بدت شارلوت، مرتديةً فستانًا مُقَلَّمًا وجوارب وقبعة قشّية، كدمية حقيقية. على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر في نظر أعضاء غابة زيلكوفا.

 

“الآن، ارتداء غطاء رأس كهذا سيجعلكِ تشعرين براحة أكبر، أليس كذلك؟”

 

غطّت إميليا حدبة شارلوت بقطعة قماش كبيرة مُعلّقة من خلف رقبتها. أومأت الطفلة بحماس، لكنها لم تستطع إخفاء توترها.

 

“إذا كنتِ لا ترغبين في الذهاب، فلا داعي لذلك، لن أغضب إذا لم تأتي.”

 

أنتِ لستِ هدفها الحقيقي.

 

“لا، سأذهب. اذهبي اليوم أيضًا. إذا كنتُ لا أريد أن أصبح وحشًا حقيقيًا، عليّ أن أخرج إلى العالم. الآن هو الوقت المناسب. عندما أستجمع شجاعتي لمقابلة الناس.”

 

كان وجهها الحزين لطيفًا جدًا لدرجة أنها استطاعت أن تنسى ما يُشتّت انتباهها لبعض الوقت.

 

“لكن هناك شيء واحد يجب أن تعرفيه. هناك طفل جديد اسمه بيب، وقد تصادفينه. هل هذا مناسب؟”

 

“لا بأس. على أي حال، كان يجب ألا تخبرني أختي مسبقًا. يجب أن تناديني ملاكًا.”

 

“ماذا؟”

 

رفعت إميليا عينيها على اتساعهما، لكنها شعرت بالحرج وقرصت خدها دون سبب.

 

بدأت العجلات بالدوران.

 

اقتربت شارلوت، ووضعت إميليا ذراعها حول كتف الطفلة. ابتسمت شارلوت وأسندت رأسها على كتفها. الحادثة التي كانت شجارًا صاخبًا قبل بضعة أيام قد نُسيت تمامًا من أذهان الأختين.

 

أصبحت العربة أسرع فأسرع، حتى استقرت سرعتها. خلعت إميليا حذاء الطفلة، وخلعت حذاءها، واتكأت على مسند الظهر.

 

“ألا تشعرين بدوار الحركة؟”

 

“أشعر بدوار خفيف، لكن لا بأس.”

 

“إذا كان الأمر سيئًا، فأخبريني. يمكننا أخذ استراحة والانطلاق.”

 

“…لكن يا أختي، هل سنذهب إلى الشاطئ؟”

 

“نعم؟”

 

سرعان ما ابتسمت إميليا، التي كانت في حيرة من أمرها، ابتسامة مشرقة.

 

من النافذة، كانت تسمع صوت الأمواج. لم تكن أمواجًا حقيقية، بل أمواجًا ذهبية صنعتها الرياح التي تهب عبر حقل الجاودار.

 

وصفت إميليا بحماس المنظر من النافذة لشارلوت. استمعت شارلوت باهتمام لكلمات أختها، ووجهها متورد من شدة التأثر، دون أن تفوتها كلمة واحدة.

 

وبينما كانت تنظر إلى ذلك المنظر، خرجت من فمها فجأة كلمات كانت ممنوعة عليها تمامًا خلال السنوات القليلة الماضية.

 

“…كم سيكون رائعًا لو كنتِ تستطيعين الرؤية إلى الأمام يا شارلوت؟”

 

أمسكت الطفلة بيد أختها بإحكام وابتسمت ابتسامة مشرقة.

 

“لا بأس. لا أستطيع الرؤية، لكنني متفوقة في أشياء أخرى. مجرد الاستماع يجعلني أشعر وكأنني أستطيع رؤية كل شيء. لذلك سأذهب إلى أماكن كثيرة من الآن فصاعدًا.””طالما أنتِ بجانبي، يمكنني الذهاب إلى أي مكان.”

 

“أجل. أجل. لنستمر حتى نشعر بالملل الشديد.”

 

ابتسمت الشقيقتان لبعضهما ابتسامة مشرقة وتعانقتا.

 

استمرت العربة في السير دون توقف.

 

ومع انحسار التوتر، بدأت شارلوت تسترخي وتغفو. قامت إميليا بتعديل وضعية أختها لتمنع رأسها من السقوط.

 

وبينما كانت تنظر إلى رأسها الصغير المستريح على كتفها، تذكرت فجأة المحادثات التي دارت بينها وبين راينا. قالت راينا بنظرة باردة:

 

“سأنتقم . أليس كذلك؟ جاك معجب بي كثيرًا. لقد قالها بنفسه. قال إنه يحبني أكثر من زوجته. لم يكن الأمر مجرد مجاملة. أولًا وقبل كل شيء، أظهر لي مدى حبه لي بالمال.”

 

رفعت راينا ذراعيها كما لو كانت تشير إلى قاعة الاستقبال الفخمة.

 

“قد يبدو غريبًا بعض الشيء أن أقول هذا أمام شخص بريء مثلي، ولكن عندما يتعلق الأمر بالعلاقات بين الرجال والنساء، وخاصة علاقتنا… هناك شيء مختلف تمامًا عن الحب الروحي السامي الذي أكد عليه القس.”

 

خمنت إميليا ما ستقوله راينا. رفعت فنجان الشاي بسرعة إلى شفتيها، خشية أن يحمر وجهها.

 

” كنت أنا وجاك مغرمان ببعضنا بجنون في هذا الجانب. ما كان عليّ أن أخلط بينه وبين الحب الحقيقي…”

 

بدت راينا، التي ابتسمت بمرارة، جافة وهشة كأوراق الشجر المتساقطة.

 

“على أي حال، سأنتقم. لا يهم ما يقوله أي شخص. جاك سويرهيم يستحق أن يُعامل بنفس الطريقة. بقدر ما بكيت، وبقدر ما تألمت، سأجعله يفعل الشيء نفسه. في النهاية، هو من جعلني هكذا .”

 

مسحت راينا دموعها بمنديل. وبينما كانت إميليا تراقب بصمت، انتابها الفضول فجأة. كيف تخططين “للانتقام” من رجل أحببته يومًا ما ولكنه انتهى به الأمر إلى تدميرك؟ قبل أن تتمكن من السؤال بصوت عالٍ، تحدثت راينا أولًا مرة أخرى.

 

” كما قلت من قبل، أخطط للرحيل إلى العالم الجديد.”

 

«هل سيكون ذلك… انتقامًا؟»

 

«إذن سأختبئ في مكان لا يستطيع جاك سويرهيم العثور عليّ فيه أبدًا. حتى يبحث عني بيأس شديد فيحرق نفسه حتى الموت ويصبح حطامًا.»

 

كان الصوت الذي يتمتم بكل كلمة وكأنه على وشك التهامه باردًا بشكل مخيف. شعرت إميليا بقلبها يدق بقوة في صدرها فوضعت يدها عليه لتهدئته.

 

«لكن يا راينا، سمعتُ أنه مكان شديد الخطورة. هل أنتِ بخير؟»

 

«لذا سيذهب أخي، إلسي، أولًا لتأمين المكان.»

 

كانت المعلومات عن العالم الجديد تدور في رأسي. وبالنظر إلى القصص التي غالبًا ما ترويها الصحف والناس في قصر كافنديش، كان الأمر أشبه بالجحيم.

 

مكانٌ تنتشر فيه أعمال النهب والحرق والحرب الأهلية باستمرار، مكانٌ بلا قانون لا يمكنك العيش فيه بدون سلاح.

 

بالطبع، لم تُفصح عن أفكارها بصوتٍ عالٍ. ألم تقل راينا إنها موجودة هناك بالفعل ومستعدة للمغادرة؟

 

إذا قالت شيئًا سيئًا لشخصٍ حسم أمره، فلن تشعر إلا بالسوء…

 

ومع ذلك، يبدو أن نواياها الحقيقية قد انكشفت من خلال تعابير وجهها. توقفت راينا عن الشهيق وضحكت من خلال عينيها الدامعتين.

 

“هل تصدقين ذلك أيضًا؟”

 

“نعم؟”

 

“العالم الجديد خطير. إنها منطقة خارجة عن القانون تعج بالمجرمين.”

 

ضحكت إميليا ضحكةً محرجة، لا تدري ما تقول.

 

“إنها مجرد إشاعة. على وجه الخصوص، صفقةٌ تنشر عمدًا شائعاتٍ مغرضة في البر الرئيسي. إنهم يخشون استنزاف القوى العاملة والاستثمارات.”

 

ظنت أن الأمر قد يكون كذلك، فسمعت صوتًا يقول: “حقًا؟”

 

“أوه، أرسل لي أخي رسالة منذ فترة، هل ترغبين برؤيتها؟”

 

قبل أن تتمكن إميليا من الرد، قفزت راينا واقفةً وسحبت الرسالة من الدرج. لم تكن إميليا مهتمةً بالعالم الجديد لدرجة أن ترغب بقراءة رسائل شخصية من الآخرين.

 

لكن حرصًا منها على عدم إحباط راينا، التي لمعت عيناها، فتحت إميليا الرسالة وقرأتها بتمعن وعيناها شبه مغمضتين.

 

“إنه مكان أفضل بكثير للعيش فيه مما كنت أظن. بالطبع، لا تزال البنية التحتية غير مكتملة وهو خطير مقارنةً بالبر الرئيسي، لكنني أعتقد أن مدينة كبيرة مثل برونكس جيدة للعيش فيها تمامًا مثل نواك، خاصةً للنساء.”

 

“النساء… أيضًا؟”

 

لاحظت راينا فضولًا طفيفًا في عيني إميليا، فأخبرتها المزيد عن العالم الجديد.

 

كان الأمر مشابهًا تقريبًا لما قاله بنجامين لوسيل لناثان.

 

راينا، التي كانت تتحدث مع إميليا لبعض الوقت، وضعت يديها على خديها كما لو كانت تحاول تهدئة نفسها، ثم زفرت.

 

« هل تحدثتُ للتو عن نفسي؟ في الحقيقة، طلبتُ منكِ الدخول لأني أردتُ سماع قصتكِ. شعرتُ بطريقةٍ ما أنكِ تستطيعين أن تريني طريقًا.»

 

«… طريقًا؟»

 

«أجل. إنه أشبه بقدوة. يعتقد أشخاصٌ مثل العمة روزي أنكِ شخصٌ جيد، وأنكِ ستصبحين الحكومة، لكنني لا أعتقد ذلك. دخلتُ عالم الأرستقراطية بطريقتي الخاصة، ولديّ بعض العلاقات في الأوساط الاجتماعية. سمعتُ شيئًا من هناك… قالوا إن السيد الشاب ماير يُعجبه ذلك؟»

 

فجأةً، شعرت بشيءٍ كان يسد صدرها ينفجر. كان الأمر أشبه بالغوص في الماء ثم الصعود أخيرًا إلى السطح للتنفس.

 

«كيف يمكنكِ فعل ذلك؟ أنتِ في مستوى آخر تمامًا عني، أنا التي أتذمر وأبكي من الحب. ربما لا تدركين ذلك،

 

لكن بعض الناس يصفونك بالملكة المتغطرسة. لو كانت إميليا القديمة، لكانت احمرّ وجهها خجلاً أو لوّحت بيديها.

 

لكن إميليا أخفت نفسها وراء قناع من الهدوء، وتلقت نظرات الإعجاب من راينا شليمان. شيءٌ كان يُعتقد أنه اختفى بلا أثر، كان يُعاد تجميعه وبناؤه من جديد.

 

“ما سرّك؟ كيف فعلتِ ذلك؟ إنه ماير، وليس شخصًا آخر!”

 

مرت السنوات الخمس الماضية كلحظة خاطفة.

 

على عكس توقعات راينا، كانت حياتها مُهترئة ومُحطمة ومُشوّهة بشكلٍ مُرعب. كأنها طاردتها الحقيقة وباعت نفسها هكذا، يا راينا.

 

مع ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد.

 

لم تفعل أبدًا أي شيء مُخجل أمام نفسها وعائلتها.

 

لم يكتفِ هارديوس ماير بسرقة جسدها، بل سمح لها أيضًا بجميع أنواع الأفعال الفاحشة، بل وشعرت بملذات زائفة، لكنها لم تؤذِ الآخرين أو تفعل أي شيء يُخالف ضميرها.

 

اختارت غسل الأطباق. رفضت بلا رحمة مُعظم ما أراد تقديمه لها. لذا، لا يوجد ما تخجل منه.

 

على عكس الحب الروحي السامي تمامًا، لم تتحول روحها إلى الشر لمجرد أنها فسدت بفعل شيء ما.

 

إذا كان بالإمكان فصل العقل عن الجسد، على الأقل ليس عقليًا، فلا بد أن تكون الروح قوية.

 

وضعت إميليا فنجان الشاي وواجهت راينا.

 

” ليس هناك سر يا راينا. لا أريد أن أقلق بشأن كلمات مثل “الملكة المتغطرسة”.

 

مالت راينا برأسها في حيرة من أمرها، لكنها لم تستطع أن تُزيح عينيها عن وجهها الهادئ والواثق.

 

” أنا فقط… أحاول أن أحب نفسي أكثر، لا أعتمد على أحد، ليس الرجال فقط، أحاول فقط أن أعيش بمفردي.”

 

إذًا، لماذا نسيت؟

 

عانقت إميليا كتفي شارلوت وتمتمت دون قصد.

 

لطالما كانت أغلى عليها. لطالما كانت كذلك.

 

***

 

“لقد دُمِّر.”

 

نظر بيبي من النافذة المفتوحة على مصراعيها وتمتم بيأس.

 

لم يكن يقصد ذلك حقًا.

 

لم يكن لدى السيد، الذي يجسد الأناقة والرقي، أي نية لتحرير القطة من القفص الذي أمسك به أخيرًا وهو يزحف ويركض على ركبتيه.

 

أراد فقط تنظيف الفوضى داخل القفص.

 

سقط الوعاء، وانبعثت رائحة الحليب من وسائد الفرو الفاخرة. كان حيوانًا طائرًا غير مغسول، لذا كانت رائحته كريهة. لم يستطع تركه وشأنه.

 

ولكن يا للأسف.

 

قفزت القطة كالقذيفة قبل أن تُفتح النافذة.

 

لكانت تلك هي النهاية، لكنها تمكنت من الهروب من النافذة لمجرد أنها لاحظت النافذة المفتوحة للتهوية.

 

…الآن أنا ميت.

 

نظر بيب إلى السماء باحثًا عن الله. كانت السماء مغطاة تمامًا بالغيوم الداكنة.

 

وفي تلك اللحظة، سقط ظل طويل على رأسه كما لو كان ينتظره.

 

“سيدي…”

 

استطاع هارديوس تمييز وجه الحذاء الشاحب قبل أن يراه.

 

غرفٌ مُبعثرة وأقفاصٌ فارغة ونوافذ مفتوحة.

 

“…حاولتُ تنظيفها، لكنها توقفت…”

 

سقط بيب على ركبتيه.

 

“حقًا… كنتُ مُذنبًا بالموت…”

 

حدّق هارديوس في كتف الحذاء المرتجف قليلًا.

 

ثمّ، داهمته ذكرى غريبة.

 

هل كان ذلك عندما كنتُ في التاسعة من عمري؟

 

لا بدّ أنها كانت المرة الأولى التي حضر فيها هو ووالده بطولة الصيد الملكية السنوية.

 

ركب هارديوس بجنون حتى غطّت حوافر الخيول الجبال البيضاء.

 

بعد عناءٍ طويلٍ حتى تبلّل بالعرق، نجح في اصطياد ثعلب رمادي نادر وجميل.

 

بالطبع، لم يفز. كان هناك أيضًا أشخاص مثل الدوق الأكبر ألشارد، الذي قتل ثلاثة ثعالب وثعلبين عاديين من أورحي.

 

مع ذلك، كان هارديوس أصغر المشاركين، بل وحمل ثعلبًا رماديًا لم يسبق لأحدٍ أن اصطاده.

 

تظاهر بعدم الاكتراث وسلّم الثعلب إلى والده.

 

لم يتوقع أي مديح. ظنّ أنه سيظلّ سعيدًا.

 

لكن والده لم يُلقِ عليه نظرةً واحدة.

 

كانت نظراته مُثبّتة على ثيو، الذي لم يستطع صيد سمكة واحدة، وكأنه يشفق عليه.

 

أجبره والده على النزول عن حصانه ونزع بندقيته. سرعان ما أصبح الحصان، الذي كان يُستخدم لمطاردة الثعالب، والبندقية، التي كانت تُستخدم لاختراق الرأس، كالأخوين غير الشقيقين.

 

همس الناس من حوله بصوت عالٍ، لكنه لم يسمع شيئًا.

 

وهو يشاهد أخاه غير الشقيق يمتطي حصانه الجديد وبندقيته المُعدّلة مُعلّقة على كتفه، لم يستطع هارديوس أن يتحرك من مكانه.

 

تحوّلت رقاقات الثلج الجميلة إلى عاصفة ثلجية عاتية، ضربت وجهه الشاحب بعنف.

 

عانى هارديوس، ذو التسع سنوات، من آلام في جسده لأول مرة في ذلك اليوم.

 

وأدرك حينها الكثير من الأمور.

 

كان والده يُحب ابنه غير الشرعي حبًا مُفرطًا. صورة والده، الذي كان يصفعه كلما سنحت له الفرصة، ويُحمل أخاه غير الشقيق على ظهره، كانت راسخة في ذهن هارديوس.

 

كانت علاقته بوالده تتجاوز حدود المنطق والعقل.

 

مهما كانت العلاقة الزوجية سيئة، فأين في العالم يوجد رجل يتجاهل ابنه ويُغدق عليه الحنان؟

 

ألا يُساوي ما يراه المرء وما يمليه عليه قلبه أي شيء؟

 

مهما حاولت، لن تستطيع… أليس هذا ممكنًا؟

 

أعاد جرو القط الذي هرب ذكريات ذلك الوقت المؤلم.

 

حدّق هارديوس في النافذة المفتوحة، يكبت مشاعره المكبوتة .

 

وفي تلك اللحظة، ظهر أبشع وجه في العالم.

 

“سيدي!”

 

الفتاة التي تجرأت على تسمية نفسها “ملاكًا حارسًا” وأفضت إليه بسرها، وأخت الطفل الكبرى التي كرهته طوال حياتها.