم يستجب. كان حذاء قديم يجرّ قدميه وهو يخطو.

 

توقف هارديوس فجأةً ونظر إلى إميليا من أعلى إلى أسفل.

 

“انتظري لحظة.”

 

قالها بصراحة، ثم دخل الغرفة المجاورة. عندما عاد، كان يحمل معطفًا في يده.

 

“ارتديه.”

 

“لا يعجبني.”

 

“الأرض مرتفعة، لذا إن لم تشرق الشمس كما اليوم، فسيكون الجو باردًا.”

 

“لا يعجبني.”

 

رفضت إميليا بشدة، فلم يُلحّ عليها هارديوس أكثر.

 

“هيا بنا.”

 

ذهبا مباشرةً إلى المطبخ. وما إن وصلا حتى شرعا في البحث عن القطة بجدّ.

 

دفنت إميليا رأسها في الفرن الفارغ وضربت القدر المعلّق. صعد هارديوس على الرف وتفحّص الخزائن.

 

“ليست هنا.”

 

“هنا أيضًا.”

 

أومآ برأسيهما كما لو كانا قد قطعا وعدًا على نفسيهما.

 

“هل نتوقف عند المكتبة؟”

 

“نعم.”

 

عندما وصلا إلى المكتبة، بحثا بين رفوف الكتب. فتشوا كل درج، وكل تمثال، وكل مزهرية، وكل فجوة استطاعا رؤيتها.

 

شعرت إميليا أن مزاجها يزداد غرابة.

 

لماذا تبحث بجدّ؟

 

لماذا أفعل هذا؟

 

لماذا أشعر وكأن يديّ وقدميّ تتحركان بتناغم مع ذلك الرجل؟

 

شعرت إميليا بالسوء، فتوجهت عمدًا إلى الجانب الآخر من خزانة الكتب.

 

على عكسه، الذي يبذل كل طاقته في البحث، وجدت إميليا نفسها تزداد كسلًا. كانت عيناها تراقبانه دون وعي، لا القطة.

 

كانت عينا هارديوس داكنتين وجادتين للغاية.

 

إنه حقًا رجل مجهول. لن يتمكن من العثور عليها على أي حال…

 

كانت تعلم أنه سيكون من الصعب العثور على القطة، وليس الرجل، ولا حتى شارلوت. إنهم يتشبثون بشدة بشيء ميؤوس منه.

 

“ألا تبحثين عنه؟”

 

التقت أعينهما بسؤال مفاجئ. تجمدت إميليا في مكانها كحيوان أسير.

 

حدق بها الرجل ثم تابع بهدوء:

 

“أنا في مكان آخر.”

 

“لا، لستُ كذلك. هذا كل ما في الأمر.”

 

“…إنها تعيقني فحسب.”

 

“ماذا؟”

 

“لا أستطيع التركيز بسببك.”

 

الكلمات التي لم تفهم معناها جعلتها تشعر بالاختناق، وتصبب العرق من جبينها.

 

“سأذهب إلى شارلوت.”

 

استدار هارديوس وواصل بحثه.

 

ضغطت إميليا يدها على صدرها وانتظرت أن يهدأ. كان وجودها في نفس المكان هكذا يُشعرها بالاختناق.

 

ركضت إميليا إلى الحديقة وكأنها تهرب. الخروج إلى الهواء الطلق يُسهّل عليها التنفس.

 

وضعت يديها المرتجفتين على جانبيها وبدأت تنظر حولها.

 

كان من الأفضل بكثير العثور عليها داخل الفيلا. عندما خرجت، لم تكن تعرف كيف تجد القطة الصغيرة.

 

واصلت إميليا سيرها. بعد أن مسحت النافورة الفارغة بنظرها، مرت بطريق ميتاسيكويا.

 

إميليا، التي كانت تحدق في الشجرة حتى آلمها حلقها، بدأت تشعر بالانزعاج فجأة مرة أخرى.

 

شارلوت بيرن. متى كبرتِ هكذا؟ لقد أصبحت الآن ساحرةً بارعةً للغاية.

 

موريا قطٌ ضال، لذا سيتأقلم ويعيش حياةً رغيدة. وبما أنه حقل، فسيأكلان الفاكهة حتى يرتويا. بالمناسبة، المنظر خلابٌ حقًا…

 

سارت إميليا بلا هدف، غارقةً في أفكارها. بعد عبورها الجسر فوق البركة، ظهرت شجيرةٌ بارتفاع خصرها وكوخٌ صغير.

 

فجأةً، سمعت صوت خطوات العشب. في اللحظة التي التفتت فيها إميليا، لم يتبقَّ سوى كرةٍ من الفراء البني كصورةٍ باهتة.

 

“موريا!”

 

صرخت إميليا لا إراديًا، وانحنت قليلًا. تنفست بصعوبةٍ وببطء، وتسللت إلى الشجيرات حيث اختفى الفراء.

 

لم تكن تعتقد أنها تستطيع الإمساك به. يكاد يكون من المستحيل الإمساك بقطةٍ دون حبل. أرادت فقط التحقق من المكان وإحضار بعض الطعام.

 

مع ذلك، اضطرت إميليا للتوقف عن السير قبل أن تتمكن من الاقتراب أكثر. وذلك لأن مياه الأمطار، التي كانت تتساقط على وجهها بشكل متقطع منذ وقت سابق، بدأت تبلل كتفيها.

 

صعدت إميليا إلى الشرفة لتحتمي من المطر.

 

وبينما تقف تحت مظلة خشبية منحوتة بشخصيات أسطورية، داعبت رائحة التربة الرطبة والخشب طرف أنفها. وبينما أخذت نفسًا عميقًا، هدأت أفكارها المضطربة واحدة تلو الأخرى، وهدأ قلبها الذي كان ينبض بجنون تدريجيًا.

 

كم من الوقت مر؟

 

حفيف الشجيرات كشف عن هيئة سمراء مرة أخرى.

 

غارقة في المطر، نسيت موريا أمر الناس وكانت تحتمي من المطر تحت تمثال على بعد خطوات قليلة من الشرفة.

 

ضحكت إميليا دون أن تدرك ذلك.

 

ليس لديك الكثير لتفعله أيضًا. كيف يمكنك أن تكون بهذا الرث وأنت لا تستطيع حتى الهرب بشكل صحيح؟

 

فجأة،فكرت في هارديوس.

 

هل ما زلت تبحث عن الفيلا؟

 

لم تتخيل إميليا قط أنها سترى وجهًا كهذا. لم تتوقع أن يكون وجهه كوجه من فقد العالم كله بسبب تلك القطة…

 

بل بدا وكأنه يبحث عنها بكل جوارحه. بدا شخصًا مختلفًا تمامًا عن الرجل الذي هددها بالمال والعائلة كذريعة.

 

ما هي حقيقته؟

 

لا يبدو أن الرجل الذي يبحث عن قطة لشارلوت يكذب. على الأقل، يبدو صادقًا في قوله إنه يريد حماية عائلتها.

 

ألم توضح ذلك يوم لعبتما “لعبة الشجرة” منذ زمن بعيد؟ قال إنه سيجعل عائلتها سعيدة.

 

كيف يمكن لرجل أن يتغير هكذا؟

 

هل الرجال هكذا فقط؟ أعمى الشهوة أبصارهم، فيغيرون كلامهم ويكذبون بسهولة. إذًا هو من جعل زوجة أبيها تغرق في الديون؟

 

ضيقت إميليا عينيها وشعرت بدوار للحظة. خطرت

 

ببالها فكرة لم تخطر ببالها من قبل، فأطلقت ناقوس الخطر.

 

ماذا لو… ماذا لو كنت مخطئة؟

 

ماذا لو لم يكن الرجل وراء زيارة العمة روزي المفاجئة لزوجة أبيها؟ ماذا لو كان الأمر مجرد صدفة؟

 

منذ ذلك اليوم وحتى الآن، لم ترَ شيئًا بعينيها. إن لم تستطع سؤال زوجة أبيها مباشرةً، فبإمكانها على الأقل الذهاب إلى صاحب المصنع، السيد بودون، أو السيدة روزي.

 

ربما كان عليها أن تُفكّر في سياق الحادثة قبل إلقاء اللوم على هارديوس ماير.

 

بالطبع، مهما كانت الحقيقة، لن يتغير شيء. عندما ذهبت لقص شعرها، لم يتردد هارديوس ماير في القول إنها ستدفع ثمنه.

 

لكن إميليا ما زالت بحاجة إلى معرفة دوافع الرجل وراء بحثه المحموم عن القطط، حتى تتمكن من التخطيط لكيفية التعامل معها في المستقبل.

 

عضّت إميليا شفتها بقوة وغرقت في أفكارها لفترة طويلة.

 

في هذه الأثناء، اشتدّ المطر أكثر فأكثر.

 

لم تكن إميليا قلقة للغاية. كانت فيلا تقع على الجانب الآخر من الجسر، وكان من المتوقع أن يخرج أي شخص بمظلة. كان من الواضح أنه هارديوس ماير.